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「歩行」（４）

　ベッドで寝返りを打つと、彼女はなにごとか寝言をもらした。

「こう、体がどっか別の世界に行っちゃってね。ごめんな。ああ。なにも見なかったことにしてそのまま帰りな……シヅル」

　カーテンのすきまから差し込む日差しとそよ風に、伊捨星歌《いすてほしか》はかすかに反応した。ゆっくり上半身を起こす。

　寝ぼけ眼をこするホシカの視界には、室内のさまざまな調度品が映った。

　窓に棚に扉、そしてじぶんの寝るベッド。その身に着せられている寝間着といい、なにか違和感がある。そう、このデザインは……ショッピングモールの中世《ゴシック》風雑貨店とそっくりだ。

　ベッドの横のイスには、ひとりの若者が座っていた。ここの内装と同じく、どうやら外国人らしい。髪の毛がはねたままのホシカヘ、若者は呼びかけた。

「やあ、おはよう、ホシカ」

　若者はなにかをホシカヘ差し出した。あたりの雰囲気に似つかわしくない現代のミネラルウォーターだ。

「俺はジョニー・イングラム。こんどは先に、自販機で買っといたよ？」

「…………」

　ふかふかのマクラを抱えたまま、ホシカは数秒間、無言でイングラムと見つめ合った。

　次の瞬間には、イングラムに惨劇は降りかかっている。

　花の生けられた花瓶は、轟音とともに揺れた。首をつかんで片手一本で吊り上げたイングラムの背中を、ホシカが勢いよく壁にぶつけたのだ。その怪力のすさまじさよ。水のペットボトルもどこかへ転がっていく。

　酸素をもとめて口をぱくぱくするイングラムの耳もとへ、ホシカは恫喝した。

「ぶっ殺すぞ、てめえ？」

「ひ、ひい、また首絞め……」

「なんであたしが、知らない男と寝室でふたりきりなんだ？　寝てる間、あたしになにをやった？」

「お、俺はきみに指一本触れちゃいない。着替えの覗き見もしてない。神に誓って、きみの手当てはすべて女性の看護師《ナース》がおこなった……」

　イングラムの喉笛をしめつける力を一段と強め、ホシカは続けた。

「ここはどこだ？　あの世か？」

「せ、セレファイスの病院だよ。騎士寮と宮殿の間にあるマクニール総合病院だ」

「セロハンテープ？」

「セレファイスだ。幻夢境の。ま、魔法少女ならピンとくるんじゃないかな。きみたちにとってのいわゆる〝異世界〟さ」

「なんで知ってる？　あたしが魔法少女だってこと？」

「それは順を追って説明するよ」

「あたしは死んだはずだ。さっき夢の中で、大事な親友《ダチ》にお別れまでしちまったぜ」

「呪力の〝時間切れ(トラペゾヘドロン)〟をむかえる前に、俺たちが次元のはざまから救い出した。〝星々のもの〟に喰われかけているきみを。さっき検査のときにわかったことだが、こんな記憶はないかな？　残った呪力を使い切る寸前、一度だれかから予備の呪力を分けてもらわなかったか？　それが、きみを救った大きな要因だ」

「予備の呪力……」

　ホシカの脳裏に、なつかしい声が再生された。

〈いまのホシカにはもっと大切な使命があるでしょう？　救ってください。守ってください。私を破壊すれば、すこしですが私自身の呪力を使って、ホシカの〝時間切れ(トラペゾヘドロン)〟を先延ばしにすることもできるはずです〉

　過去を遠目にするホシカの瞳に、かすかだが光るものが浮いた。もうここにはいないだれかへ、感謝の言葉を口にする。

「ありがとな、ラフ……」

　イングラムを宙吊りにするホシカの手から、力は抜けた。足もとにくずおれて猛烈に咳き込むイングラムへ、やや冷めた声でたずねる。

「〝組織《ファイア》〟の差し金か、おまえ？」

「ちがう。俺はセレファイスのミッドウェスタン呪士学校の生徒だよ。安心して。ここは地球の組織《ファイア》が手出しできない異世界だ」

「そうか……どうりで、赤務市にはなかった呪力の反応が、そこらじゅうをウロチョロしてるわけだ」

「ここではちょっとでも素養があれば、地水火風の呪力は社会の役に立つよ。戦いはもちろんのこと農業や漁業、マッサージ屋や医師といったふうにね。そこの廊下を歩いてる看護師さんだって大半は呪力使いだ」

「乱暴して悪かったな。その、パニクっちまって」

「無理もないさ。平気だ。ちょっと前に占い師に、俺の首に不幸と幸運が多く見えるって言われたし。だからこんど俺に詰め寄るときは、優しく頼むね。唇といっしょに」

「くちびる？」

「いや、なんでもない」

　床に転がるミネラルウォーターを拾い上げると、ホシカはキャップを開けてひといきに飲んだ。ふたたびベッドに座ると、ひたいを押さえてうなる。

「異世界？　幻夢境？　セロハンテープ？　なんであたしがそんな場所に？　パニックが止まんねえぜ。インパルス、説明をお願いできるか？」

「もちろんだ。セレファイスのイングラムが細かく事情を話そう」

　わかりやすくイングラムは事の詳細を打ち明けた。ジュズの出現、自身の〝案内《スカウト》〟の呪力とその目的、幻夢境のあらまし、そして……

「久灯瑠璃絵《くとうるりえ》？　知ってるぞ、そいつ。美須賀《みすか》大付属のだろ？　まえにいっしょにゲーセンで遊んだ。あいつがこの世界で大暴れしてるってのか？」

「そのとおり。幻夢境はいま、侵略の危機に瀕している。きみたち〝災害への免疫(カラミティハニーズ)〟の力が必要だ」

　肌寒げに、ホシカは体育座りして縮こまった。

「悪いが、あたしは力になれない。現実でも大変だったのに、こんどは慣れない土地の異世界まで救えだって？」

「ここだけじゃない。ほうっておいたら次は、ジュズはきみたちの地球をターゲットにするぞ。その証拠に、ルリエはなんらかの方法でふたつの世界を行き来した。言っておくが幻夢境は、地球の宇宙船ごときでは決してたどり着けない場所にある」

「だからってよォ……」

　かすかな音が、病室に響いたのはそのときだった。

　ホシカの腹の虫が鳴いたのだ。あの破天荒なホシカが、めずらしく顔を赤くしてお腹をおさえている。イングラムは相好を崩してうなずいた。

「そりゃ、時間切れまで呪力を使えばお腹もすくよね」

「うるせえ。一歩間違えたら、おまえとメネス先生とやらがランチになってたんだぞ？」

「すぐに食事を用意させよう」

「いいや、マズい病院食はゴメンだ。都の案内がてら、どっか連れてけよ？」

「わかった。喜んでエスコートしよう」

「たのむぜ、ナイト様。あたしの服は？」

「申し訳ないが、きみが身にまとえるものはいま、さいしょに着ていた制服しかない」

「十分だ」

　寝間着をたくし上げかけ、ホシカはふと止まった。父親の前でも平然と下着姿で歩く彼女だが、きょうはなにか様子がおかしい。

　なんだろう、このおもはゆい感情は。

　ホシカの無言の主張を察し、イングラムはあわてて立ち上がった。

「き、着替えるんだね。廊下で待ってるよ」