魔剣英雄伝

刃の目覚め

その夜、緑の満月が不吉の門を開けた。

突然の咆哮に、リュートは飛び起きる。

深夜だというのに、辺りが異様に騒がしい。

部屋を飛び出たところでミズナと出くわす。

「リュート、何があったの？！」

「わからない。外を見てくるよ」

互いに状況が飲み込めていないのを確認しあうと、リュートはミズナに村長を任せて外に飛び出した。

村が赤く燃えていた。

火事、という考えが野蛮な咆哮と悲鳴によって掻き消える。

何かに襲われているんだ、とリュートは直感で判断した。

「ミズナ、隠れてて！」

それだけを告げると、少年は村に向かって駆け出す。

しばらくも進まないうちに、リュートは獣じみた異様な風体の人物が、粗末な槍で村人を突き殺すのを目撃した。

獣人、と村長の家で読んだ書物に書いてあった事をを思い出す。

緑の月を信奉する、人に似て人為らざる化け物。

獣と人の合いの子。

人類の天敵。

獣人はくぐもった笑いを浮かべると、新たなる犠牲者を探し始める。

少年の決断は迅速だった。

静かに、しかし足早に家へと踵を返す。

だが、そのわずかな動きを獣じみた感覚で察知した獣人が、恐ろしい絶叫を上げながら追いかける。

まずい、このまま家には戻れない。

リュートは必死に辺りに目をやり、何か使えそうなものがないか探す。

後ろからは野蛮な息遣いと足音が迫る。

武器になりそうなものは、古びた六尺棒ぐらいだ。

暗然たる気持ちでそれを拾うと、せめて獣人を家から離すべく、リュートは裏道に走りこんだ。

周囲は深い森、わずかに開けた小道が続く先は古い社。

追い詰められた、という考えを少年は振り払う。

ミズナたちを守るために、ここに誘い込んだんだと。

ついに逃げ場所がなくなった。

リュートは社を背に、六尺棒をぎこちなく構える。

歩みを止めた少年に、獣人が逆手に構えた槍を力任せに突く。

早いが、荒っぽい一撃だ。

振り回した六尺棒が運よく槍にあたり、それをそらす。

六尺棒、言ってみればただの長い棒ではあるが、技術があるものが使えばそれは恐ろしい武器にも、頼るべき防具にもなる。

だが、ただの少年であるリュートに武器の知識や技術などない。

本能的に構え、直感で振るうだけだ。

しかしそれは獣人とて、同じだった。

知識や経験ではなく、本能で武器を扱う獣人の武器の取り扱いは粗末とも言える。

だが少年と獣人には覆せないほどの力の差がある。

文字通り、純粋な力の強さだ。

数度の突きを、リュートは受け、かわし、なんとかしのぐ。

なんとかなるかも知れない、今までの攻撃を受けきったことで、そんな希望と油断が生まれた。

獣人が槍の持ち手を変え、両手でそれを握るとなぎ払うように振り回す。

槍は、先端の穂先さえなければ、ただの棒と同じ。

その考えが、先ほどの油断が、リュートの失策を招いた。

六尺棒で槍のなぎ払いを受け、反撃に移ろうとした瞬間リュートはそれを理解した。

圧倒的な力の差を。

両手で握られた槍は、速さ、重さともにリュートの想像を逸していた。

六尺棒は半ばで砕け、少年は弾き飛ばされる。

飛ばされた先の社を半壊させた形でリュートは詰まった息を吐く。

頭を打ったのか、衝撃のせいか思考が定まらない。

見えるのは、薄ら笑みを浮かべたヤギ頭の獣人が槍を握りながら近づく姿。

ああ、終わるのか。

リュートはそんなことを思った。

残念、という事はない。

特に思い残すこともない人生だった。

出来れば苦しまずに死にたい。

そんな考えの中、走馬灯を見ていた。

そこにはいつも、ミズナの姿があった。

幼いころから、リュートと一緒に育ってきた少女。

なにかとつらく当たってくるが、それは好意の裏返し。

そういえば、最近怒ってるところしか見てないな。

最後くらい、笑った顔を見たかったな。

それがこんな化け物に……

冷たい汗が全身に浮かぶ。

はっ、と息を吐く。

体は、まだ動く。

ミズナを守らないと。

その一心が少年を奮い起こした。

立ち上がり、手に武器を握る。

それを面白がる様子で見た獣人の首が、鈍い音を立てて地面に転がった。

何をしたのか、理解できないまま少年は手にした刀から血糊を振り払う。

混乱する心を静めるために、少年は笑みの仮面を浮かべる。

手にはいつの間にか握られていた刀がある。

その身を汚す血を洗い流すかのように、ねっとりとした液体が刃から滴っている。

これは、なんだ。

少年は理解できないままに、だが納得する。

これは戦える力だと。

大切な家族を−少女を−守れる力だと。

リュートは思う前に駆け出していた。

その顔に張り付いた笑みを浮かべて。