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無我夢中

「――アリツィヤ！」

　遠方より届いた叫びは、ベルクートには聞き覚えのないものだった。

　声の出所を見ると、そこにはこの国の若者の姿があった。

　こちらに向けて、息もたえだえに走っている。

　その姿に特筆すべきものは何もなく、ただの一つの武装もない。

　しかし、眼差しだけは鋭くベルクートを射抜いている。その意志の強さに反して、何ほどの力も感じることができなかった。――無力な、少年だ。

「誰だ！」ベルクートは叫んだものの、その少年は耳を貸そうとしない。

（結界……『狩猟場(ハンティング・グラウンド)』さえ創れたならば、このような事にはならなかったのだが）

　結界によって戦場を封じることができれば、外界とのつながりを一時的に絶つことができた。だが、今は外部からの干渉を防ぐ手立てがない。それゆえに、あの侵入者はここへと辿り着くことができたのだ。

　ベルクートは再度警告する。

「手出しをするな！」

　だが、その言葉も通じはしなかった。

彼はベルクートの言葉を無視し、手負いのアリツィヤをかばうように間に立った。

　その少年が、叫ぶ。

「……お前がアリツィヤを傷つけたのか！？」

　この国の言葉だ。若く、力ある声。だが、わずかに怯えも感じられる。その質問に対し、ベルクートもまた質問で返す。

「貴様はこの女を『完成者』と知って、庇い立てするのか」

「……完成者……？」

　彼の言葉には戸惑いが見てとれた。その理由はベルクートには分からなかったが、今なすべきことは、その少年をこの戦場から排除することだった。

「少年よ、貴様はアリツィヤの知己か。貴様の背後の女は、我々が捕らえるべき者だ。禁忌を犯した魔術師を、野放しにはできない」

　ベルクートは、ゆっくりとそう言った。

　だが、その主張を耳にした少年は、表情をより険しくする。

「禁忌だの、魔術師だの。そんなもの知らない！　訳の分からないことを言っても、お前は他人を傷つける暴漢にしか見えないな！」

　その言葉は、強がりであるにしても無視するわけにはいかなかった。

（一般人を傷つけるのは……不愉快だ。狩るべきは、魔術師のみ）

　ベルクートの目的を達するためには、あの少年を無傷に保つのは難しかった。

　加えて、魔術師同士の闘いを目撃されるのも本意ではない。

　不愉快な結末だった。だが、それを容れざるをえなかった。

　ベルクートは、アリツィヤに語りかけた。

「アリツィヤ、水を差されたな。この戦いは、預けておくぞ。次こそは心おきなく戦おう。……どちらかがこの世界より消え去るまで」

　ベルクートの凶暴な言葉に、アリツィヤは少年をかばうように前に出た。

「…………」

　アリツィヤは無言だ。ただ、少年を守るように右手の大剣を横一文字に寝かせて構え、ベルクートを睨みつけている。

　アリツィヤにとって、あの少年がどのような存在かは分からない。だが、それでも闘いに巻き込むことは、彼女にとっても本意ではないのだろう。その点については通じるものがあった。

（闘いを汚しはしない、か）

　闘いは詭道だ。だが卑劣に堕すことは許し難い。……そのような態度を、果たして最後まで保ち続けられるかは定かではない。だが、いまは「綺麗事」に合意することにしくはない、とベルクートは思った。

「――次だ。次は、貴様を狩る。貴様に貰い受けた俺の生命は、そのためにある」

と、アリツィヤに言った。

　アリツィヤは、「――来るがいい」と、短く答えた。その簡潔な返答は、まるで約束のような確かさを備えていた。

　ベルクートは短剣を納め、アリツィヤ達に背を向け、立ち去った。

＋　＋　＋

　――無我夢中だった。

　誰かを守る力など、自分にはない……そんなことは、よく分かっていた。

　だけど、そうせずにはいられなかった。

　誠の目の前には、アリツィヤが大きな剣を構えたまま立っている。

　多分、去っていくあの男を見つめているのだろう。

　アリツィヤは、初めて会ったときと同じように、酷く傷ついていた。

　身にまとう粗末な病院衣はひどく焼け焦げ、左腕は千切れそうなほどの重傷だ。

（俺に何が出来る？）

　幸いにも、あの男は戦いを止めて去っていった。去り際に言った言葉通り、彼がもし「自分ごと」アリツィヤを倒そうとするのであれば、それを止める手立ては全くといっていいほどなかったのだから。

　全ての脅威が去ったいま、あるのは白々とした脱力感だけだ。

「…………」

　目の前に立ちつくすアリツィヤの背中に、誠はかける言葉を見つけられなかった。

　そもそも、この戦いに割って入ったことが、本当に良いことだったのか。

分からない。ただ、無我夢中だった。

　そのまま、数秒ほども無言のままだったが、やがてアリツィヤがゆっくりと振り向いた。

「アリツィヤ……」

　傷つき、汚れた彼女の貌に、目を向ける。夜闇にあってもなお白い頬は、月明かりにほの青く染まっている。そこに走る、鮮血の痕。おそらくは、左腕の傷から噴き出した血によるものだ。

　そして、誠はおずおずとアリツィヤの瞳を見つめた。

　複雑な感情をたたえた、紅玉の瞳。そこに宿るものを汲みきれるとは思わなかったが、誠は目をそらすことなく見つめて、言った。

「――アリツィヤ、また、怪我をしてるね」

　その言葉に、アリツィヤはふわりと微笑み、答えた。

「――ごめんなさい、マコトさん。……ありがとう」

　すこし、耳慣れない発音だった。