「助走」（１）
宮殿通りにある庭園の芝生へ腰をおろすと、ホシカは満足げにお腹をさすった。
「いや～、ごちそうさん。メシのうまい旅行は大好きだ」
くつろぐホシカのとなりへ、イングラムもしかたなく座り込んだ。つまようじで恥ずかしげもなく歯の手入れをするホシカへ、呆れた顔でつぶやく。
「満足いただいて光栄だよ。ところで、宮殿はもう目と鼻の先なんだが？」
「ちったあ休ませろ。無理に動いて、吐いちまったらもったいねえじゃん？」
「きみの胃袋にかぎっては、いちど飲み込んだものを戻す機能はまずないと思うね」
「喧嘩売ってんのか。おい、ちょっと立て」
「おっと、怒らせてしまったかな。上等だ」
ホシカに指で空を示され、イングラムは居丈高に立ち上がった。
突然のことに、イングラムは電流でも流れたようにのけぞっている。まるで犯罪者の身体検査のように、ホシカがその体を無作為にまさぐったのだ。
「ばか、やめ、ベタベタさわるな！ なんのつもりだ！？」
「持ってんだろ、○バコ？」
ホシカの手を払いのけると、イングラムは憤然とその場に座った。
「俺は吸わない。未成年であるきみも当然吸わないし、吸っちゃいけない。わかったな？」
「けっ、お堅いこって。うちのおやじを思い出すぜ」
不満そうな顔つきで、ホシカは両肘で太ももに頬杖をついた。現実世界ではまだ見たことのない様々なものが、その視界に映っては消える。
濁流のように人々の色でうねる市場。両手や頭のうえにまで商品をかかえて行き来する行商人。絶え間なくこだまする鍛冶屋のハンマーの音。テンポのよい蹄の響きを残し、人や荷物を一生懸命に運ぶ馬車。青鼻をたらして全速力で追いかけっこする悪ガキたち。虹の橋をかける汚れのない噴水のまわりで、無警戒にエサをつつく色とりどりの小鳥。長大な十字架を思わせる剣を意味ありげに帯刀し、どこかへ向かう旅人。乱れひとつなく整列して巡回する武装した衛兵隊。
そして、薔薇色の水晶でできた荘厳な〝七十の歓喜の宮殿〟……
ホシカはぼんやりと吐息を漏らした。
「ケータイもパソコンも、パトカーも信号機もねえ。ザ・ファンタジーって感じ？」
「ここが故郷である俺からすれば、きみのいる地球のほうがよほど危険で不自然さ」
「だれも言ってないよ、ここがイヤだなんて」
イングラムの顔から表情は消えた。
よこのホシカが、またなんの断りもなく彼の肩に頭をもたせかけてきたのだ。たっぷり食事をとったおかげで、睡魔が襲ってきたらしい。
眉間にしわを寄せて、イングラムは狼狽した。
「どこまでお子様なんだ、もう……」
真面目ぶりながらも、イングラムはこんどはホシカを払い落とすことをしない。
じぶんの顎の真下にあるホシカの髪から、なにか嗅いだことのないいい匂いがする。香水？ 洗髪料の残り？ 誘惑の呪力？ 胸にわきたつ不思議な気持ちが理解できず、イングラムはただ生唾を飲むしかできなかった。
このまま、彼女の肩に手でも回してしまおうか……どうしたものか二の足を踏むイングラムの耳に、ホシカの眠たげな声は忍び込んだ。
「機械がゴチャゴチャしてるのは嫌いなんだ、あたし。幻夢境、だっけ。思いのほか、あたしの性にはあってるかもしんない」
「未練はないのかい、自分自身の故郷に？ 地球に大切なものを残してきたとか？」
「ない。なんもない。ぜ～んぶ殺され、消されてどっかに飛んでいっちまった。残ってるのは、あたしというさなぎの抜け殻だけ。そこから飛び立ったあいつなら、きっともうひとりでなんでもできる。あたしはもう、すっからかんさ」
となりどうしで仲良く同じ方角を眺めながら、イングラムは頭を下げた。
「その、すまない。俺はきみに、してはいけない質問をしてしまったようだ。その、きみさえよければ、ずっとこの世界に……」
「あやまることなんてないさ。どの道、あたしはいずれ赤務市へ帰らなきゃいけない。あっちにも襲ってくるんだろ、例のジュズってやつは？」
なぜか視線に寂しげなものを混じらせて、イングラムはうなずいた。こじゃれた懐中時計を確認しながら、硬い声で告げる。
「このあと宮殿で、メネス先生がルリエ戦にそなえての対策会議をおこなう。出席してくれるね？」
恋人どうしのような姿勢からもとへ戻ると、ホシカは大あくびした。涙のういた目尻をこすりながら、うなる。
「ヤだよ。異世界に来てまで先生の授業か？」
「大事な話なんだ。頼むよ。チームのみんなとも顔合わせがまだだし」
「わぁったよ、めんどくせえ。何時からだ？」
「およそ一時間後だ」
「一時間な。わかった、よっと」
もちまえの運動神経を生かし、ホシカは背筋の反動だけで立ち上がった。青春の色と香りを残して散った芝生のはざまから、イングラムへたずねる。
「それまでは自由行動でいい？ いろいろ都を見て回りたいし？」
「それはまた日を改めて、俺と同伴で願いしていいかな。俺がいまセレファイスから受けている仕事はみっつ。きみの案内と護衛、そしていちおう監視だ。都は広い。好き勝手に動き回って、迷子にでもなられたら困る」
「あ、そういえば、お礼がまだだったな。メシをおごってもらったお礼が」
気づいたときには、イングラムの唇はホシカのそれに盗人のように奪われていた。
「これ以上がいるってんなら、いつでも言いな？」
じぶんの唇に触れて時間の止まったイングラムの横から、かん高い飛行音とともになにかが飛び立った。
ふと見回したときには、ホシカの姿はどこにもない。
真紅から蒼白へいそがしく顔色を塗り変え、イングラムは空に吠えた。
「なんてこった、く、食い逃げ……！？」
