本当の想い
ーー＊ヒマワリ＊ーー
「教えてよ、本当のことを」
そう翔楼に問いかける。
瞬間、雲の切れ間から星明かりが覗き、窓から寝室をほのかに照らした。
明るい静寂の中にしばらく身を預け、しばらくすると翔楼はようやく重たい口を動かした。
「言うわけないだろ…」
「チッ…ダメだったかニャ…」
ほんの少しずつ話題を誘導して、真実を喋らせる魂胆も、どうやら翔楼には見破られていたようだ。
「どうしてそこまでして口を噤むのニャ…。告げ口なんて卑劣なことはしないからさ。ほら、言ってごらんニャさいよ」
「嘘つけ。■■に言う気満々だろ」
「本当だって～。吾輩は見た目通りの高潔な神様。約束は守る主義だニャよ。あっ、今は猫だった…」
フフンと胸を張った吾輩に対して、翔楼は訝しげな視線を向ける。
それから小さく息を吐いて、翔楼はまた枕に頭を埋めた。
「僕の秘密は、絶対に墓まで持っていくって決めているんだ。■■が天国で元気にしてるなら、尚更だ」
「なんで？翔楼が何を抱えているか知らないけど、『彼女』ならきっと、どんな真実でも受け入れてくれるよ」
「…………」
だんまりと口を閉ざした翔楼は、少しして再び口を開いた。
「そう…なんだろうな…。■■なら、きっと僕の抱えている問題にも親身に寄り添ってくれる」
「問題…」
さりげない言葉に、吾輩の耳がピクンと震えた。
「だからこそ言わなかったんだ。だから僕は、■■の重荷になる前に、別れを告げて消えたんだ」
その言葉に、心の中にあった支えが、本の少しだけ取れた気がした。
「いや～よかった～。てっきり吾輩は、翔楼が浮気してたんじゃないかって疑ってたんだよ～」
「おい。まさか僕のことを、そんな不誠実な男だと思ってたのか？今だって彼女一筋なんだぞ」
プレイボーイだと思われたのが不服だったらしい。翔楼は上体を起こして、目尻をシュッと尖らせた。
「そんな顔されても仕方ないじゃニャいか。悪いのは何も言わなかった翔楼なんだから、誤解されても文句は言えんのニャ」
「確かに…」
「あっ…もうこんな時間ニャ」
壁の時計が目に止まり、日付が変わっていたことに気づいた吾輩は、翔楼の横で再び丸くなった。翔楼もベッドに身を預けた。
「今日はもう遅いのニャ。この辺にしないと明日に響くよ。おやすみ～」
翔楼を気遣い、談話を切り上げて眠りに就く。すると、ふいに翔楼に呼び止められた。
「なぁ、ヒマ」
睡魔が迫っていた吾輩は、薄目を開けて翔楼に顔を向ける。
「なぁに？」
「最後にこれだけ、■■に伝えてくれないか」
「いいよ。なんでも来いニャ」
しばらく考えを咀嚼した後、翔楼は言った。
「■■を傷つけた僕が言うのもなんだけど、『今もこの先も、君だけを愛してる』って、そう伝えてくれ」
その言葉に、吾輩の小さな心臓がドクンと脈を打ち、さっきまであった眠気も一瞬で吹き飛ばされた。
「わ…わかった。必ず伝えるニャ」
翔楼は安堵したのか、そのまま静かに眠りに落ちていった。
本来なら寝てる時間。さっきまで無理して付き合ってくれていたのかもしれない。
「おやすみ。翔楼」
そう言って吾輩も、釣られるように寝息を立てた。
しかし、翔楼の爆弾発言のせいで、この胸の躍動が簡単には収まらず、なかなか寝付けなくなってしまった。
…おのれぃ、翔楼め…
…まぁいいや。
事の真相について、少なからず進展があった。これは猫生でようやく耳にした貴重な情報。翔楼は誰にも言えないような、何かしらの事情を抱えている。それは最初から、なんとなく察していたけれど、翔楼はそれを『問題』と言っていた。
それがどういうものなのかは、今はまだまったく見当もつかない。
…この一歩はすっごく大きいぞ！
ともあれ、この数日間。翔楼との日々は、吾輩にとって充実した日々だった。
テレビを見たり、昼寝をしたり、ぐーたらとした悠々自適な猫ライフ。もうちょっと前足が大きければ、ゲームだってできただろうに。それが吾輩には惜しくてたまらない。
まぁ、これ以上の贅沢は言わない。
翔楼の真相調査も怠らなかった。普段の日常や、さりげない会話の中から、些細な情報も取り溢さない。
内心では、翔楼の心情を探る度に、彼は『彼女』のことを嫌いになったんじゃないかと不安に陥っていた。
同時に、もし他の女に現を抜かしているようであれば、その整った顔立ちに無数の引っ掻き傷を入れる腹づもりでいた。
だけど翔楼の背後に女の影はなかった。
それどころか、今でも『彼女』のことを想い続けていた。それは部屋やリビングなどをよく見れば、すぐに分かったこと。思い出の写真が幾つも飾ってあったからだ。
その大半が、翔楼と『彼女』が映った写真。翔楼はそれに時折目を止め、思い出に浸るように微笑むのだ。
…それにしても翔楼、一体何を隠しているんだろう？
…まっ、吾輩も人のこと言えないか…。
吾輩にも、翔楼に言っていない秘密がある。
本当は吾輩…神様でもなんでもない。死後の世界で『彼女』が元気にしてる、なんて話も嘘。全てがでっちあげ…ってわけでもないけど、ほとんどの言葉が、その場凌ぎの出鱈目だ。
だって吾輩は…
私は…
彼が愛してるって言ってくれた、その女の子なんだから…
ー
自分が死んだと知った時は、心が張り裂けそうなくらいショックだった。
大学生活が忙しく、買いだめしていた漫画は一切手を付けてられてない。
好きなアニメは未完だし、ゲームだって来月発売する新作を、ずっと楽しみにしてたんだ。
やりたい事も山程残ってた。将来だってまだ決まっていない。決めるには早すぎるくらい、未来があると思っていた。
でも今は、すべてが手の届かない場所にある。
その事実に絶望した私は、町中で散々泣き散らした。
夢半ばで命尽きるなんて、人生は本当に何が起こるか分からない。
だけど途方に暮れていた私にも、声をかけてくれる優しい人がいた。
小学生の女の子だ。
「猫ちゃん、カワイイね。よしよ～し、お菓子食べるかい？」
どういう理由が、助けたはずの猫になっていた私。
女の子は私を心配したわけじゃない。ただ鳴いている一匹の猫に、庇護欲を駆り立てられたに過ぎなかった。
周囲の人たちには、私の言葉が普通の猫の鳴き声にしか聞こえないらしい。女の子はただ一方的に独りごちてた。
時間が経つと少女も去り、また一人になった。
私は心細さからまた泣いてしまった。
そんな時、私の耳元でふいに誰かが囁いた。
「聞コエマスカ？」
聞き覚えのある、女の人らしき澄み切った声。私はキョロキョロと周辺を見渡した。
「…誰？」
しかし、それらしき人物は何処にもいない。
けれどその声は何度も囁いてくる。
「良カッタ。聞コエテイルミタイデスネ」
「ねぇ！さっきから誰なの！？」
影も形もない奇妙な声に、流石の私も怖くなった。
それも当然。声は耳元で囁かれていたのではなく、頭の中に直接響いていたのだ。
「驚カナイデ下サイ。チャント説明シマス。マズ私ハ、先日川デ助ケテ頂イタ、黒猫デゴザイマス」
そう言われ、私は死の瞬間の記憶を手繰り寄せた。
そういえば、確かにあの時も誰かが頭の中に語りかけていたような…
あれって、助けた猫だったの？
「コノ度ハ、私ノ様ナ存在ヲ助ケテ頂キ、誠二有難ウゴザイマス」
「あっと…いえいえ。当然のことをしたまでで…」
あまりにも礼儀正しい物言いに、私も面食らってしまった。渦巻いていた恐怖心も、シュンと静まり返ってしまうほどに。
そして私の中では、あらゆる疑問が嵐のように飛び交っていて、答えをくれるかもしれない謎の声に、もっとも必要な質問を投げた。
「あ…あの！今の私がどうなってるか、説明してくれる？そして貴方は何者なの？」
「ワカリマシタ。デハ私ノ自己紹介カラシマショウ。ソッチノ方ガ早ク済ムデショウカラ」
声は改めて、私に語りかけてきた。
「私ハ揺蕩ウ者。以上デス」
「………え？それだけ！？早く済むにも程があるでしょうよ！」
あまりにも短い自己紹介に、思わず声を荒げた。それに対して、声は困ったように呻く。
「ト…言ワレマシテモ。私自身、自分が何者ナノカ、ヨク覚エテイナイノデス。トイウノモ私、コウ見エテ結構ナ長生キ…ナラヌ、長存在デシテ、古イ記憶ガ所々失ワレテシマッテイテ…」
「高齢者特有の認知症！」
「マァ、ソンナ所デスネ！」
茶目っ気のある声が頭に響く。雰囲気的には結構若く感じられる。
「じゃあ名前は？」
「……」
「まさか名前も思い出せないの？」
「恥ズカシナガラ…。デスノデ私ノ事ハ、『無名』トデオ呼ビ下サイ」
「無名さん…」
結局のところ、未知な存在の彼女…。
彼女でいいのだろうか、と内心で思いつつ、話が進まなくなるので、もうひとつの疑念を問い質す。
「じゃあもうひとつの質問。この状況は何？私はどうして猫になってるの？」
「ソレハ、貴方ヲ助ケル手段ガ、コノ方法シカナカッタカラデス」
それから無名さんは、私の現状を丁寧に説明してくれた。
彼女が助けられた後、私の肉体は死んでしまい、慌てて私の魂を掴んで自身の肉体に匿ったと言う。そして無名さんの体…つまりは黒猫の体を、今は二人で相乗りしている、という状態だそうだ。
「どうしてそこまでして助けてくれたの？それにこの体、私の方に主導権がある。この体は無名さんのなんでしょ？」
無名さんの善意に困惑しながらも、私の問いに彼女は穏やかに返した。
「ソレハ、恩人デアル貴方様ノタメデス。私ノ輪廻ハ永劫不滅。例エ今世デ死ンダトシテモ、記憶ヲ来世二引キ継イデ転生デキルノデス。マァ、ソノ際二、古イ記憶ハ少シズツ失ワレテシマイマスガ…」
自嘲気味に言った後、無名さんは真摯な調子で続けた。
「デスガ貴方達生物ハ、死後命海二誘ワレタ後、魂ハ完全二漂泊サレテシマウ。経験モ記憶モ、消エテ無クナッテシマウノデス」
「めいかい？」
「簡単二説明シマスト、死シタ生命ノ魂ヲ、次ノ世界ヘト導ク輪廻ノ理デス」
…仏教における輪廻転生みたいなものかな？
「デスノデ、私ノ事ハオ気ニナサラズ。本来ナラ私ガ、アノ時二死ヌハズダッタノデス。ソレヲ貴方ガ救イ、生カシテクレタ。コレハ私ナリノ恩返シナノデス」
「でも…」
「ソレ二貴方ハ、コノ世界二大キナ未練ガアルノデショウ？」
遠慮気味の私の言葉を遮って、無名さんは核心を突いてきた。
そうだ。私には会いに行かないといけない人がいる。
会って、真実を問い質さないといけないんだ。
だけど内心、他人ならぬ、他猫の体を好き勝手に使うというのは正直後ろめたい。
なにしろ、これは無名さんの猫生を奪ってしまうのと同義なのだから。
「遠慮スル必要ナンテアリマセンヨ。サッキモ言イマシタガ、私ノ命ニハ次ガアルノデス。ソレ二…」
嬉々とした声が、爛々と魂に響く。
「誰カト話ヲスルノハ、私二トッテ八百年ブリノ事。私ハ嬉シイノデス。ダカラ、タッタ数十年程度ノコノ猫生。恩人ノ為二尽クスノモ、私ハ悪クナイト思ッテイマス」
ひとつの体を相乗りしているせいか、無名さんの気持ちが直に伝わってくる。
彼女は本気で思っていた。自分の全てを、私に預けても構わない、と。
「本当にいいの？」
無名さんの話は、私にとって願ったり叶ったりの、とてつもなく甘い誘惑だ。言わば、これは命の仮延長。もしかしたら私は、自分の目的を果たせるかもしれないのだから。
「あっ。だけど私の言葉、誰にも伝わらないし…」
「ソウデスネ。貴方ノ言葉ハ死者ノ言葉。本来ナラバ、貴方ノ言葉ハ生者二届クコトハナイ」
思っていた通りの言葉に、私はシュンと肩を落とした。
「デスガ問題ハアリマセン。神気ノ回復二多少ノ時間ハ掛カリマスガ、対象二私ノ祝福ヲ与エレバ、貴方ノ言葉ヲ届ケル事ガ可能トナルデショウ」
「ホントに！」
耳よりな話に希望が見えてきた。
「じゃあ、私が目的を果たすのを手伝ってくれる？」
「モチロンデス」
そんな訳で、無名さんと私の奇妙なタッグが結成された。
それからというもの、私は翔楼に会えそうな場所を探し、気ままな放浪を開始。道中、想像を絶するような生涯を、無名さんは私に語り聞かせてくれた。
世界は私のいる世界だけじゃなくて、異なる次元に幾つもの世界が、無限に存在しているらしい。
そんな世界で、無名さんは生と死の輪廻をずっと繰り返している。
時には虫に…時には獣に…そして時には、その世界の人類に。
さらにはファンタジーの頂点。ドラゴンとして産まれ落ち、世界を支配していたという。
本来ならば私も命界を渡って、新たな世界であらたな命に生まれ落ちるはずだった。私の知らない次の私に、まだ見ぬ冒険譚が待っていると思うと、正直ワクワクが止まらない。
そんなハチャメチャな人生を送る無名さんは、本当に何者なのだろうか。
『揺蕩う者』とは言っていたけど、これは生と死、そして数多の世界を行き来しているから、単純にそう自称しているだけなのだそう。
そもそも無名さん曰く、彼女は生命体と言うより、命と自我を獲得した、ある種の『理』に近い存在…というのが彼女の見解なんだとか。
うん…よくわからん。
そこに心があるんなら生命体で良いんじゃない？と、私は思う。
そんな無名さんにも弱点があった。
私の唯一の話し相手は、神気の回復とやらで長期的に眠ることが多い。しかも相当な寝坊助さんだ。
私が目的地に到着した時にも、グッスリと眠りこけていた。
肉体の睡眠と魂の休眠は何かしら違うようで、呼び掛けても応答は無かった。
…まぁ、私の為に色々やってくれてるみたいだし、仕方ないか。
…私を助けるのにも、結構な力を消耗したって言ってたし。
一人ぼっちでいるよりはずっと良い。
頼れる味方が、私の中にもう一人いると思うと、自然と勇気を出せた。
そして私が足を運んだ目的地。それは葬式場。
私のお葬式だ。
猫である私は式場には入れないので、出入りが多いいエントランスを一望できる地点で、私は身を隠しながら陣取った。
「お父さん、お母さん」
目尻を真っ赤にした両親が、式場に入っていくのが見えた。
特に母は会話もままならないくらいに泣き崩れていて、それを見た私は、とても胸が痛かった。
…突然いなくなってゴメンね…
目の前で悲しむ家族と親戚。そして友人たちを遠目に見つめ、ようやく自分の死を実感した。
その中でも、金髪に染めた髪の女の子が、母に負けないくらいの大粒の涙を流していた。
「ミミちゃん…」
大学でできた私の親友。見た目に反して、彼女は凄く大人しい性格で、公衆の面前で声を上げるような真似はしない。そんな彼女が必死に嗚咽を押し殺して泣いている。
私の為に泣いてくれる人たちを見て、私はまた胸が痛くなった。
それからも、残酷に時間は進んでいく。
葬式も終わり、私の亡骸の火葬が始まる。
ところが、いくら待てども、例の彼が現れることはなかった。
「翔楼…あんニャろ～」
悲しみよりもふつふつと怒りが込み上げてきた。
瞬間、火葬場の煙突から私の怒りを体現するかのように、煙がモクモクと立ち昇った。
「見つけたら覚悟しとけよー！めったんのっ！めったんめったんにしてやるからなー！」
ー
「翔楼…吾輩は怒っている！」
「どうしたんだ？急に…」
声を荒げた私に対して、翔楼はキョトンと首を傾げた。
私が怒りを顕にした理由。それは翔楼との生活が、数日どころか数時間という終盤に差し掛かった朝方。私は睡眠から目覚めた瞬間、雷に打たれたように思い出した。
「そういえば！翔楼って『彼女』のお葬式に来なかったよね！どうして来なかったんだよ！よし分かった！死刑！」
「急な判決！というか、お前もあの場所に居たんだな…」
流石の理不尽に翔楼は瞳を丸めた後、冷静に弁明を始めた。
「一応な、僕も葬式場の目前まで、足を運んでいたんだ」
「なぬっ！」
翔楼は物思いに目を伏せて、リビングの椅子に腰掛けた。
嘘を言っている…という顔ではない。だけど私の記憶では、翔楼は葬式に現れなかった。
矛盾する言葉と記憶。
怪訝な思いを抱えたまま、私はテーブルの上へと飛び上がり、翔楼の言葉に耳を傾けた。
「でも、道中で一悶着あって、引き返してしまったんだ。ていうか、何で今更思い出したんだ？」
翔楼はご機嫌でも取るかのように、私の毛並みを撫で始めた。
しかし、その程度では私の怒りが収まるはずもなく、翔楼の腕を小さな前足でホールドして、残った後ろ足で本能のままに猫キックを浴びせた。
「オラッ！オラオラッ！吾輩は翔楼が来ると思ってずっと待ってたのニャ。この薄情者！吾輩の言葉が分かる翔楼が来てくれていたら、路頭に迷う事も無かったのに！うおおぉぉぉおおおお！」
「そりゃ悪かったな…」
翔楼は呆れたように苦笑する。そしてサンドバッグの運命から脱却を試みようと、ホールドされた腕を囮に、もう片方の手で私の毛並みを優しく撫で回した。
猫は反射神経は良いけど、守備範囲が凄く狭い。なにしろ前足を背中に回せない。全方位から攻められると弱いのだ。
あれよあれよと全身を撫で回され、気づけば翔楼の手中に堕ちていた私。完全に籠絡された私は、不様にも喉をゴロゴロと鳴らしていた。
「………」
ひょっとして、私ってチョロいのか…？
なんて思っていると、なにやらリビングが、いつもより綺麗になっていることに気づいた。
「あれ？部屋の掃除でもしたの？」
「言っただろ、長らく家を空けるって」
そういえば、最初に言ってたなぁ。
翔楼は所用で、しばらく家に帰れないって…。
だから私を友人に預ける算段をつけていたんだ。
「そうだった。何処か行くの？旅行？」
「う～ん………まぁ、そんなところだ」
「いいなぁ。吾輩も行きたい！」
私は目を輝かせて直談判した。
「悪いな。もう予約は、僕一人で埋まっているんだ」
「ちぇー」
翔楼に断られ、私は口を尖らせた。
「そうだな。じゃあ、もし帰ってこれたら、僕と旅行にでも行くか？」
思いもよらぬ提案に、私の期待値は爆増。犬のように尻尾を振って「行きたい！」と声を上げた。しかし、翔楼の言葉が胸に引っかかり、私は怪訝に眉を顰めた。
「ん？帰ってこれたら…ってなに？帰ってこられないかもしれないの？」
「ああ。僕がこれから行く旅は、きっと険しいものになるんだ。もしかしたら帰ってこれないかもしれない」
「サバイバルでもするのかニャ！」
「そうだよ。それくらい、命懸けの危険な旅になるんだ」
おったまげ～と、思わず口をあんぐりさせる私。
一体翔楼はどんな冒険に出るのやらと、好奇心に胸が騒ついた。
「じゃあ、帰ってきたら、吾輩と一緒に旅行しようね！翔楼と一緒なら、吾輩は何処へでもついて行くよ！」
私がそう言うと、翔楼の頬が薄っすらと緩んだ。
二人で世界を旅するのも、案外悪くないかもしれない。私はすでに死んだ身だけど、それでも思い出が欲しいなんて思うのは欲張りだろうか。
無名さん、申し訳ないけど、もうちょっとだけ付き合ってね。
「ああ…そうだな。頼りにさせてもらうよ。神様」
だけどこの時、何故だか翔の表情が、私の瞳には儚げに映って見えたんだ。
「でもその前に！真実を知らなきゃいけないから、吾輩が先に翔楼を見つけだしちゃうかもしれないよ！」
すると私の言葉に、翔楼は「えっ？」と驚いた。
「なんだ。まだ諦めるつもりはなかったのか？」
「当たり前だよ！なんのために翔楼に会いにきたと思ってるんだ！それまでせいぜい、震えて眠ることだね！」
「そっか…。じゃあせいぜい頑張って、僕を見つけ出してくれよ」
翔楼は私から逃げ切れると自身があるのか、フッと笑って見せたのだった。
ー
そうしてまた時間が過ぎ、とうとう別れの瞬間が刻一刻と迫ってきた。
タイムリミットはあと数十分。翔楼によれば、新たな飼い主がもうすぐで到着するらしい。
名残惜しいけれど、これが今生の別れになるというわけでもない。
帰ってきたら旅行に行くという約束もしてくれたし、私はそれを楽しみに、新たな飼い主のもとで悠々自適に暮らすのだ。
新しい飼い主と言えば、その人は翔楼の友人だと言う。生前の私は、基本翔楼と一緒に過ごしていた。
つまり翔楼の友だちは、私の友だちでもある。
一体誰が私を迎えに来るのだろうと、期待に胸を膨らませていたところ、突然、家のインターホンが鳴り響いた。
「来たかな」
噂をすれば何とやら。
翔楼は重たい腰を上げ、室内のモニターを覗き込んだ。私も翔楼の肩に飛び乗り、一緒に玄関に佇む来客をモニター越しに拝んだ。
…あれ？この人…茶待君だよね？
背景が遮られるくらい、アップで映し出された巨大な顔。片桐茶待という大学の友人の姿に、私は瞳を大きく見張らせた。
翔楼からも予め友人が来ると聞いていたので、特段おかしな話でもない。でも翔楼は、大学のみんなとは連絡を絶っていたはず。その大学の友人が来訪した事に、私は驚きを隠せなかった。
…あれ？でも考えてみると小中高って、翔楼って私以外の友達…ほとんどいなかったような…
…いや～、失敬、失敬。
ともあれ、私が死んでから連絡を取り合ったのか、死ぬ前から連絡を取り合っていたかは、今はとりあえず置いておこう。
それより、まずはこの再会を喜びたい。
「なぁ茶待、なんでカメラに顔面を押し付けてるんだ？凄く気持ち悪いぞ」
翔楼は怪訝な表情で、モニターの向こうにいる来客に言った。
深淵を覗く時、深淵もまたこちらを覗いている。その言葉が似つかわしいくらい、来客もまた顔をカメラに近づけて、中央に焦点が寄った瞳で覗き込んでいる。
うん。キモい。
そして、何故か来客は申し訳なさそうに、くぐもった声をマイクを通して送ってきた。
『悪い翔楼。まずはお前に謝っておく…』
翔楼はキョトンと首を傾げ、とりあえず玄関へと向かった。
そしてガチャリと扉を開けて、来客を家の中に招く…はずだったのだが…。扉を開けた瞬間、翔楼の動きがピタリと止まり、熱でも失ったかのように表情が一瞬で強張った。
「…ミミ？」
そこに居たのは茶待という名の男友だちではなく、髪を金髪に染めた、やや幼さの残る女の子だった。
「久しぶり、翔楼君」
三三屋楓。
茶待君の幼馴染みであり、私の親友でもある彼女は、少し気まずそうに視線を逸らして言った。
思わぬゲストの登場に私は感極まった。だけど、対する翔楼は顔にぎこちない笑みを張りつけた。
「ひ、久しぶり…」
……
………
…………気まずい！
重苦しい空気が流れる中、彼女の背後では、茶待君がペコペコと頭を下げているのが見えた。
…何やってんだろう、この人…。
それにしても、翔楼とミミちゃんって、もっと気さくに話せる間柄だったと思うけど、もしかして、私のいない間に何か会ったのかな？
「ニャ（まさか）…ニャウニャ（やっぱり浮気か）！」
「違うって！」
突然声を荒げた翔楼を、来客二人は怪訝そうに見つめる。
「あっ、いや…なんでもない。上がってくれ」
やらかしたといった様子の翔楼。やっぱり私の声は、翔楼にしか聞こえていないらしい。二人の様子を見て、翔楼もそれを察したのだろう。
二人は、リビングへと通された。
懐かしき友人達の会合。テーブルを囲み、賑やかな団欒が始まる…と思いきや、息苦しい空気が私たちの身体にのしかかった。
そんな中、茶待君が最初に沈黙を破った。
「なぁ、翔楼。トイレ借りてもいいか？」
「ああ、こっちだ、ついてきてくれ」
そう言って茶待君を案内するために翔楼も席を立った。そうして、リビングから姿を消した二人。
こりゃ空気に耐え切れずに、逃げたな。
まぁ、こっちはこっちで、女の子同士の親睦を深めるとしましょうよ。
「ニャニャ～（ミミちゃ～ん）…ニャウニャ～（久しぶりだね～）」
ミミちゃんのお膝元に駆け寄り、可愛らしく愛想を振りまく。すると、彼女の堅苦しかった表情が、ほんの少しだけ和らいだ。
流石は猫になった私のキューティクルチャーム。可愛いって…罪だね。
それにしても翔楼、トイレの案内だけで時間がかかりすぎじゃなかろうか。もしかしたら翔楼と茶待君は、裏で打ち合わせをしてるのかもしれない。
「ニョ～ン（う～ん）。ニャミュラ（やっぱりそうだ）」
その証拠に、私の聴覚の鋭くなった耳に、二人の声が聞こえてくる。
最初の翔楼の表情から見るに、翔楼とってミミちゃんの登場は予想外の展開だったんだ。その事について茶待君を問い詰めているようだった。
ところどころ聞き取れないので、ここは全神経を研ぎ澄ませて、二人の会話を傍受するしかない。
…全集中…猫の呼吸！
「ふふ、可愛い」
…ちよっ、ミミちゃん。今大事なところだから、
…耳は触らないでもろて。
改めて、人の何倍もの聴力を得ている私は、姿の見えない二人の悪巧みに聞き耳を立てた。
「で？結局バレたのか？」
「いや…。あくまで偶然、翔楼から連絡が来たって体で誤魔化してる」
焦燥感漂う翔楼の声に、茶待君は落ち着いた声音で答える。
最初から聞いてなかったので分からないけど、もしかしたら翔楼の抱えている『問題』の事かもしれない。
「よかった…。それにしたって、なんでミミまで連れてきたんだよ。危うく心臓が止まりかけたぞ」
「洒落にならねーこというんじゃねーよ。楓がここに来ることになったのは、お前からのメールを偶然アイツが見つけちまったせいなんだよ」
「成る程、茶待の落ち度か…」
「いや、翔楼のメールのタイミングがだなぁ…。いや、よそう。ここで不毛な責任の押し付け合いしたって拉致があかねぇ」
「そうだな…」
「なぁ」
「どうした？」
「楓にはお前の抱えてる問題のこと、教えてやってもいいんじゃねぇか？」
「ダメだ」
「即答かよ」
「この間の事もあるし、ミミは優しいから、今以上に悲しむかもしれないだろ。だから、ミミには言わないでくれ」
「分かったよ」
やっぱりだ。思っていた通り、話の内容的にも、茶待君は翔楼の抱えている『問題』を知っている。
…茶待君よー、お前さん真っ黒じゃないか。
私が落ち込んでいた時、ミミちゃんと一緒に励ましてくれたのに、あれは嘘だったのかい？
あたしゃショックだよ。
しばらくして翔楼はリビングに戻ってきた。時間差で茶待君も姿を現す。
とりあえず、スパイ活動をしていた茶待君への制裁として、すれ違いざまに足首に噛みついておいた。
「痛っ！なんで！？」
尻込みする茶待君をよそに、翔楼が私を抱き上げて宥めた。
「こら～、ダメだろヒマ」
「ニャッニョーン（挨拶をしただけニャ）」
茶待君は屈み込んで、噛まれた箇所をさすった。甘噛みして手加減はしたので、傷にはなっていない。だけど彼は、そそくさ私から距離を取って、一番遠い席に腰を下ろした。
私はそれを見て、しまった！と、自らの行いを反省した。
茶待君は、私の新しい飼い主となる人。ファーストコンタクトは肝心だ。このままだと、今後に悠々自適な生活に響きかねない。
私は翔楼の腕を振りほどいて、ヒョイっとテーブルの上に飛び乗った。そして、人懐っこい猫を装って、人畜無害な事をアピールする。
「ニャウゥー（ザッ、キューティクル）！」
「猫って本当に気まぐれだなぁ」
そう言って警戒心を緩めた茶待君に、ミミちゃんも「そうだね」と槌を打つ。
ただ翔楼だけは、なんとも言えないような神妙な面持ちで、私をジッと見下ろしていた。
…なんだい？翔楼。言いたいことがあるのなら言いなよ。
…この状況で、言えるもんならね。
なんて調子に乗っていると、なんの前触れもなく、私の中で眠っていたペルソナが、ふいに目を覚ました。
「オヤ？知ラヌ顔ガ増エテイマスネ」
「ニャ（あっ）、ニャオラ（やっと起きたな）ニャッフーン（この寝坊助さん）！」
眠り姫のお目覚めに、思わず声が弾む私。そんな私の姿を、来客二人は微笑ましそうに見つめていた。だけど翔楼だけは、訝しげな視線を向けた。
「どうしたヒマ？」
再会した時からそうだったのだが、翔楼には私の声が届くというのに、無名さんの声は聞こえなみたいだ。
ひとつの身体を共有しているから、単に私にしか聞こえない、という事もあり得なくはない。
このことも、あとで無名さんに聞いておこう。
「ニャフ（ちょっと）、ニャウゥー（ゴッ友が起きたみたいだから）、|ニャラニャラ（話してくる）！」
そう言ってみんなを残し、私はリビングを後にした。私の声を翔楼に聞かれないようにするためだ。
だけど、みんなのことも気になるので、翔楼たちの様子を窺いながら、リビングの前に陣取ることにした。
「もう、待ちくたびれたよ、無名さん！もう目を覚まさないんじゃないかってヒヤヒヤしたよ！」
私と翔楼が再会した直後、「少シ眠リマス」と言って、つい先刻まで眠りこけていたナナシさん。
当時は、私に体を譲って、永遠の眠りについたんじゃないかと、本気で肝を冷やした。
「ドウヤラ、肉体ノ感覚ガ無イト、体内時計モ失ワレテシマウヨウデスネ。申シ訳アリマセン…」
と、平謝りする無名さん。
「少シダケ神力モ回復シマシタシ、恩人様トノ共鳴ヲ強化シテオキマショウ」
「ん？いま何かしたの？」
「コレト言ッテ何モ…。タダ肉体ノ他二、恩人様ノ感ジル感覚モ、僅カナガラ共有サセテ頂キマシタ。コレマデガ聴覚ト視覚ダケ共有シテイタトコロニ、触覚ト味覚ヲ追加シマシタ」
なんか地味だなぁと、思ったけど、無名さんが気にするかもしれないので口には出さなかった。
さておき、今の現状と今後の方針について、無名さんと軽い打ち合わせをした。
名前を偽り、神様を装って、これまで翔楼の家で世話になっていたこと。
翔楼との生活はおしまいだということ。そして今日からは、茶待君のところでお世話になるということ。
翔楼から茶待君へのメールを偶然目撃したミミちゃんが、急遽一緒にやって来たということ。
思いつく限りのことはすべて話した。
「ワカラナイノデスガ、名前ヲ偽ル必要ガアッタノデスカ？」
「姿を消してまで、私から秘密を隠し通そうとする人だよ？本当の名前を名乗ったりなんかしたら、教えてもらえるものも、教えてもらえなくなっちゃうよ。そもそも信じてもらえるかも微妙なところなのに…」
「ソウイウモノデスカ？」
「そう言うものだよ」
「ソレニシテモ、オ通夜ミタイニ暗イ雰囲気デスネ。本当二彼ラハゴ友人ナノデスカ？」
リビングの様子を窺っていると、陰鬱そうに無名さんが言った。
翔楼、茶待君、そしてミミちゃん。久方ぶりに対面したというのに、私が席を外してからというもの、一段と重苦しい空気を展開している。
茶待君が必死になって場の空気を取り持とうとしているけど、どれも空振りしているようだ。
昔は仲良くお喋りしていたのに、今の光景を見ると悲しくなる。
特に翔楼とミミちゃん。二人が再会を果たした時から、二人からは気まずさを通り越した、並々ならぬ因縁を感じとった。
時間は人を変えるって言うけど、なんでもないいから早く、前見たいな仲良しに戻ってほしい。
「ところで無名さんさん。翔楼には私の声が聞こえるみたいなんだけど、これって一体どういうことなの？」
「スミマセン。ソモソモ前例ガ少ナイノデ、私ニモ何ガ何ヤラ…」
どうやら、翔楼の言葉を解する力は、悠久の時を生きる無名さんにもわからないようだった。
「ソレヨリモ恩人様。報告シタイコトガ…」
改まった様子の無名さんに、私は「どうしたの？」と返した。
すると無名さんは、自身満々に告げた。
「ドウヤラ私ノ神気ガ思イノ外、回復シテイルヨウデシテ。コレナラ想定ヨリモ早ク、祝福ヲ与エルコトガ可能カモシレマセン」
他者に祝福を与えるという、無名さんの力。私を体に留めるのにも、その神気をつかっているという。
元々は、生命を次のステージへとアップデートさせることが、本来の能力の使い方らしい。
弱き生命を強い存在へ。強い生命は、さらに強い存在へと…。
しかし、あらゆる神秘に制限を課すこの世界では、その力にも限度がある。
それは人の観測できる次元を、ほんの少しだけ拡張できる程度。つまり、高次元へのアクセスを可能にして、死者や無名さんの声を、聞こえるようにすることだ。
当初はこの祝福の力を、翔楼に与えるつもりでいたけど、何故か翔楼は、私の言葉を理解することができていた。そのため、祝福を与える必要が無くなっている。
だけど、真相に辿り着く事が出来なかった今、私にはさらなる仲間が必要だ。
というか、それで真実にたどり着ける。
「神気ノ回復マデ、アト数日デス」
「うん。誰に祝福を使うかは、もう決まっているよ」
私はその人物を、鋭い眼光で睨んだ。
「片桐茶待君。彼に祝福を与えて、全ての真実を聞き出そう！」
（"…"）
J（米）L
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