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PAST 51:ネビュラ（闇の中のきらめき）

　夜空の下で、反逆は終わった。

　地上に残った三人雑兵が、生存者を連れ出す。生存者は全部で三人、智恵利、咲希と友佳だった。相手がどんなに死にぞこないだろうと、息を絶つまで苦しめるのが奴らのやり方だった。

　『平和を愛する軍隊』と呼ばれた政府は運命に屈して、帝国の尻拭いとなっていた。

　この世界は腐り果てていた。一度、作り直される必要があった。

　誰かが予期した結果に終わっていた。

　死体と血なまぐさい臭いで埋め尽くされた月下の戦場。

　「どうだ？　気分は？　貴様らは政府の腐った部隊として死ぬんだ。嬉しいだろ？」

　猿霊香は弱っている戦士たちに言う。友佳はもう、絶命寸前だった。息をしているのがやっとのようだった。

　「腐ってんのは、てめえの方だろうが？」

　咲希が言う。

　「うるせえ！」

　猿霊香は怒り、咲希の顔面を蹴った。

　「やめて！　私だけを殺せばいいじゃない！　私だけを殺して、二人は解放して！　お願いだから！」

　智恵利の言葉に全く聞く耳を持たない。

　「口を慎まないか？　貴様らは囚われの身なんだぞ？」

　「誰がお前に口を慎むものか……裏切り者め」

　咲希は言って笑った。猿霊香は咲希の顔面を蹴った。

　「決まりだ！　まずはてめえから始末してやるぜ！」

　猿霊香は銃を向けた。

　「やめて！　咲希を殺さないで！！　私だけを殺して！！」

　智恵利が叫ぶ。

　「バカみてえに騒ぐんじゃねえよ知恵利」

　咲希が言う。

　智恵理は言葉を失い、咲希だけを見つめていた。咲希はじっと憎き悪を凛然（りんぜん）と睨みつけたていた。彼女は絶命する寸前まで戦おうとしていた。

　「でも、あたしはそういう風に仲間を思ってくれるお前が好きだった。第三部隊が好きだった」

　思い出話をするように、咲希は言った。咲希の目には薄らと涙が浮かんでいるような気がした。

　「楽しかったぜ。お前らと過ごせた日々はよ……。本当に、幸せだった……。ありがとよ……」

　「ゲハハハハハ！　面白いねぇ、死ぬ気満々じゃねえか！　こりゃ、期待に応えねえとな？」

　引き金を引こうとする。

　「止めてええぇぇ！！」

　「さよならだ……」

　咲希は最後にそう言った。

　無常の銃声が轟く。月下で放たれた銃弾は曲がってくれやしない。

　「嫌あああぁぁぁ！！」

　無情にも、咲希は絶命した。

　「咲希！！　やだよ！　逝かないで！！」

　智恵利の非情な叫びが響く。空虚に消えゆくその叫びに誰も答える者はいない。涙がこぼれ落ちる。

　猿霊香が嬉しそうに笑うだけだった。

　「次は死にぞこないの爆弾娘だな」

　言って、次の標的を友佳に移す。

　「ダメ！！　その子はまだ子供なの！！　お願い、殺さないで！」

　「さっきからお願い、お願いって何度、願えば気が済むんだ貴様はよ？　そんなに殺して欲しくなかったら、『猿霊香様の尻を舐（な）めさせてください』って言うんだな！」

　「っ……」

　智恵利は固まる。苦しそうに息をする友佳を見ていたら、言わざるを得ないような気がした。屈辱すぎだ。

　「え、猿霊香様の……し、しりを……舐めさせて、くだ、さ、い……」

　「ゲハハハハハハ！！　こいつぁ傑作だ！！　哀れな命乞（ご）いだぜ！」

　智恵利は侮辱される。

　雪辱に唇をかみしめていた。精神が苦しくなり、悔しそうに顔を伏せた。

　これで、友佳が助かるなら仕方ないと心に言い聞かせ、罵詈雑言を受け流した。

　「つ～わけで、コイツにも死んでもらうか」

　「ちょっと待って！　話が……！」

　「俺は殺さねえよ。部下がやるんだ」

　卑劣に笑った。

　「ちえ、り……」

　友佳が苦しそうに口を開く。息をするのがやっとで、次の言葉が出ないようだ。

　友佳は智恵利に笑って見せた。苦しいのに、優しい笑顔を見せてくれた。そこで、引き金は引かれた。智恵利は叫び気力さえ無くなっていた。

　「ゲハハハハ！！　殺されるのが嬉しかったみてえだぜ！！　笑ってやがった！！」

　言って、猿霊香は抱腹絶倒する。部下たちも同じ反応だった。

　「……どこまで侮辱する気なの？」

　智恵利は言う。

　笑いが止まる。

　「敬意を払え！　ゲスブタども！！　私の仲間は、あんたらなんかより何百倍も、何千倍も立派なんだよ！！」

　しかし、無情な四人は一斉に笑った。

　「だったら貴様はどうなんだ？　『尻を舐めさせてください』なんて言ってる貴様はよ？　笑止千万だぜ！！」

　言って、猿霊香とその部下たちは笑う。

　屈辱に照らされる智恵利。侮蔑（ぶべつ）に見下す視線が一斉に智恵利に突き刺さる。

　「殺してやる……絶対に殺してやる！　あなた達はカスよ！　いいえ！　カス以下の人間よ！！」

　「言うのは勝手だぜ、反逆師さん。さて、そんじゃ、宴でも始めっか」

　智恵利は兵士に立たされる。そして、猿霊香から回し蹴りを喰らう。

　「ウヴッ！」

　傷にクリーンヒットした。

　笑われる。

　「オラオラ！　蹴って、蹴って、蹴りまくれ！！　なぶれ、なぶれ！！」

　そして、終わりない虐待が続く。

　相手は智恵利を虐殺しようしている。悲しむ余裕なんてない。

　無情で残酷な世界になったものだ。

　平和なんて欠片もない。

　この世界は作り直されるべきだった。腐った人間は殺すしかなかった。

　そして、誰もいなくなるのだ。

　悪魔たちは笑う。嬉々と笑う。

　動けなくなった死に損ないの戦士を弄（もてあそ）びながら……。

　「チェッ、もう終わりかよ。つまらねえな」

　猿霊香が呆れたように言った。

　智恵利は呼吸するだけで、もう何もできなくなっていた。弱りきった体は、冷たいアスファルトに抱かれ震えている。

　「もう、コイツも始末するしかねえな」

　反逆者は散る。

　何も残せないまま……。腐った世の中を救済するなんて夢のまた夢。

　この世界に宿った悪の魂は根強く息づいている。

　束縛世界は終わることはなかった。

　その時、銃声が轟（とどろ）いた。ショットガンの銃声だ。

　「フアッ！」

　兵士が一人吹き飛んだ。

　「何だ！？　新手か！？」

　そこに、片目だけの女が立っていた。

　「グハッ！」「ロアッ！」

　一人、また一人、倒れてゆく。

　「貴様は……裏切り者、殺斬！！　なぜここにいる！」

　智恵利の救援に駆けつけたのは、殺斬だった。

　狐の心変わりだろうか。

　「遅かった……」

　殺斬は苦しそうに言って、問答無用でショットガンをぶっぱなす。

　「フアッ！」

　表情を一切変えない殺斬は、この時、初めて怒りの感情を顕にしていた。

　利き手をやられた猿霊香は悶（もだ）える。殺斬は悶える猿霊香にハンドガンを向けた。

　「無様ですね。私の『大切な人』を殺したのに……」

　「ひ、ひぃ！」

　「地獄の業火で焼かれてください。永遠に……」

　言って、殺斬はハンドガンのトリガーを引こうとする。

　「待ってぐれ！　降参だ！！　頼む、いのじだげは……」

　「命乞いですか？　情けないですね」

　発砲。

　「グアアアアァァァァ！！！」

　殺斬は猿霊香が絶命しても発砲を続けた。マガジンの弾がなくなるまで撃ち続けた。ぶつけようもない悲しみをぶつけて。

　残弾が尽きると、ハンドガンをしまい、急いで智恵利の元へ駆け寄った。

　「しっかりしてください！　智恵利さん！」

　智恵利は虫の息だった。脆弱な吐息は、小指で突いただけで止まってしまいそうだった。

　「さ、さつ……き。なんで、ここ、に……？」

　「……それは、あとで話します。頑張ってください！」

　言って、殺斬は智恵利を背負った。

　「本館まで耐えてくださいね」

　林道を歩く。

　「どう、して、ここ、に？」

　「政府軍に変な動きがありました。まさかと思い、来てみたらこんな、ことに……」

　殺斬は涙声でそう言った。

　「へへ……裏切り者じゃ、なかっ、た、んだ。久し、ぶりだ、ね。こうして、話す、の……」

　「本当にごめんなさい……。もっと、分かりやすく『この危機』を伝えるべきだった……。そうすれば、皆さんを救えたかもしれないのに……」

　「ねえ、なんで、殺斬は、あの時、うらぎっ、たの？」

　「……話せば長くなります。複雑でしたから。簡潔に言えば帝国と政府の情勢を探るためです……」

　顔を伏せる。

　「へぇ……。そう、だった、んだ……。結局、あなた、は……私、たちの、ために……危険を、犯して……」

　「いいえ。身勝手な理由からです……。仲間にきちんと事情を話すべきでした。隠し事なんてするものじゃありませんよね」

　苦笑いする。

　「ねえ、殺斬……。依里茄、の、こと。頼む、ね……」

　「どういうことですか？」

　「……あり……が……」

　智恵利の手がだらりと垂れ下がる。

　驚愕に揺れる。

　「智恵利さん？　智恵利さん！？」

　応答はない。

　「アアアァァァ！！」

　嗚咽（おえつ）を上げる。

　暗闇に沈み込む森の中で、静かに慟哭（どうこく）は響いた。

　智恵利は殺斬の背中で死んだ。鋼のように冷たくなる。

　わだかまりが解けて、早すぎる別れだった。

　「そんな……」

　泣いた。

　たくさん泣いた。

　「ごめんなさい……」

　謝った。

　「私……なにも、できませんでした……」

　悔恨に悲嘆を重ねた。

　後悔と悲しみを胸に、殺斬は昔の日々を思い浮かべていた。

　また、あの日のように幸せな日々を迎えられたら……。と願っていた。

　重い足取りで、殺斬は闇の中を歩いた。

　「遅いな、智恵利たち……」

　依里茄が心配そうに言う。修二も心配そうに夜空に浮かぶ星たちを眺めていた。

　「で、修二。こんな光景、政府の奴らに見られたら極刑だぞ？」

　言って、依里茄が睨みつけるのは、本館の中で子供を遊ばせる男の姿だった。本当に楽しそうに遊んでいる。男は、この本館に入ることをかなり拒んだが、子供が強引に引き込んだため、こんな状況になっている。因みに、親子は友佳の部屋にあったぬいぐるみで遊んでいた。

　修二は苦笑いを浮かべるしかない。

　「でも、今思えば私はどうかしていたな……。子持ちの親子を殺すだなんて……」

　言って、依里茄は頭を抱えていた。

　その時、何かがちぎれる音がした。嫌な音だった。

　「あっ」

　女の子が驚いて泣いていた。

　「あ～、あ～、あ～。大丈夫だ。すぐに直るからな」

　男は優しい声でそう言った。

　依里茄が面倒臭そうに立ち上がる。

　「どれ、貸してみろ」

　依里茄はぬいぐるみを手にとった。カエルのぬいぐるみ。脇腹が裂けていた。腕とかが破けるのは普通だ。ぬいぐるみの接着部分で弱いから。でも、自然に脇腹が裂ける事なんてあるのだろうか。

　「どうやったら、こんな裂け方するんだ？」

　依里茄がやれやれと言って、ワインが置いてある棚の引き出しから、裁縫（さいほう）道具を取り出した。すると、ぬいぐるみを手に取り、一瞬にして手直ししてしまった。圧巻だ。

　「ほら、元通りだ」

　これには女の子は大喜びする。男は気に入らない目で依里茄を見ていた。依里茄は男と目が合い、止まったままだった。女性は好意を寄せない人間とは、目を合わせられるらしい。

　「なんだ？　私の顔になにか付いているのか？」

　「……いや、案外、子供好きだなと思ってな」

　「そう」

　簡単に済ませると、依里茄は修二の元に戻ってきた。依里茄は子供が気になるようで、ずっと子供を見ていた。

　「子供が気になるの？」

　「……いや、そういうわけじゃない」

　言って、依里茄は顔をしかめた。余計なお世話だと言わんばかりに、頬をふくらませていた。

　その時、誰かが外で倒れた音がした。

　遊んでいた女の子は手を止める。

　「何だ？」

　異常事態に依里茄は不穏の表情を浮かべる。

　扉を開けると、そこには、血まみれの智恵利を抱えた殺斬が倒れていた。殺斬はここまで智恵利を自力で運んできたのか、息が乱れていた。

　「なっ？　これは、どういうこと？」

　修二が言う。

　依里茄は気が気ではなかった。

　「智恵利に何をした……」

　敵意むき出しに殺斬のことを睨みつけた。沈黙が続く。

　「ダメだ、見るな」

　男が後ろで、女の子を連れて、二階へ上がっていく音がとても大きく聞こえた。

　智恵利は死んでいるようだった。ぐったりとしていて、動いている気配がない。

　「お、おのれ……」

　依里茄が殺斬の胸ぐらをつかむ。

　「この！　裏切り者！！」

　殺斬を殴った。槍を突き出すような豪快（ごうかい）な打撃が夜空の下で冴（さ）え、殺斬を豪快（ごうかい）に突き飛ばす。地面に転がり、痛そうにうめき声を上げる、やられっぱなしの人間。

　依里茄は殺斬が智恵利を殺したと思い込んでいる。

　踏みとどまらない怒りが、彼女に次の行動を指示した。依里茄は瞬足で殺斬に向かい、走った勢いに任せて蹴り飛ばした。

　「やめろ！　それじゃ、単なる逆恨みじゃないか！」

　修二が依里茄を押さえ込む。

　「放せ！　あいつが殺したんだ！　あいつが！　あいつが殺したんだ！！」

　依里茄は叫びながら修二の中で暴れまわっている。もう少しで逃げ出されそうになったとき、女の子を置いてきた男が加わった。

　「やめないか！　単に怒りをぶつけても後悔するだけだぞ！」

　依里茄は男に舌打ちして、振り払うと本館に走り去った。どこへ向かったのか見当もつかない。

　「大丈夫か君？　とんだ、災難だったな」

　何も知らない男は殺斬を保護する。何があったのかはわからないが、詳しい事情は殺斬が知っている。

　「何があったんだ？」

　修二が代表して訊く。

　すると、質問しただけなのに、殺斬は涙を浮かべた。初めて見た殺斬の感情に修二は驚きを隠せなかった。

　「……今、事情を聞き出すのは時期尚早なんじゃないか？　もう少し様子を見てから――――――――――」

　「内乱です……」

　男の声を遮って殺斬が言った。

　「え？」

　銃弾が眼前を通り過ぎるような感覚だった。受け止めきれない現実と、信じられない思念が修二の中で交差する。

　「咲希さんや友佳さんはもう……」

　それ以上殺斬は口にしなかった。

　修二は顔を伏せた。考えられなかった。彼女たちが消えるなんて、なおさら考えられない。

　また、大切な命が消えた。痛切する。

　殺斬は泣き崩れていた。裏切り者の涙には思えなかった。本気で泣いている。号泣だったから。

　訃報（ふほう）を前に漠然（ばくぜん）とする修二。

　「なんか、色々大変なことになってるな……」

　男が言って、場をわきまえて去っていった。

　空虚な風が目の前を通り過ぎていった。

　殺斬の慟哭がしみじみと漆黒に冴え渡り、悲痛に怯える星たちが弱々しく明滅（めいめつ）する。殺斬は横たわる智恵利の遺体に泣きつく。

　ずっと謝っていた。

残酷なお話になってしまいました。

裏切りとは悲しいものですね。

ここまで読んで下さりありがとうございます。