未来で神様は猫を被った。

始まりの章

それでも生者は進んでく

　ーー＊片桐茶待＊ーー

　あの慌ただしい奇跡のような日から数日。

　翔楼の唯一の肉親である祖母、送際(そうぎわ)日和(ひより)さんの願いもあって、俺と楓は翔楼の葬式に出席した。

　親戚も友人も少なかった翔楼の最後を、少しでも多くの人に見送って欲しかったのだろう。

　案(あん)の定(じょう)、両手で数(かぞ)えられる程度の人数しか、葬式には現れなかった。

　まぁ翔楼自身、病気であることを隠していたわけだし、翔楼を知っている奴らも、アイツが死んじまったなんて事実は知(し)る由(よし)もない。

　そうして葬式は滞(とどこお)りなく終わり、俺たちは日常へと戻った。

　まさか一年に、二度も友人を見送る羽目になるとは…。

　いや…あの日を入れれば三度か…。

　人生…本当になにが起こるかわかったもんじゃないな…。

「じゃあね。茶待」

　向日葵に会いに来ていた楓は、そう言うと荷物を手にして立ち上がった。

「送ってくよ」

「いいよ、そんなに時間かからないし」

「そうか？なら気をつけて帰れよ」

「うん」

　ガチャリと、扉の奥に楓が消えた瞬間、隣にいた向日葵がわざとらしく溜息をついた。

「ハァ…」

「なんだよ…」

「イエ…ナンデモ…。ハァァァァァアアアアア！」

　誰がどう見たって、言いたいことがある様子。

　と言っても少し前から、楓がいなくなると、向日葵はずっとこんな感じだ。

　痺れを切らした俺は、しかめ面を作って尋ねた。

「だからなんだよ。言いたいことがあるならハッキリ言えって」

「ハァ…。ジャアコノ際ダカラ聞キマスガ、オ前ハ楓トノ関係ヲ、進展サセルツモリハアルノデスカ？」

「…………」

「楓ハオ前ガ思ッテイルヨリ、鈍感ナ娘デハアリマセンヨ」

「わかってるよ…」

　あの日、俺がみんなを欺いていた理由が楓のためだと露呈して、彼女にどんな気持ちを抱いているかは、おおよそバレていることだろう。

　それでも普段通りを装って、俺は楓に接している。

　この関係を壊したくないというのもあるが、本音を言うと、俺がビビって前に踏み出せずにいるだけだ。

「ハァァァァァァアアアアアア！」

「だからその溜息やめろって…」

　向日葵は大げさな息を吐き終えるや、ギラリと鋭い真剣な眼差しを俺に向けた。

「イイデスカ？オ前モ楓モスッカリ忘レテイル様デスガ、オ前タチハ大学生、本来ナラバ就活ニ勤(イソ)シンデイル時期デショウ」

「やけに詳しいな」

「未来カラ聞イテイマシタノデ。彼女ハ、就活トイウザバイバルカラ逃レルコトガデキテ、トテモ安堵シテイマシタ…。ソレヨリモ、コノ意味ガワカッテイルノデスカ？」

「どういうことだよ」

「コウシテ楓ガ会イニ来テクレル時間ガ、ナクナッテシマウトイウコトデス」

「それも…わかってるよ」

　俺は力なく相づちを打った。

「ケッ…。ナンダ、タダノ意気地(イクジ)ナシデシタカ」

　返す言葉も見つからず、俺は現実から逃げるように床に寝転がった。

　心ではわかっていても、この関係を変える勇気はない。

　俺はガタイが良いだけの、ただのチキン野郎なんだよ。

「コノオ茶(チャ)ッ葉(パ)ガアアアア！」

　突然、鼓膜を叩くような大声量に、俺は驚いて飛びあがった。

「うわビックリした！なんなんだよ急に！ってか小童(こわっぱ)が！みたいに言うな！」

「オ黙リナサイ！オ前ハ未来ト翔楼カラ、何モ学バナカッタノデスカ！？」

　今は亡き友人たちの名を出され、俺は言葉に詰まった。

「人生ハ何ガ起コレカワカラナイ。ダカラコソ彼女タチハ、理想ノ結末ニ辿リ着コウト懸命ニ生キ続ケタ。オ前ト、ソンナ彼女タチノ違イガワカリマスカ？…ソレハ、進ミ続ケタコトデスヨ」

　そんなこと、言われなくてもわかってる。誰よりも近くで見てきたんだから。

　俺と違ってアイツらには行動力があった。間違っても、躓(つまづ)いても、へこたれずに進み続ける不屈の精神を持っていた。

　対して俺は、裏方で姑息に動いていただけで、本人に直接、思いを伝える勇気も持ち合わせていない。

　それに俺はもう、ひとつの選択とその結果で満足しちまっているんだ。

　こういうところが、俺とアイツらとの差なんだろうな。

「オ前モヨク考エナサイ。人生ハ、オ前ガ思ッテイル以上ニ、アットイウ間ナノデスカラ」

　ガミガミと不貞腐れ、言いたいことだけ言い終えると、向日葵は顔を床につけてスヤスヤと寛(くつろ)ぎ始めた。

　さすが、想像を絶する時間を生きているだけあって、俺なんかとは言葉の重みが段違いだ。説得力しかない言葉に、ただただ耳が痛い。

　人生はあっという間…。その通りだと思う。

　実際、翔楼と日野ッチ、そして楓との楽しかった大学生活は、すでに終盤に差し掛かっている。

　思い返してみると、馬翔楼(ばかける)に振り回され、日野ッチに振り回され、いろいろ忙しない日々でもあったよな。

　まぁ、その日々の中であれこれ画策して、掻き回した俺が言うのもなんだが、それでもみんなと過ごした日々は本当に楽しかったんだ。

「人生はあっという間か……」

　改めて口にした言葉が、痛いほど胸に突き刺さる。

　翔楼もそれがわかっていたから、日野ッチのために、大きな決断を迷いなくできたのかもしれない。

　人生は何が起こるかわからない、だからこそ、行動を起こすのは早いに越したことはない。

　俺もその一歩を、踏み出さなきゃいけないときが来たのかもしれない。

「オヤ？何処カ出カケルノデスカ？」

　玄関に向かい、靴に手をかけたところで、向日葵が背後から声をかけてきた。

「ああ、ちょっとコンビニにな」

「ソウデスカ。デシタラ氷菓(ヒョウカ)ヲ所望シマス」

「あいよ。月見饅頭でいいのか？」

「ハイ、季節限定ノ『サツマイモバター』デオ願イシマス」

　注文が多いいな家(うち)の猫は…。

　やれやれ…。

「ヤレヤレ…」

　俺の心の声と、向日葵の小さな嘆息がハモったところで、俺は呆れたように向日葵を見る。

　こっちの言葉(セリフ)だっつの…。

　靴を履き終え、玄関のドアノブに手をかける。

「じゃあ、行ってくる」

　そう言って扉を抜け、俺は歩き出した。

　その歩幅は徐々に大きく、一歩を踏み出すごとに、速く軽快な足取りを無意識に作っていた。

　逸(はや)る気持ちがそうさせたのか、あるいはそれは覚悟の現れだったのかもしれない。

　気づけば俺は、向かうべき場所へと疾走していた。

　人生。

　多くの人は、それを選択肢のある無数に枝分かれした一方通行の道だと言うが、俺はこう考える。

　俺たちは、見えない薄氷の上に立っているのだと。

　ある者は俺のように、いつ崩れるかわからない不安定な薄氷の足場を、安全を見極めながら慎重に進んでいく。

　危険(リスク)を顧(かえり)みずに、全力で走り抜けていく者もいだろう。

　丈夫な足場に辿り着いたなら、足を休めるのもいい。

　だけど人の温もりで、薄氷は少しずつ溶けてしまうんだ。

　それが二人なら尚のこと、その上、重みでヒビ割れてしまうかもしれない。外的要因で薄氷が沈んでしまう可能性だってある。

　だから、ずっとは立ち止まっていられない。

　いつかは覚悟を決めて、歩き出さなきゃいけないんだ。

　ある時は蹴落としあい、ある時は譲り、ある時は共に進む。

　そんな予測不能の人生を、俺たちはこれからも送っていくんだ。

　右へ左へ、駆け抜けた道の先で彼女を見つけた。

「楓！」

「茶待？」

　楓は振り返って、俺とのスピーディーな再会に驚いた。

「どうしたの？そんなに慌てて…」

　その呆気にとられたような表情に、俺の心臓は爆発する勢いで鼓動で鼓動を始めた。

　いざ覚悟を決めたと言っても、予行演習はナシ、ぶっつけ本番。

　さらに本人を前にして、ハードルが一気に高くなったように感じた。

　大丈夫だ…落ち着け…。

　俺は決意を胸に、楓の顔を見つめる。

　二人の友人から人生の難しさを学んだ。

　平等に不平等な理不尽の中で、己(おの)が願いを叶えんと、懸命に足掻く命の尊さを。

　あの満足な結末に、俺もたどり着きたい。

　そのためには進むしかないんだ。

　だから俺も──、

「楓、俺…楓のことが！」

　俺もそんな先達者たちを見習って、なけなしの勇気を振り絞ってみようと思う。

　転んでもいいだ。

　そうなっても、きっとそれは──

　　　──大きな一歩になるはずだから…。