【完結】剛腕のエルザ

第12話 異変

　リールの街でセラス隊から離脱したリースは、夕方頃に王都へ到着していた。それはセラスとエルザが、ジョーの追撃から逃れた頃だった。

　リースは真っ先にバクスター家当主・エドガーの元へ向かって、双頭の竜・襲撃について報告した。エドガーは我が娘の危機を聞いて青くなってしまい、力なくソファへ座り込んだ。

「ああ……寿命が縮まったよ、リース」

「ですがご心配なく。セラス様は騎士団長の名にふさわしく、見事、双頭の竜を打ち破りました」

　リースが胸を叩いて報告すると、エドガーは、大きな息を吐いた。

「確かにセラスは強いのかもしれないが……あんな豪傑とはいえ、やはり娘だからな。心のどこかに幼い頃の弱々しいあの子の姿が残っているのだよ」

「そういうものですか」

　若いリースは不思議そうに頷いた。

「もちろんだとも。それにな、つい先ほど……ウイリアムたち一行が全滅したという知らせが入ってな……私も顔を青くしながら対策に追われていたところだ」

　それを聞いたリースは仰天した。

「えっ！ ウイリアム様が！」

　エドガーはリースに事の詳細を話して聞かせた。

「どれだけの人数で襲ったのか知らんが、敵の死体がひとつもなかったところからすると……急ぎの旅路で疲れていたところを、大人数で奇襲したのではないかと我々は見ている」

　それを聞いたリースはガックリと項垂れた。

「……我々も相当な人数に襲われましたので……もしやウイリアム様もと……心配しておったのです」

　エドガーは頷いた。そしてチラリとリースの顔を見た。

「実はな、ウイリアムは出発前、母上にヴァルハラ行きのことをしゃべっているのだ」

「えっ！」

　リースは信じられないと言った顔をした。

「もちろん、彼自身も命を落としているから、彼が黒幕とは言い難い。だが、ペラペラしゃべったのは事実だからな。恐らく、彼周辺から漏れたとみて間違いはなかろう」

「なんと軽はずみな……」

　リースは怒りで顔を赤くしていた。

「だがな、ウイリアムは死んだのだ。許してやれ、それよりもなリース。ウイリアムの母上は相当怒っていてな……メラーズ男爵家の娘、エミリーを監禁して、尋問しているらしいのだ」

「エミリー様のご実家、メラーズ家は第三王女派ですから、怪しいと言えばあやしいですが、何か証拠でもあるんですか？｝

「実はウイリアムは出発前……メラーズ男爵家の娘、エミリーと密会していた節があるのだ」

「なんですって！」

　リースは驚いて目を剥いた。

「もし、こちらの行動がエミリーを通じて敵に漏れていたとしたら……」

　リースは妙な胸騒ぎがした。

「エドガー様、セラス様が危険です。何物かが、ヴァルハラ行きを邪魔しようと企んでいるに違いありません」

　エドガーは大きく頷いた。

「すぐに応援部隊を送ることにしよう。リース、怪我をしているところ悪いが、お前にも協力してもらうぞ」

「もちろんでございます」

　そう言うと二人は同時に立ち上がった。

　二人は部屋を出ると、しばらく廊下を歩いて中庭のそばまで歩いて来た。すると急に、キャーという女の悲鳴が聞こえてきたのである。そしてバタバタと侍女が走り回る姿が見え、あちこちから女の悲鳴が聞こえてくる。にわかに不穏な空気が流れ始めた。

「一体、何事だ！」

　エドガーは逃げ惑う侍女の腕をつかんで引き止めた。

「メラーズ家のエミリー様が……」

「エミリーがどうしたんだ！」

「ああ！　ああ！　後ろ！　後ろよ！」

　侍女が恐怖に顔を引きつらせた。

　エドガーが振り返ると、そこには血まみれとなったエミリーの姿があったのである。

「ウウウウ……オオオ……」

エミリーは口から血を垂らしながら、虚ろな目で周囲をキョロキョロ見回している。そして手にはなにやらボロ雑巾のような、１メートルほどもある肉の塊を引きずっている。

「おい、どうしたんだ、様子が変だぞ！　それに、あの干物みたいなものは何だ」

　すると侍女は恐怖に震えるように顔を背けた。

「ガルシア夫人ですよ！　エドガー様！」

「ええ？　ウイリアムの母上なのか？　一体どうして？」

　エドガーは目を剥いて、干物のように干からびたガルシア夫人を見た。

「奥様が……エミリー様にウイリアム様のことを問い詰めている時……鞭をお使いになったのです。それはもう、見ていられないくらい、酷いものでした」

　そういっている間にエミリーはウイリアムの母親を、ズルズル……ズルズルと引きずりながら向かってくる。その虚ろな目……半開きの口……だらりと脱力した病的な歩き方は、以前の可愛らしいエミリーとは全く様子が違っていた。侍女はそれを恐怖に引きつりながら見ていた。

「……エミリー様は……その後、何かを口に入れて飲み込まれたのです。すると急に……あのような化け物になられたのでございます！」

「なんということだ！」

　エドガーは振り返ってエミリーを見た。彼女の顔は青白い顔から、黒い霧のような息を吐きだしている。それを見たエドガーは確信した。

「これはおそらく、妖術の仕業だ」

　エドガーは唸った。

「リース！　応援を呼んで来い！　あの女、妖術使いかもしれんぞ！」

「なんですって！」

　リースは驚愕した。

「妖術は、この国で禁じられているはず！」

「メラーズが影で……妖術の研究でもしているのかもしれん」

「すぐに応援を連れてまいります」

　そう言い残すと、リースは走り去った。それを見送ったエドガーは、エミリーの方へつ近づいて行った。

「メラーズめ、悪魔に魂を売ったか！」

　エドガーはエミリーの元へ近づいていった。するとエミリーは、急に叫び声をあげながらエドガーに飛び掛かったのである。そして犬歯を剝き出しにすると、エドガーの首筋へと噛みついた。

「おお、気でも狂ったか！　エミリー！」

　エドガーは腰から剣を抜くと、エミリーの腹へと突き刺した。するとエミリーは悲鳴をあげながら数歩下がって、腹から血を流しながら呻き声をあげた。

「フフフ、よくも刺してくれたなエドガー」

　エミリーは、何かに取り憑かれたかのようにビクビクと体を震わせた。そして、急にスクッと姿勢よく立ちあがると、右腕を高くあげた。

「何をする気だ、エミリー！」

すると驚いたことに、その手の先から、白い冷気が舞い飛んで、近くの柱や床に氷細工の薔薇を咲かせたのである。

「誰かエミリーや？」

　そしてエドガーが刺した腹の傷に氷細工の薔薇が咲くと、傷が凍り付いてエミリーの出血が止まった。エミリーは顎をあげて腕を組むと、エドガーの方をジロリと見た。

「８年ぶりやな、エドガー。バクスター領では世話になったな……そろそろお前に仕返ししたろう思って、こうして参上したわけや」

　それを聞いたエドガーは驚愕した。

「そのしゃべり方はまさか、ベルネージュ！　エミリー嬢の体を乗っ取ったのか？」

「その通りや、エドガー。お前には一族を殺された恨みがあるんや。それを、お前の命でつぐなってもらうで」

　するとエミリーの姿をしたベルネージュは、手の平をエドガーに向けた。薔薇のツタのようなものがエドガーに伸びて、体中に巻き付いていく。

「ううっ、お前、私を殺すつもりか？」

エドガーの体が冷気で凍り出し、全身が痺れたように硬直した。そして、心臓が止まるかのように鼓動を弱め、血の流れも強制的に停止されたようになった。

「うおおおっ！　苦しいっ！」

「ははは、どうや？　今の気分は？　眠るように死ね……冷たい氷の中でな」

　いつの間にか、エドガーの体に咲いた薔薇の花は10ほどまで増えている。エドガーは、８年前のことを思い出していた。８年前……エドガーが治めるバクスター領へ、たった一人で戦争を仕掛けてきた女妖術師がいた。

　彼女の名はベルネージュ。猛烈な火の妖術で、町や人を焼き払った悪魔のような女である。そして、何度斬ってもすぐに体を再生させ、また妖術を使ってくる。妖術師は、人が死ねば死ぬほど、その魔素を吸って強くなるのが特徴だ。非常に厄介な相手なのである。

「ベルネージュ！　貴様は確かに殺したはずだぞ」

　するとベルネージュはハハハと笑った。

「そんなもん、カラクリがあるに決まってるやないか。そやけど、今から考えたら、あの時の戦争はさすがに無謀やったわ。一人でお前らの騎士団とやりおうたんやからな。数で押されてどうしようもなかった。やっぱり、今みたいに１対１がええな」

「火と氷という違いはあるが……あの時のベルネージュみたいな凄まじさだ」

するとベルネージュは首を傾げた。

「お前は８年前……最前線での戦いを見てないんか？　私は火を主体に戦っていたけど、ここぞという時は氷で戦ってたんや……つまりな、本当の適正は氷や。だから親は私に美しい雪……つまりベルネージュと名付けたわけや」

　エドガーは驚愕のあまり目を大きく見開いた。だが、もう全身に氷の薔薇が咲いて口を開くことも出来ない。

「さあ、お別れや。そろそろ、前も見えんようになる」

　ベルネージュがそう言った時、急に目の前の、ベルネージュの頭が吹き飛んだ。つまり、元はエミリーだった頭が斬り飛ばされて転がり、柱にあたって静止する。

「エドガー様！　大丈夫ですか！」

　もう前すら見えなくなっていたエドガーの耳に、リースの声が聞こえる。リースは他の騎士たちとともに、エドガーの体にまとわりついた氷を、そっと叩き落としていく。すると、床に転がっていたエミリーの生首が、エドガーを睨みつけて笑った。

「ああ、もうちょっとやったのに、残念やなあ。まあ、今度会った時は、覚悟しといてや。その前に、お前の娘、セラスから料理してやるわ。わはははは！」

不気味な生首が、いつまでもしゃべり続けるのを見て、リースは思わず剣で突き刺した。するとその笑い声は止み、生首の顔は、元の可憐なエミリーの姿へと戻っていた。

リースは剣を鞘へ納めると、エドガーの元へと駆け寄った。エドガーはグッタリとしたまま顔をあげた。

「嫌な予感は当たっていたぞ、リース。セラスたちが危ない！」

　リースは眉根を寄せて頷いた。

「すぐに出発の準備を致します！」

　リースは近くにいた侍女に、エドガーを風呂へ入れるよう指示すると、自身は出発の準備をするため、走り出していった。

◆

数時間後、20名ほどの騎士団が王都を出た。

その中には、エドガーとリースも一緒である。

リースはエドガーの体調が気になったので、王都へ残るよう進言したのだが、エドガーは聞き入れなかった。娘セラスのことが心配なのだろう。

「リース。ワシは15年ほど前、バクスター領で殺戮を繰り返していたヤタ一族という妖術師の里を討伐したことがあってな。それには大きな犠牲が伴ったが、族長を含め全員を討伐できたと思っていたのだ。ところが、実は里を留守にしていた娘がいたのさ。その女がベルネージュだ」

「それで、エドガー様にえらく絡んでいたのですね」

エドガーは頷いた。

「ベルネージュはな、里を滅ぼされた恨みから、たった一人でエスタリオン王国を相手に戦争を仕掛けてきたのだ。それはものすごい大妖術だった。腕を斬り飛ばしても復活するし、人が死ぬほどあの女は強くなるわけだからな」

「なぜ人が死ぬと、妖術使いが強くなるのですか？」

「ああ、それはな、妖術とは魔素というエネルギーを火や風などに変換するという技術だが、空気中や木などに含まれている天然の魔素などほんの微量でしかない。だが人の魂が効率よく魔素に変換できる優良な素材であることに気づいてから、徐々に人を襲うようになったのだ」

「「王都で妖術が禁止となった理由が分かりますよ」

エドガーは頷いた。

「結局、数にモノを言わせて、ゴリ押しで殺したわけだが……まさか生きていたとはな……」

「恐ろしい女ですね……」

「だから、王都でジッとなどしておれなかったのだ。ベルネージュは手ごわい。ただ剣の腕が立つだけではどうしようもないほど、圧倒的な力で襲い掛かってくる」

リースはエドガーの悲痛な顔を覗き込んだ。

「急がないと……セラス様に危険が迫っています」

エドガーは頷いた。

「ワシは足手纏いになるつもりはない。スピードを上げるぞ、リース。まずはカリストまで一気に進むぞ！」

エドガーは馬の腹を蹴った。