第24話 目覚め
王国には、早馬という通信手段がある。
それは、足の早い南部産の馬を使い、通常三日〜五日かかる手紙の配達を、わずか一日で届けるという、速達郵便のことだ。
エルザが城を去った直後、セラスはセドリックへと早馬を走らせた。そして、それを読んだセドリックは、そのまま家を飛び出して都へと向かっていた。セドリックは、早馬には及ばぬものの、わずか二日という短時間で王城へと到着し、門番へセラスを呼び出すよう大声をあげていた。
セドリック到着を聞いて、セラスは思わず部屋を飛び出し、城の入り口まで走って行った。
「叔父様！」
セラスが城の入口まで駆けてくるのを見て、セドリックは大きなため息を吐いた。
「いい加減にしろよセラス。ワシを何歳だと思っとるんじゃ」
するとセラスは心底申し訳無さそうな顔をして項垂れた。
「申し訳ございません……。今回ばかりはもう、何をどうしてよいやらわからず……」
普段は自信に満ち溢れているセラスが、項垂れて小さくなっているのを見ると、セドリックはそれ以上何も言えなかった。
「……とりあえず、どこかに座らせてくれ。休憩もなしに大慌てで来たから、さすがにワシも疲れたぞ」
セドリックがそう言うと、セラスは申し訳なさそう頭を下げた。
そこへ、エドガーがやってきて、セドリックに声をかけた。
「セドリック、このたびは本当にすまなかった」
バクスター家の当主・エドガーは、セドリックに頭を下げた。セドリックは手を振ってそれを遮る。
「兄上、これはワシの弟子も絡んでいることだからな……それで、今の状況を説明してくれんか？」
「立ち話で済む話でもないから、応接室へ移動しよう」
そう言うとエドガーは、先に立って応接へと向かった。その背中をセドリック、セラスが続く。
三人が応接室に入ってソファへ腰を下ろすと、すぐに紅茶が入れられた。
「こういう飲み方は少し邪道だが……」
セドリックは、一杯目の紅茶へ砂糖をドバドバと多めに入れて飲み、二杯目はストレートで入れてもらった。遠距離を走って来て、甘いものを摂りたかったのだろう。
セドリックは二杯目の紅茶を楽しみながら一心地つくと、セラスの方へ顔を向けた。
「……それで、メラーズの屋敷で別れてからのことを、詳しく聞かせてくれんか？」
セラスは頷いて、口を開いた。
「およその内容は手紙に書いた通りですが、それらに補足しながら説明します」
セラスはそういうと、要点をまとめて、今回のジョーとエルザに絡んだ話を簡潔に説明した。
話を聞き終えて……セドリックは頭に手を当てていた。
「……まったく何年、騎士をやっとるんじゃ」
「はあ……しかし」
「しかしもヘチマもあるか。この場合、お前は部下の遺族側に立たねばならん。そして、エルザやジョーを糾弾せねば、皆は納得せんだろう」
「はい……全くその通りで。そこが私の苦しいところだったのです」
「だからな、そんなもの、後でエルザと口裏合わせをしておけば良いではないか。……とりあえずはセラスが遺族の側に立ってだな、ジョーやエルザに恩賞を与えようとする国側と対立しながら、遺族のメンツを立てるわけだ。それから彼らの利益となるような事を国から引き出してやり、エルザたちのことは後からフォローすれば、話は丸くおさまるだろうが」
「あっ」
セラスは驚いて、背筋を伸ばした。
「あっ、じゃないわい。……それに、メラーズ男爵家を叩きのめしたエルザとジョーは、ある意味死んだ騎士たちの敵討ちをしたとも取れるじゃろう。……見方を変えれば色々と言いようはあるんじゃ。……とにかく話が拗れてしまった以上、どうしようもない。これからどうするか考えんとな」
セドリックがそういうと、セラスは背中を丸めて、シュンとした。
「エルザは、命の恩人でもあるジョーが殺されると思ったのだろう。しかも、自分が王都に連れてきたことが原因でな。メラーズ襲撃に協力させた挙句、罪人として処分したとあっては、エルザとしてはジョーに顔向けできないと考えたに違いなかろう」
それを聞いて、セラスは黙り込んでいた。
「私はエルザの信頼を完全に失ってしまった……エルザには、本当に申し訳ないことを……」
セラスはうつむいて、膝の上に置いた拳を握りしめていた。
「まあ、今更言っても仕方がない。とりあえず、遺族たちを説得せねばならんな。明日の朝にでも各自の部屋へ回ってみるか。ワシからも話をしてみよう」
「はい……よろしくお願いします……」
セラスは頭を下げた。
「まあ、そう落ち込むな。エルザに今度会ったら、ワシからも言っておこう。あの子が黙っていたのも悪いんだ。それに、お前だって、殺されかけた相手が目の前にいたら、正気ではいられんかっただろうからな」
「察していただき、ありがとうございます……」
セラスは項垂れたまま、そう言った。その瞳には涙が光っているように見えた。
「それで、マリルはどうしているのだ？」
「別室で治療しておりますが、今はおとなしくしております」
「エルザに斬られた腕はどうなったのだ？」
そう聞かれたセラスは、小さく首を振った。
「随分と血を流しましたが、なんとか一命はとりとめました」
セドリックは小さく唸った。
「惜しい剣士なんだがな……隻腕で護衛は難しいか。……いいかセラス。秘密通路は王族の脱出路。そこへマリルが入ったとなれば、彼女は死刑となる。……ワシらだけの胸にとどめて、決して他言してはならんぞ」
セラスは青白い顔をして頷いた。
その時、扉がコンコンとノックされた。
「入ってくれ」
すると執事のカールが入ってきて、セドリックやエドガーへ告げた。
「ご報告がございます。エルランディ様がお目覚めになられました」
この報告に、三人はソファから立ち上がった。
「なんだって！」
三人はしばらく固まっていたが、顔を合わせて頷いた。
「すぐに、エルランディ様のお部屋へ向かおう」
三人は慌てて立ち上がると、部屋を飛び出して行った。
◆
秘密通路を抜けたエルザとジョーは、粗末な幌馬車で草原地帯を走っていた。
とりあえず、今は山深い奥地にある村、ブラストへ向かうことにした。腕に刻まれた謎の呪印……。これを取り除く術者がブラストにいると聞いていたからである。
そこは神の廊下と呼ばれる秘境の渓谷。二人はそこへ向かって馬を走らせた。
エルザは右目の包帯が隠れるように髪型を変えて、馬車に揺られていた。
王宮を出るとすぐに、町医者に治療をしてもらったが、エルザの視力が回復することはなかった。
そのことをジョーはひどく気に病んで、何度もエルザに謝った。
「もうやめてよジョー。仕方がなかったのよ。……あんまりしつこく謝ったら怒るからね。その話はこれっきりにしましょう」
「でも、それではエルザに顔向けできない」
「じゃあ、あなたが私の右目になってよ、ジョー。早く元気になって、私を守って。それから、あなたが元気になったら、剣の相手もして欲しいのよ。まだ、片目で剣を振る感覚がつかみ切れていないから」
ジョーはエルザをじっと見た。エルザの言葉を聞いて、ジョーは少し、胸に熱いものを感じていた。
その日の晩、エルザたちは、山の中で見つけた洞穴で眠ることにした。
王都からしばらく離れるまでは、足が付かないよう野宿で移動するつもりなのである。
エルザは、街で買い込んできた食料で、簡単な調理を始めた。そして、買ってきたワインをグラスに注いで二人で飲んだ。
「……エルザは、こういったワインを良く飲むのか？」
「ううん、普段は飲まないけど……王宮では色々腹の立つことが多かったから、少し飲みたい気分なのよ」
ジョーはそれを聞いて少し笑った。そして、焚火の灯りでワインを透かして見たりした後、ワインを口に入れた。
「結構、濃いものなのだな」
エルザも首を縦に振りながら、ワインを飲み下していた。
「ほんとね。私の先生も良くお酒を飲んでいたわ。でも、そんなに美味しいものでもないわね？」
「ははは、俺は酒に詳しくはないが、酒の種類によって味もアルコールの強さも違うみたいだ。酒ならなんでもいいやつもいるし、特定の酒しか飲まないやつもいる。まあ、リラックス出来れば、なんだっていいさ」
「そうよね……じゃ、今晩はゆっくり眠れるかしら？ 最近、気が張り詰めることばっかりだったから」
「ああ。きっと眠れるさ。きっと疲れが溜まっているんだろう。早く休むといい」
そうは言ったものの、ジョーは自分が眠れるかどうかわからなかった。随分とマシになったとはいえ、まだ、あの悪夢は毎晩続いている。しかも、今日はエルザが近くで眠っているのだ。
（眠っている間に、変なことを叫んだりしないといいのだが……）
ジョーは、そんなことが気になって、余計に眠れなかった。
（それならむしろ、眠らず朝まで起きていようか？）
そんなことも考えたりしたが、エルザは体を休めるよう、しつこかった。
その晩、エルザとジョーは、洞穴の奥に毛布を敷いて寝た。エルザが一番奥で寝て、ジョーは少し離れて入り口側で寝た。
ジョーは、少々ワインを飲んだせいもあるが、しばらくすると眠りに落ちていた。
その日のジョーは、心穏やかだった。もしかしたら、今日はゆっくり眠れるかもしれない。そう思いながら眠りについたのである。
だが、その日もまた、ジョーは悪夢の中にいた。……今度はジョーが殺した騎士の遺族が、夢の中に現れて来たのである。
夢の中で、ジョーは控室の椅子に、ロープで縛り上げられていた。
そして、その周りに騎士の遺族とともに、骸骨と化した騎士が亡霊となって付き添っているのだ。
「よくも私の息子を殺したなジョー！」
「一体、何人殺したんだ！」
「返事をしろジョー！」
夢の中の亡霊は、そう言って、無抵抗なジョーに対して、剣で突き刺していく。
「ぐうううあっ……」
今日の亡霊たちは、いつもより執拗にジョーを攻撃してきていた。
その、無間地獄のような責苦が繰り返され、これまでにない数の亡霊が、ジョーの体を切り刻んでいく。
そんな責苦が永遠に続くかと思われた頃、気が付くと、ジョーは貧しい村の広場に横たわっていた。
「ここは一体、どこだ？」
ジョーは顔を左右に振って、あたりを良く観察してみた。するとそこは、かつて自分が幼い頃に暮らしていた村だった。
「これは……俺の生まれ故郷か？」
そして、ジョーは自分の両手を見て、さらに驚いていた。手が小さいのだ。
「これは……俺の体が縮んでいるのか？」
ジョーは全身を触ってから、自分の顔や髪などに触れた。どうやらジョーは、子供の姿になっているのだ。
「ここは、俺の過去の記憶なのか？」
ジョーは寒気をもよおした。子供の頃に経験したおぞましい、村での出来事を思い出したからである。
周りを見渡すと、そこには、知り合いの村人や友達、そして家族がいた。
自分を愛してくれた父と母。かけがえのない兄弟たち……
そこへ、村外れから盗賊の一行が押し寄せて来るのが見えた。
「みんな逃げろ！ 盗賊が来た！ あいつらはお前らのすべてを奪って、最後には殺されるぞ！」
だが、その声は村人たちには届かなかった。
「この悪夢め！ 亡者に俺を殺させるだけでは飽き足らず、この記憶を掘り起こす気か！」
夢の中で椅子に縛られたままのジョーは、体を揺すって縛めを解こうとした。だが、縛めはジョーを拘束して離そうとはしない。
村に火が放たれ、燃え盛る炎の中から村人の悲鳴が聞こえる。
「ああ！ 憎々しいあの記憶を呼び覚ますとは！ これこそ悪夢と言わず何と言うか！ くそっ！ 俺からすべてを奪った盗賊め！ もう二度と見たくない！ 消せっ！ 消してくれっ！」
ジョーは思わず耳を塞いだ。
すると、燃え盛る炎の向こうから、ベルネージュの姿が浮かび上がった。
「ハハハハ、ジョー！ そろそろこっちへ来いや？ もう限界やろ？」
ベルネージュの背後から、盗賊たちが押し寄せて来る。盗賊は、ギラリと剣を抜いて村人や家族を殺し始めた。絶叫と悲鳴が、ジョーの耳に突きささってくる。ジョーの大切な人たちが、ジョーの目の前で虐殺されていく。
「やめろ！ その人たちは！」
身動きの取れないジョーを後目に、盗賊たちは殺戮を繰り返す。
これは地獄だ……これこそ地獄の光景。
「やめろーっ！」
ジョーは、気が狂いそうになっていた。
「あーっ！ うわーっ！ 嫌だああっ！ やめてくれっ！ 俺の両親を、家族を、友達を殺さないでくれ！」
ジョーはその時、血の涙を流しながら叫んでいた。
◆
夜中、突然、悪夢にうなされ始めたジョーの姿を見て、エルザは飛び起きていた。
これまでも、ジョーのうなされているのを見たことがあったが、これほどまでに取り乱したのを見たのは初めてだった。
これが、ベルネージュの妖術なのだろうか。いずれにせよ、今日のジョーの苦しみ方は、鬼気迫るものがあった。
「ジョー、落ち着いて！ 目を覚ましなさいジョー！」
エルザは引っ叩いてでも、正気に戻そうとジョーの両肩を押さえつけてみたが、その時のジョーの顔は、幼い子供が親の庇護を求めて泣いているような、とても弱々しいものだった。
「ジョー……あなた一体……」
エルザはそんな幼子のような顔をしたジョーの頬を、引っ叩くことなど出来なかった。
「ああ……母さん、父さん……助けて……」
その悲しげに庇護を求めるジョーの涙を見て、エルザは思わずジョーの顔を、自分の胸の中へと抱きしめていた。
ジョーは、エルザの胸に顔をうずめて、いつまでも泣きじゃくっていた。エルザは根気良く、ジョーが落ち着くまでジョーを胸に抱いた。
やがてジョーは弱々しくエルザの身体に手を伸ばし、その柔らかな胸に手を触れた。
「温かい……」
ジョーは涙を流しながら、そう呟いた。
◆
ジョーはまだ、悪夢の中へいた。
己が切り裂かれるよりもっと辛い、悪夢である。
「もうやめてくれ！ 俺を、俺を殺してくれ！ 俺はもう、これ以上、この惨劇を見ていられない！」
子供姿のジョーはそう叫んで、涙を流した。
すると、亡者たちはジョーの方を見た。
そして、ゆっくりと、ジョーの元へと集まっていく。何体もの亡者が幾重にもジョーを取り囲み、そして、ジョーの身体を掴んでいく。
そして、一番前にいた鎧を着た骸骨が、ジョーの首筋に先の尖った指先を突きつけて言った。
「終わりだジョー」
そう言って、亡者たちがジョーの肉を掴み、それを引き裂こうとした時、突然、七色に輝く虹のような光が、目の前に広がっていった。
「うわっ！ なんだこの光は！」
亡者たちは、その明るさに耐え切れず、光に背を向け、両手で顔を隠した。
しかし、その光は段々と輝きを増し、虹色はグルグルと混ざりあって白となり、丸い円の形を取って周りを照らし出したのである。
「うがあああっ！」
「やめてくれ！」
「身体が、き、消える……」
亡者たちは、口々に叫びながら、ジョーのそばから離れだす。闇が遠ざかり、光はますます輝きはじめ、ジョーの周りを明るく照らしていった。
「うわ……」
「か、体が……」
「消えてゆく……」
亡者たちは絶望の形相で、その光から逃れようとしているが、もはや逃げる余地などどこにもなかった。ジョーの周りには光があふれ、ポカポカと暖かなぬくもりだけがジョーを包んでいった。
「なんだこの安らぎは……そしてこの温もり……」
ジョーはこれまで感じていた身体の緊張が解け、脱力していくのを感じていた。
そしてジョーは、柔らかで丸い光に誘われ、吸い込まれるように突き進んでいった。
「なんだか瞼が重い……だが、嫌な感じではないな……俺は……そこへ向かえばいいのか……」
ジョーは目を閉じて、右手を伸ばした。すると何やら温かいものに飲み込まれ、そして安心感のような穏やかな、さざ波のようなものに包まれていくのだった。
そして、その波に誘われ、ジョーは丸い光の中へと飛び込んでいく。
その瞬間、ジョーの眼前は真っ白な光で一杯となって、身体の中まで光で満たされていった。
◆
ジョーが目を覚ますと、ジョーは真っ暗な中で、毛布にくるまって横たわっていた。
そして、身体の左半身に柔らかな温もりを感じて、毛布の中を覗いてみると、そこには赤い髪をした女の白い肌が見えたのである。
(エ、エルザ？)
二人とも一糸纏わぬ姿である。ジョーは動揺し、赤面した。エルザはジョーの胸に頭を乗せて、スウスウと眠っていた。
いくら鈍いジョーでも、昨晩何があったか想像はつく。
(つまり、俺とエルザは……)
ジョーはエルザの柔らかい体の丸みを感じながら、優しげな視線をその美しい顔へ落とした。
「エルザ……また、お前が俺を救ってくれたんだな」
ジョーは、なんだか晴れ晴れとした気分で目覚めていた。心の傷が全部塞がったかのような、そんな満ち足りた充実感があった。あれほど苦しめられた悪魔の呪縛が、エルザと結ばれたことによって、すっかり解放された気するのだ。
ジョーは恐る恐る、エルザの髪に触れた。艶のある美しい髪だ。ジョーは一房の毛束を指先でつまんで、しばらくそれを眺めていた。
「ジョー。起きたの？」
急に声をかけられて、ジョーはどぎまぎしてしまう。
「ああ、今しがたな……」
エルザは身体を回して、上目遣いにジョーを見ると、ジョーはその瞳に心が射られたようにドキリとした。
「酷くうなされていたけど、大丈夫なの？」
そう言われて、ジョーは優し気な微笑みをエルザへ向けた。
「ああ。俺はもう大丈夫だ」
ジョーがそう言い切ると、エルザはニッコリと微笑んだ。ジョーは、エルザの髪に触れた。
「……夢の中で、俺は心が打ち砕かれそうになっていた。あの、妖術師にかけられた呪いが、心に楔のようなものを打ち付けていたのだろう」
ジョーは髪に触れていた手を、エルザの右頬へと滑らせ、優しく触れた。
「だか、突如、白い光に包まれて、俺は救い出された。それが何なのか、俺はわかっている」
ジョーはジッとエルザを見た。
「お前と結ばれたことで、俺の心の楔が外れたのだろう……」
エルザは黙って話を聞いていた。
「エルザ。俺はお前を愛している」
「愛しているって、どういうこと？」
「俺は馬鹿だからうまく言えないが、どんなことよりも、お前のことを大切にしたいと思っている」
「じゃあ、そんな大切な私がもし壊れそうになったら、あなたは私のことを守ってくれるわけ？」
「ああ。この先何が起きようとも、俺はお前を守ると誓おう」
エルザはジョーの胸に顔を埋めながら、上目遣いにジョーを見た。
「こんな片目の女だけど、いいのかしら？」
するとジョーは大真面目な顔をして言った。
「何を言う。それは、お前が俺を守ろうとして負った傷じゃないか。愛おしさを感じこそすれ、嫌いになどなるはずがない」
エルザは再び、ジョーの胸に顔を伏せた。
「ジョー。守ってよ。本当の私は、見た目よりずっと弱いの」
そう呟くエルザの頬へ、ジョーが無骨な手の平を添えると、エルザは顔を上げてジョーをジッと見た。
「ああ、任せてくれ。俺がお前を守ってやる」
その言葉を聞くと、エルザは再びジョーの胸に顔を埋めて、ふふふと笑った。
「それって、あなたが言うと世界で一番、頼もしく聞こえるわ」
エルザはそう言うと、身体を起こしてジョーへと抱きついていた。ジョーも、思わずエルザをそっと抱きしめた。
「見て、ジョー」
エルザの言葉に、ジョーは洞窟の入り口へ目を向けた。そこには、オレンジ色の朝日が差し込んできているのだった。
エルザとジョーは思わず立ち上がると、二人一緒に毛布を纏った。そして裸足のまま、洞窟の入り口へと寄り添いながら歩いて行く。
暗い洞窟からオレンジ色に輝く外へと、二人で足を踏み出したのだ。そして、輝く朝日を眺めながら、エルザはジョーの腕を握りしめた。
「ジョー。もう一度口づけをしてちょうだい」
すると、昨日のことをあまり覚えていないジョーは、ドギマギしたが、ぎこちなく、エルザの唇へ、己の唇をそっと触れさせた。
エルザはそれが不満だったのか、ジョーの首筋をグッと掴むと、強く顔を抱き寄せた。そして、強く、ジョーの唇を吸ったのである。
ジョーは驚いて目を丸くしたのだったが、やがて彼自身も目を閉じて、エルザの背中に腕を回した。朝日はそんな二人を、暖かくオレンジ色に照らし続けるのだった。
このお話全30話、すべて書き終わりました。
毎日更新しておりますが、このままいくと25話の更新が5/31になります。
コンテストに応募している関係上、6月1日に、残り26話から30話まで一気に掲載したいと思っています。
毎日更新で読んで頂いている方には、お話の順序等ややこしくなり申し訳ございませんが、よろしくお願いします。
