2-27 パーティを開こう！
「マロンの野郎は……もうだめだ」
アーキスが言いにくそうに唇を歪めた。
まわりの王子たちも気まずそうに視線を床に落としている。
「だめって……うそよね？ 確かに数日どころか数時間ご飯を食べないだけで発狂しちゃうくらいの大食漢だったけど――」
もしもの事態をあたしは想像する。
どうしたって信じたくはなくて、ふるふると可能性を否定するように頭を振る。
「カグヤの言う通り、やっぱり空腹に耐えきれなかったみたいで」
クラノスが悲痛さを滲ませた口調で。
とうとうマロンの現在について――語った。
「マロンは絶望の末に――〝土〟を食べ始めたんだ」
「土を！？」
空腹に耐えきれなくなったから〝土を食べる〟って。
まったく理解が及ばないんですが。
「え、それって……大丈夫なの？」
「大丈夫なわけあるかよ」アーキスが苦渋の表情で言った。「日に日にやせ細ってやがるぜ」
「ですよねーーーーーー」
むしろやせ細るだけならまだマシだ。
絶対に身体の各種器官に他の悪影響出るでしょ！ なんかの幼虫じゃないんだから！
「マロン――いまも、食べすすめてる」アルヴェが胸の前に手を当てながら言った。
「え？ いまも……？」
あたしは慌ててベッドから起き上がって（一瞬立ち眩みしそうになったのをみんなが支えてくれた）、窓辺へと駆け寄る。
「マロン！」
窓から見下ろすと、そこには――
塔の前の地面に〝巨大な穴〟があいていた。
「うわーーーーーでっかい穴ができてるーーーーーー！」
そして。その中心では。
ぺらっぺらの紙みたいに痩せ細ったマロンが。
前述の言葉通り〝なにかの幼虫〟のように、くねくねと身体を動かしながら土を貪っている姿があった。
「あ、……カグヤ……」
マロンがあたしに気づいた。
顔を蒼白にさせギリギリの様子で彼は言う。
「よかった。目がさめたんだね～……がくっ」
「限界迎えたーーーーーーーーー！」
「……あ、そうだ。ひとつだけ、」
マロンがふたたび頭を起こして。
残った力を振り絞って〝言い残したこと〟を伝えてくれた。
「あのね……普通の土よりも、腐葉土の方が〝甘味〟があって、美味しいよ～……」
「だからなんかの幼虫かい！」
「最後にみんなの役に立てて、よかった……がくっ」
「「マローーーーーーーン！」」」
マロンは満足気な表情を浮かべていたけれど。
〝食べた時に腐葉土の方が甘い〟などという情報はこの先どうしたって役に立ちそうもなかった。
「マロン……いつか立派な成虫になれますように……」
天に祈りを捧げていると、背後でふたたび誰かのお腹の音が鳴った。
「こ、今度はおらじゃないべよ……？」
イズリーがそう言って手を振っていたけれど。
みんなはご飯も食べずにあたしの回復を待ってくれていたのだ。
お腹のひとつやふたつ、そりゃ鳴るわよ。全然恥ずかしいことじゃない。
むしろ――
「よしっ！ 今からご飯にするわよ！」
ぱちん、と大きく手を打ってあたしは宣言する。
「んだ！？ いきなり動いて大丈夫だべか……？」とイズリー。
「もうちょっと、ねてたほうが――」とアルヴェ。
「大丈夫大丈夫！ ほら、このとおり」
あたしは無事をアピールするように、大げさに身体を動かしてみせた。
「あんたたちのお陰でいっぱい休めたから、前より元気になったくらいよ」
それでも王子たちは心配そうな表情を浮かべてくれたけれど。
なにより〝お腹が空いてる〟のはあたしだって同じだ。
「さあさあ！ あたしの回復パーティーなんだから！ 大盤振る舞いしてあげるから覚悟しなさい！」
「「「やったーーーーーーーーーー！」」」
王子たちが喜びを爆発させるかのように飛び跳ねた。
塔の外からも歓喜の声が聞こえてくる。さすがマロン、ご飯のことに関しては地獄耳ね。
「んだらば、ミカルドさんも起こすべ――」
「あ、待ってイズリー」
「んだ？」
「ミカルドは起こさないで、そのままにしておきましょう」
「いいんだべか……？」
「いいのよ」
涎を垂らしながら床で寝息を立てるミカルドに視線をやりながら。
あたしは口角をあげて言ってやる。
「あたしのこと、ずっと付き添って見てくれていたんでしょう？ きっと疲れてるし、起こしちゃ悪いわよ」
「それもそうだべか」
「そうだべそうだべ～」とあたしは真似しながら王子たちを促す。「それじゃ早速８階に移動するわよ！」
「「おー！！！」」
床で眠りこけるミカルドをそのまま放置して。
他の王子たちは浮足だった様子で階段を駆け下り始める。
「ふふ。無邪気に寝ちゃって」
イズリーにああ言ってはみたものの、あたしは知っているのだ。
ミカルドの性格上、きっと自分の知らないうちに〝パーティ〟が行われたことを知ったらきっと『なぜ起こしてくれなかったのだ！』と悔しそうに文句をつけてくることを。
だからあたしは。
――絶対に、起こしてなんかやるもんか。
これは許可なくあたしのことを抱きしめてくれた〝罰〟なのだ。
「あとからたっぷりと悔しがるといいわ」
そんなことを呟いて。
未だ身体を包み込むように残る〝王子様の熱〟を感じながら。
心にこびりついた余韻に頬を赤らめながら。
あたしは自分の部屋をあとにした。
☆ ☆ ☆
こうして森の奥深くにある塔――エヴァの中で。
７人の〝王子様候補〟と、ひとりの〝お姫様希望〟の生活は。
これからもくるくると目まぐるしく続いていくことになった。
「カグヤ！」
塔の８階、共用部。いつものオープンキッチンで。
調理の準備のためにエプロンを戸棚から取り出していたら、名前を呼ばれた。
「どうしたの？ みんなであらたまって」
首を傾げていると、目の前の腹ペコ王子たちは。
どこまでも爽やかで――王子様らしい微笑みを浮かべながら。
言ってくれたのだった。
「「――おかえり！」」
エプロンの紐を結びながらあたしは振り向いて。
「……みんな」
この場所から外に行けないあたしにとっては言い慣れない、だけど不思議と温かな気持ちになる当たり前の言葉で。
いつもの笑顔にちょっぴりだけ感情を上乗せして。
返してあげた。
「えへへ――ただいまっ」
これにて第２章『増殖する王子様★』篇が終了です！
次回より７人の王子様候補とカグヤの過去の記憶、
そして恋の行方が明らかになる激動のクライマックス――
最終章『帰還するお姫様☆』篇にいよいよ突入です。
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