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知りたい気持ち

あー……嫌われちゃったかな。

机に頬杖をついて、小さく息を吐く。目の前のノートの罫線が波を打って見えるのは、きっと心のせいだ。

「どうした、美姫？」

顔を上げると、由奈が心配そうにこちらを見ていた。

「振られちゃった？」

その言葉に、胸がきゅっと締め付けられる。否定したいのに、言い切れない。もしかしたら、そうなのかもしれない――そんな逃げ場のない考えが、すっと心を占める。

「……告白はしてないよ」

「え、じゃあ大丈夫じゃない？」

「でも、なんか冷たいんだよね」

自分で言っていて、苦しくなる。朔夜のことを思えば思うほど、言葉は重くなる。

「朔夜ってそういう感じでしょ？」

由奈は、どこか他人事のように首を傾げる。

「なんか、私にだけ異様に冷たいの」

その言葉を口にした瞬間、現実になってしまったような気がして、胸の奥がもっとざわつく。

「あー……」

由奈は納得した顔で頷く。

「好きな子には意地悪したくなるって言うしね」

その一言に、私は心のどこかで期待してしまう自分がいることに気づく。

「そんなこと、あればいいな」

本音が、ぽろりと出てしまう。

由奈は呆れたように笑って言う。

「そうだよ。あれだけわかりやすいのに、わからないの？」

「そんな子供じゃないんだから、あるわけないでしょ……」

自分の言葉に、また傷つく。期待しなければいいのに、期待してしまう自分を叱れない。

「全く、鈍感なんだから」

「え？」

「そんなに気になるなら、蓮に聞けばいいじゃん。朔夜と仲良さそうでしょ？」

蓮――そう呼ばれた瞬間、胸の中で何かが弾けるような気がした。確かに、蓮は朔夜のことを一番よく知っているはずだ。

「……そうだね。そうしてみるよ」

言うのは簡単だった。だけど、知るのが怖い。彼がどう思っているのか。避けられているのか、ただ素っ気ないだけなのか。それを確かめるのは、想像以上に勇気がいる。

「ねぇ、蓮」

知らずにはいられなくて、つい口を出す。

「ん？　どうした？」

蓮は振り返って、いつもの調子で答える。

「あのさ、ちょっと相談があるんだけど」

「朔夜のことか？」

「えっ……なんでわかるの？」

思わず声が裏返る。蓮はふふ、と笑って呆れたように肩を竦める。

「逆に、二人がばればれってことに気づいてないのがおかしいだろ」

「二人？」

その言葉に少し戸惑いながらも、私は意を決して言った。

「それでね…私さ……実は、朔夜のこと、好きなんだよね」

「うん、知ってる」

蓮の返事はあっさりしていた。驚きより先に、どこか救われる気持ちが胸に広がる。

「でも、なんか朔夜に避けられてるっていうか……嫌われてるかもしれないって思って」

言葉にすると、また胸が重くなる。蓮は一瞬黙った後、小さく笑って誤魔化した。

「あの馬鹿……だから言ったのに」

「えっ？　なんて？」

「あ？　いや、別に」

蓮はすぐに話題を逸らそうとするが、私は核心を突く。

「で、俺にどうしてほしいわけ？」

「その……」

言葉が喉に引っかかって、うまく出てこない。緊張で指先が冷たくなった。

「朔夜に、私をどう思ってるか確認してほしいんだ」

素直に、本心を伝える。蓮は一瞬だけ顔を曇らせたが、すぐに口元に意地の悪い笑みを浮かべる。

「嫌だね」

「なんでよ！」

即答だった。私は肩を落とす。

「そんな大事なことは、自分で聞けよ」

「それができないから頼んでるんじゃん……」

蓮は少しだけ困ったように頭を掻き、提案する。

「しょうがないな。アドバイスだけはしてやるよ。あいつと二人のときにさ、俺と美姫が付き合ったって言ってみ？」

「えっ……？」

唐突な案に、私は一瞬固まる。

「たぶん、朔夜すごい動揺するから」

「……そうなのかな」

胸が、少しだけ早鐘を打つ。蓮の言葉はからかい半分だが、実行すれば確かに反応は取れるだろう。私は半信半疑で頷く。

「わかった。やってみるよ」

「よし。で、また何かあったら言え。お前ら見てて面白いし」

「ちょっと、馬鹿にしてない？」

「頑張れよ」

蓮は言い捨てるようにして、笑いながら去っていく。足音がだんだん遠ざかる。

一人になったとき、私は小さく笑ってから囁いた。

――私と蓮が付き合ってるって、今日の帰りに言ってみようかな。

少しの期待を胸にして、放課後を知らせるチャイムがなった。