スウィートカース（Ⅴ）：カラミティハニーズ

第一話「歩行」

「歩行」（２）

　日本、赤務市……

　夜の九時過ぎ。

　通学カバンを片手に歩く制服姿の女子高生は、目についた公園のベンチにへとへとと座り込んだ。疲れがちに背を丸め、メガネの奥で瞳をつむって嘆息する。

「はあ、きょうもバイト疲れた……くたくただよ。ちょっと休憩」

　スカートの両膝に顔をうなだれながら、染夜名琴《しみやなこと》はだれにともなく愚痴った。

「すこしは手伝ってくれたらどう？　テフ？」

　公園にほかに人影はない。

　だが、答えはなんと、ナコトのカバンの中から返ってきた。

「〝這い寄る混沌〟にバイトの手伝いをしろだと？」

　日頃から慣れているため、ナコトには動揺のかけらもない。

「そうよ。わたしが大変なの、知ってるでしょ？　学校に家事、アルバイト」

　通学カバンのジッパーは、おぞましい響きを残してひとりでに開いた。中からちいさな鼻先をのぞかせたのは、毛のツンツンしたなにか丸い生物だ。

　イノシシの子どもではないか。ナコトがテフと呼んだ存在らしい。

　ああ、その愛くるしい子イノシシは、かんだかい声で人語を放った。

「いいかぁ、ナコトさんよォ。俺が運ぶのは、時間指定の郵便物なんかじゃねえ。暗黒神が運ぶのは、狂気と悪夢と絶望だ。俺がかかわった現世の仕事は、すべて星界の恐怖にかわる。それはすなわち、千年前の呪われた預言書の解読や、核兵器の製造等だ」

　テフの湿った鼻をつついて嫌がらせしながら、ナコトは言い返した。

「同級生のみんなを見てよ。放課後は、クラブにカフェやショッピング……それからデート。それにくらべて、わたしはどうなの。食べざかりの弟と飲んだくれの邪神さんのせいで、娯楽らしい娯楽はありません」

「デート、って言ったか？　もうとっくに俺と付き合ってるじゃねえかよ。脳も心臓も魂も、俺とおまえは死ぬまで一心同体だ」

「悪魔がわたしに寄生してることを、デートって言うとは詩人ね。でも申し訳ないけどわたし、ホストみたいにチャラっぽい人には興味がないの」

「だ～れが繁華街のキャッチだ。あの姿のときの俺が色黒なのは、この星に人間が生まれる前からの話だよ。外人はイヤか？」

「外人……青や茶色い瞳の高身長で優しい彼氏なんて、わたしには夢のまた夢ね」

　肩をすくめたナコトのとなり、ベンチに人が腰掛けるのはいきなりだった。

　暗色の背広をしっかりと着込み、サングラスをかけた若者だ。長い足を組んで、若者は大胆にもナコトの背中側へ片腕を回している。身長はずいぶん高い。髪の色、肌の色からして日本人離れしている。

　驚いてずれたメガネを正しながら、ナコトは馴れ馴れしい若者へたずねた。

「あの……どうされました？」

　サングラスをずらしてやはり黒色ではない瞳を見せつけながら、若者は答えた。

「俺はジョニー・イングラム」

「は、はあ。外国の方ですか」

「染夜名琴さんだね？」

「え、ええ。日本語がとてもご堪能なんですね。どうしてわたしの名前を？」

　ベンチの横の自販機を親指で示し、イングラムは問うた。

「なにか飲む？」

「いえ、そんな。お気遣いは結構です」

　自販機から戻した指で、イングラムは頬をかいた。

「おかしいな。これをやれば相手を口説き落とせると、先生は太鼓判を押してたんだが」

「く、口説く？　あの、イングラムさん。あたしにどういったご用件で？」

「いっしょに来てもらいたいんだ」

（そらきた……）

　とナコトは胸の中で嘆いた。繁華街を歩いていると、昼夜に関係なくこんな誘いは日常茶飯事だ。ちいさく首を振って、ナコトは作り笑いをこしらえた。

「すいませんがわたし、もう別のところで働いてまして。ほかを当たってください。失礼します……」

　そそくさとナコトはベンチを立った。逃げるように立ち去りかけるナコトの背中を追ったのは、イングラムのささやきだ。

「久灯瑠璃絵《くとうるりえ》……彼女の対処はナコト、きみの得意分野だろ？」

　その単語は、ナコトの足を止めるのに十分な効力を発揮した。

　肩越しにイングラムを横目にし、軽く手招きしたのはナコトだ。

　数秒後、人目につかない木立ちの中で、イングラムを悲劇は襲った。

　ナコトの片腕一本で宙吊りにされたイングラムは、おもいきり樹の幹に叩きつけられている。およそ人間離れした腕力だ。衝撃に、多くの木の葉が舞い落ちる。酸欠の金魚よろしくあえぐイングラムを、にらみつけるナコトの視線は別人のように鋭い。

　声のボリュームや言葉遣いまで別人になって、ナコトは聞いた。

「久灯瑠璃絵が、またなにか仕出かしたのか？」

「ナ、ナコト……二重人格なのかい？」

「さて、どっちが本来のわたしだろうな。それより質問に答えろ。このまま頭を引きちぎられたいか？」

　苦しげにイングラムは答えた。

「ルリエ……彼女は、幻夢境《げんむきょう》を滅ぼそうとしている」

「幻夢境？　どこのキャバクラだ？」

　補足したのは、カバンから飛び出した子イノシシだった。

「幻夢境？　カダスのあるあの幻夢境か？」

　強く首を絞められながら、イングラムはうなずいた。

「話が早いね、しゃべるイノシシくん……ではきみが〝星々のもの〟の正体か？」

「ああ。ナイアルラソテフだ」

「な……ではあなたこそ〝千なる無貌の神〟」

「おう。カダスの縞瑪瑙《アゲート》の別荘を留守にして、けっこう経つ」

　ナイアルラソテフことテフを見下ろして、ナコトは毒づいた。

「おまえ、別荘なんて持ってるのか？　もしや金持ちか？　聞いてないぞ？」

「ナコト。その小僧をはなしてやれ」

「こんど必ず、わたしを招待しろよ？　忘れんからな？」

　無造作に手放され、イングラムは地面に落ちた。樹の根もとにへこたれたまま、ネクタイをゆるめて息苦しさをまぎらわす。

「おっと、助かったと思ったら大間違いだぞ。わたしは疑り深い性格でな」

　刹那、イングラムの眉間に触れたのは、硬く冷たい銃口だった。ナコトの手に握られるのは、女子高生に似つかわしくない大型の拳銃だ。いったいどこから、いつの間に？

　子イノシシの姿から、テフが呪力の拳銃へ変身したのだ。

　低い声で、ナコトはイングラムへ詰問した。

「おまえは何者だ？」

「セレファイスの召喚士さ。厳密には〝星々のもの〟の反応に、俺自身が磁石のように吸い寄せられて転移する〝案内《スカウト》〟という呪力だよ。属性は水。俺自身が能力で異世界に滞在できる制限時間は、およそ三十分間といったところだ」

「三十分……」

　ちらりと腕時計に目をやり、ナコトはつぶやいた。

「あまり時間はないな。テフ、こいつの言うことの翻訳をたのむ」

　回答は、こんどはナコトの手の拳銃がもたらした。

「この小僧の言ってることは、たぶんホントだ。セレファイスっていう都も、現に幻夢境に存在する。おい小僧、ルリエを幻夢境に呼び出しちまったのもおまえか？」

「とんでもない。転移に関しては、彼女自身の力か、または彼女に力を貸した黒幕がいる」

　銃口の狙いはイングラムから外さないまま、ナコトはあごで指図した。

「いいだろう。幻夢境とやらにわたしを案内するがいい。ただし、もしかけらでも怪しいそぶりをしたら……」

　手のひらの中で素早く回転させた拳銃を、ナコトはよく見えるように顔の横にかざした。

「おまえを仕留めるぞ？」