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無謀の代償(1)

　ゲドーブルーが倒された後のホームセンター。

　そこには俺と先生が残されて、しばらくはお互いに向き合ったまま無言だった。

　だが、先生の方からゆっくりと話し始める。

「ありがとう、東条。お前は私を守ろうとしてくれたんだな」

　先生は、とても柔らかい笑顔で。心から俺に感謝してくれているのだと、強く伝わった。

　今の顔が見られただけでも、分の悪い賭けに挑んだ価値はある。それくらいには、きれいな顔だった。

「なぜ、そう思ったんですか？」

「お前は私の方を見てから、ゲドーブルーとやらの方に向かっていったからな。あからさまだったよ」

　苦笑しているように見えて、少し困ってしまう。だが、悪い気分ではない。

　尊敬する先生に褒めてもらえたのだから、それで十分だよな。

「それは恥ずかしいですね」

「いや、格好良かったと、そう言って良いと思う。だが、もう二度としないでくれ。生徒に守られる教師なんて、悪夢じゃないか」

「それは……」

　俺は暁先生だからこそ、守りたいと思った。だが、今の先生の顔は、相当傷ついているように見える。

　なら、俺の行動は無駄だったのだろうか。そうは思いたくないな。

「そうか。お前はこれからも無理をするつもりなんだな。だが、約束してくれ。私より、自分を優先すると」

　先生の瞳からは、とても強い意志を感じる。本当に、俺のことを大切に感じてくれているのだろう。

　だけど、嫌だ。俺は、先生に死んでほしくない。このかと先生の二択なら、このかを選ぶ。それくらいではある。

　そうだとしても、本当に尊敬している人なんだ。生きていてくれるだけで、嬉しい人だから。

「ですが……」

　言葉に詰まっていると、先生は俺の方に両手を置く。

　そのまま、俺と目を合わせてきた。説得の構えだろうか。

「お前の気持ちは嬉しい。尊敬してくれていることも、案じてくれていることも。だが、その尊敬を持っているのなら、私の気持ちを大事にしてくれ」

「絶対に、とは言えません。ですが、努力はします」

「それで良い。頭の片隅にでも、お前の命を私より優先するという考えを残してくれれば」

　さっきまで、ゲドーブルーの脅威を見ていただろうに。それでも今の言葉が出てくる。

　どれほど素晴らしい先生かなんて、もはや言葉にならないな。少なくとも、俺が今まで出会ってきた大人の中で最高だ。それは疑いようがない。

　だからこそ、死んでほしくないのだが。それでも、俺が死ぬよりマシだと思ってくれている。

　俺がこのかに先立たれたとして。その気持ちのようなものを味わわせる事になるのだろうか。

　だったら、余計に死ねないな。大切に思ってくれている人のために生きる。幸せなことだ。

　このかだって俺を大事にしてくれている。暁先生だって。素晴らしいよな。

　俺が死んだら悲しんでくれる人が、ふたりもいる。それだけで、勇気が湧いてくるようだ。

「分かりました。頑張ってみますね」

「ああ、頼む。お前の命は、お前だけのものじゃない。棗だって、私だって、自分のことのように感じているんだ」

　大げさな気もするが、嬉しい言葉ではある。いま感じている気持ちがあれば、きっともっと強くなれるはずだ。

　俺は自分自身のために、ゲドーユニオンを片付けたい。

　平和な日常を、このかや先生と過ごすために。だからこそ、策を練らないといけない。

　ゲドーレッドは炎、ゲドーブルーは水だった。なら、残りの四天王だって、いわゆる属性じみた能力を持っているはずだ。

　そうなると、どんな可能性があるだろうか。土と風とか分かりやすいが。

　根本的には、俺は戦うことができない。だから、能力を弱めるための何かを探るべきだよな。

　俺の手で倒せないというのは、以前リーベにも言われているのだから。

　このかがトドメを刺すしかない。そこは割り切るべきだ。つまり、敵のスキを作ることに注力すべきなんだよな。

　どうするべきかというと、時間稼ぎだ。敵の邪魔をして、セイントサンクチュアリを撃つためのスキを生み出す。

　それができれば、このかが敵を倒してくれる。セイントサンクチュアリが通じなければ、きっと終わりだ。

　もう、このかに託すしかないのは、諦めている。

　本音のところでは、嫌で嫌で仕方がないとはいえ。

　それでも、無茶無謀をしてこのかの足を引っ張るのは論外だ。ちゃんと、捨てるべきところは捨てないと。

　俺ができることは限られている。それを理解する。つまり、身の程をわきまえること。

　だから、いま感じている悔しさは耐えるべきものなんだ。体が震えようとも。

　仕方のないことだ。俺には特別な力なんてないんだから。納得しろ。

　俺は無力な人間だということは、しっかり理解して、次に進むべきなんだ。

「ありがとうございます。先生やこのかを悲しませないように、気をつけますね」

「説教はここまでにしておこうか。じゃあ、東条。またな」

　暁先生は去っていき、俺も家に帰っていった。

　その日は、何かを手に入れたような感覚を得られたんだよな。

　真っ暗だった道に、光が差したかのような。