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告白

　ーー＊ヒマワリ＊ーー

「──どうして戻ってきたんだよ……」

　そう言うと、茶待君は拳を震わせて俯(うつむ)いた。喜ばしい再会…にも関わらず、彼は辛そうに口元を歪める。

「なんで…このタイミングで…」

　そんな茶待君に、ミミちゃんは怪訝に言葉をかけた。

「どうしてそんな顔するの？ヒノノンに会えて嬉しくないの？」

「嬉しいよ！嬉しいけどさ……」

「だったらどうして…」

　ミミちゃんの言葉で茶待君は重たい顔を上げ、物憂い視線でまっすぐに私を捉えた。

「日野ッチは、翔楼を探してるのか？」

　映画やアニメなどの架空の物語でよく見る展開だが、死んだ人間がこの世に残る理由なんて限られる。

　未練があるからだ。

　私のことを知る茶待君なら、その疑問に辿り着くのは当然だ。

「うん、そうだよ」

「何のために？」

「決まってるでしょ。本当のことを知るためだよ」

「やっぱ……そうだよな…」

　そう言って、茶待君はまた顔を伏せた。

「私たちはもう知ってるよ。茶待君は、翔楼が何処に居るか知ってるんでしょ？」

　否定も肯定もせずに、彼はだんまりを決め込む。

　認めたも同然の沈黙に、ミミちゃんと私は顔を向き合わせ、確信を得たようにアイコンタクトをとった。

　それから私は、茶待君に視線を戻した。

「教えて、翔楼は何処にいるの？」

「言えない…」

「コラ茶待！観念して白状しなよ！」

　ズカズカと、茶待君に距離を詰めるミミちゃん。

　それでも、茶待君は頑(かたく)なに口を開こうとしない。

　終いには業を煮やしたミミちゃんに、肩を強引に揺さぶられる始末。

　茶待君は真剣な顔を、振り子のように右往左往とさせていた。　

「もう！友達の頼みじゃんか！どうして教えてくれないの！この頑固者！」

　どうやら茶待君は、どうしても私を翔楼の下(もと)に近づかせたくないようだ。

　あと一歩。目前へと近づく真相に、彼が最後の難関として立ち塞がる。

「知ってどうするんだ？」

　ようやく重たい口を開けるや、茶待君は私に向かってそう言った。

　知ってどうする？

　う～んとねぇ……

「スッキリする！」

「はぁ…日野ッチらしいな…」

……溜息を吐かれた！

「じゃあ…その後は？」

「その…後？」

「そうだ。すべてを知った、その後はどうするつもりなんだ？」

　思いもよらぬ言葉に思考がまごつく。

　目の前のことに気を取られすぎて、後先考えないのは私の悪い癖(ところ)だ。　

　故に、すべてを知った後のことなんて一切考えちゃいなかった。

　再び溜息をつかれる覚悟で、私は正直に答えるとする。

「なんにも考えてないよ！」

「だろうなぁ…」

　溜息は吐かれなかったものの、呆れたように苦笑された。

　そして茶待君は頭を抱えて、ぶつぶつと独りごちる。

「はぁ、なんで『俺ら』のやること成すこと、ぜんぶ後手に回っちまうんだろうなぁ…」

　そう言うと、茶待君は一瞬だけミミちゃんを見た。

　ミミちゃんもその視線に気づく。

　茶待君にとって、この展開は想定外だったのだろう。

　当然と言えば当然か。

　猫が突然喋りだして、さらにその正体が死んだはずの友達だって言うのだから、驚かない方が無理だって話だ。

　それだけじゃない。

　内通してい茶待君には、それだけの理由と信念があったのだろう。

　翔楼には翔楼の思惑があって、茶待君には茶待君の思惑があった。

　それはおそらくミミちゃんにある。　

　すると、これまで観測者を貫いていた無名(ナナシ)さんが、表舞台へと干渉を始める。

「オ前ガ頑ナニ口(クチ)ヲ噤(ツムグ)ムノハ、楓ノタメナノデスカ？」

　たまたま考えていることが一致したのか、はたまた魂が共鳴したのか、無名(ナナシ)さんの言葉は私が予想したものと同じであり、二人の顔に異なる困惑の色を浮かび上がらせる。

「この声…さっきの…」

「私の…ため？」

　頭に響く不思議な声に、茶待君は眉ひとつ動かさず訝しむ。

　一方ミミちゃんは、予期せぬ言葉に目を剥いて幼馴染を見た。

「そうなの？茶待…」

「……………」

　二人の目を合った瞬間、それが事実であることを裏付けるように、茶待君はスッと視線を逸らした。

　戸惑いはさらに色濃く、ミミちゃんの表情に現れる。

「ヒノノンじゃなくて私のため？待って…意味がわからない」

　そう言うと、ミミちゃんは一歩後退した。

　理解不能、そんな様子で彼女は肩を落としたけれど、私にはなんとなくわかるんだ。

　茶待君がどうして、翔楼と一緒になって私たちを欺くような真似をしたのか……。

「だってお前…泣くじゃんか…」

　目を背けたまま、茶待君は声を震わせる。

「悲しそうな顔するじゃんか…。辛そうな顔するじゃんか…」

「わ！私がいつそんな顔した！」

「してたよ。ずうっと…」

　怒りやら恥ずかしさやらで、少々ミミちゃんはムキになっていく。

　そんな彼女に遠慮なく、茶待君は言葉を並べていった。

「小学生の時から、楓は誰かに助けて欲しいって顔をしてた」

「し！してないし！」

「仲良くしてるクラスメイトたちを遠目に眺めては、羨ましそうにしてただろ」

　当時のことは話で聞いていたので、私もあやふやながら知っている。

　両親の過度な干渉、自由の制限。それらが日常に浸透しきっていて、ミミちゃんの心身を疲弊させていた。

　その結果、ミミちゃんは多才な才能を開花させたけれど、代償に送るはずだった青春を孤独に過ごしてしまった。

　でもそれも、私たちと出会うまでの話だ。

「でもさ、大学生になってからは友達もできて、俺も安心してたんだ。小さい頃は、こんな風に笑ってたな…なんて思ったりしてさ」

「…………」

「だけど、日野ッチと翔楼がいなくなってからはさ、お前、昔に戻っちまったろ。友達が一人もいないあの頃と同じ、寂しいって顔…してただろ」

　淡々と紡がれる茶待君の言葉に、ミミちゃんはキュッと唇を結ぶ。

　図星を突かれた、確信を突かれた、そんな様子でミミちゃんは開き直ったように声を荒らげた。

「そうだよ…、寂しかったよ。友達が死んだんだから！悲しくなるのは当然でしょ！でも、ヒノノンは戻ってきてくれた！」

「それが問題なんだよ！」

　小さな雫を目尻に溜め込んだミミちゃんに、茶待君は躊躇もなく告げる。

「最初、楓が元気になったのは猫(ヒマワリ)のお陰だと思ってたんだ。でも違った。楓がまた笑うようになったのは、友達(日野ッチ)のお陰だった」

「それのなにが問題だっていうの！」

「楓はさ、また日野ッチがいなくなったら、今度はちゃんと立ち直れるのか？」

　冷たく、だけど気遣うように、茶待君は幼馴染に問いかけた。

　私にも決して無視できない言葉に、ミミちゃんは目を見開く。

「ヒノノンが…いなくなる…」

　そうボソリと呟くと、彼女は恐る恐る私を見やった。

　その瞳の奥からは、兢々とした悲愁の思いが漂っている。

　考えられることと言えば、片手で数えられるくらい少ないと思う。

　この身体の寿命が尽きるまでか、あるいは事故、あるいは病気。

　茶待君の発言は、決してあり得ない話はなかった。

「安心ナサイ、楓。私ノ命ガ続ク限リ、猫トシテデスガ、彼女ノ魂ハ私タチト共ニアリ続ケマス」

　ミミちゃんの胸内に蠢く様々な懸念を、無名(ナナシ)さんが優しく払拭する。そこに私も便乗する。

「大丈夫だよ、ミミちゃん！私は友達を置いて、勝手に居なくなっりはしないから！」

「日野ッチ…、あまり説得力ないぞ」

　背後から味方に撃たれる私。

　ミミちゃんまでも、私からさりげなく視線を逸らした。

　こればかりは、茶待君の味方らしい。

「にゃびーーん！」

　考えてみれば不慮の事故とは言え、私もみんなの前から忽然と姿を消した身。

　茶待君の『説得力ないぞ』という指摘は、耳が痛かった。

　話は戻って──

「なんか特別な力で、日野ッチは留まってるみたいだけどさ。きっといつかは、いなくなるんだ」

　まるで、確信しているみたいな茶待君の発言に対し、私を現世に繋ぎ止めているおん方(かた)は、得意げに物申した。

「フンッ、私ノ話ヲチャント聞イテイナカッタ様デスネ。確カニ、コノ身体ニモ寿命ハアリマス。デスガソレハマダズット先ノ話。我ガ恩人ノ魂ハ、コノ肉体(命)ガ停止スルソノ時マデ、安全ニ現世ニ居ラレルノデスヨ！」

　私が消える。そう言われたのが無名(ナナシ)さんのプライドを傷つけたのだろう。己の矜持を誇示するためか、その声はいつもより大きく木霊した。

「でも、本人がそれを望んだら？もう十分だって言ったら？」

「ソレ…ハ……」

　茶待君の反論に、言葉を詰まらせた無名(ナナシ)さん。

　結局のところ、私は死者で生者ではない。

　本来ならばとっくに命海を渡り、新たな世界で門出を祝福されていたはずなのだ。

　だけど、こうして現世に留まっていられるのは、運良く無名(ナナシ)さんを助け、また助けられたからだ。

　無名(ナナシ)さんの身体を借りて、翔楼と再会を果たし、ミミちゃんとの旅の時間をエンジョイし、雫ちゃんという新たな友達とも出会えた。

　充実した楽しい日々。

　だけど、ついつい頭の中から抜けてしまう。

　今の自分の現状が、仮初(かりそめ)の命だという事実を…。

　私は改めて考える。

　二度目の死が訪れるよりも早く、私は自らの意思で、この在り方に終止符を打つ選択ができるだろうか。

　わからない…。

　少なくとも茶待君はそう確信している。

　きっとこの先に、私にそう決断させる相応の真実が待ち受けているんだろう。

　だからこそ茶待君は立ち塞がる。この世でもっとも大事な人に、また孤独な思いをさせないために……。

　内心、迷っている自分がいる。

　翔楼の真相を知りたい。同時に、ミミちゃんを悲しませたくない。

　ふたつの願望が私の中で、天秤のようにユラユラと揺れ惑う。

　そんな玉響の間に──

「だとしても、ヒノノンは翔楼君に会わないとダメなんだよ」

　逡巡と揺れる天秤の皿に、友達の言葉が重くのしかかり、私の迷いを晴らしてくれる。

「ミミちゃん…」

「ヒノノンは、真実が知りたくて戻ってきたの。私も力になりたくて、いっぱい協力したよ」

　惑いも迷いも一切感じさせないミミちゃんの真っ直ぐな眼差しが、茶待君を当惑(とうわく)させる。

「でも、そうしたら！──」

「茶待はさ……またヒノノンがいなくなるってことを、私が一度でも考えないと思った？」

「──え…？」

　思いがけない言葉に、茶待君の口からのピントの外れた声が漏れた。

　私も同時に、猫髭と猫耳がピクリと震える。

「こんな奇跡みたいな時間は、きっと長くは続かない。そんなことぐらい、私だってわかってるよ」

「だったら！」

「だからこそ、ヒノノンの力になるって決めたの。二度も未練を抱えたまま、私はヒノノンに最後を迎えてほしくない。それに私にだって、翔楼君に会いに行かないといけない理由がある。会って、次こそはちゃんと謝らなきゃ」

「だけど俺、楓に悲しんでほしくないんだ！もうあんな顔！楓にさせたくないんだよ！」

「そうだね。その時が来たら、きっと私は凄く悲しむと思う。また泣いて、また苦しんで、また寂しがるんだろうね。だけど、何も成し遂げられずにまたヒノノンにいなくなられた方が、私はもっと辛い思いをすると思う。そうなったらきっと、悔やんでも悔やみきれないよ」

「俺は…」

「だから茶待、お願い。ヒノノンの願いを叶えられるのは茶待だけなの」

「…………」

「もし今日、ヒノノンとの別れの瞬間が訪れたとしても、大好きな友達を笑って見送れるように…」

「楓…」

「今度こそ明るい未来に、私たちを導いて──」

　目頭を腫らした茶待君に、ミミちゃんは優しく微笑みかける。

「──私はもう、大丈夫だから」

　この場にいる誰よりも、ミミちゃんの意思は遠の昔に決まっていた。

　もちろん、打算的な部分もあるんだと思う。

　翔楼に謝って仲直りをする、それが彼女の願いだ。

　でもそれは、決して自分自身のためだけじゃない。

　それは私のためであり、翔楼のためであり、茶待君のため……。

　パズルのピースのようにバラバラになってしまった私たちの居場所を、ミミちゃんは修復しようとしてくれているんだ。

　彼女の頼もしさを見習って、私も腹を括らないと…。

　だけどその前に、感謝の気持ちでいっぱいなこの胸の想いを、破裂する寸前に吐き出すとする。

「ありがとね、ミミちゃ～ん」

「当然だよ～」

　ミミちゃんとビシッと抱きしめ合い、友情を分かち合う。

　ミミちゃんの存在を大きく感じる。

　どちらかというと私が小さくなったのだが、うまく言えないけど、私の目には大きな存在として映ったんだ。

　しかし、感極まって飛び出た猫爪がミミちゃんの軟肌にグサリとめり込む。

　同時に小さな悲鳴が漏れた。

「ぐあ～～！」

「あっ、ゴメン…」

　なんとも短き友情であった…。

　そっと床に下ろされた私は、申し訳なさからお詫びに肉球を供物として差し出す。

　寛容なミミちゃんはプニプニと肉球を堪能した後、爪が鋭くなってることを指摘だけして早々に許してくれた。

　ちゃんと爪研ぎしてケアしてたつもりだったんだけどなぁ…。

　…ほんとにゴメンよぉ。

　すると、私たちの締まらない友情劇に、傍目から見ていた傍観者が水を差した。

「まったく…何やってるんだよお前らは…」

　呆れたような様子で、口元を緩ませていた茶待君。

　その毒気を抜かれた様子からは、何処となく、いつもの調子が戻っていた。

「日野ッチといい、楓といい、相変わらず仲が良いな。あとずっと気になってたんだけど、この頭の中に語りかけてくる変な声なんなの？誰か説明してくれ」

　何かと思えばそんなこと。

　私たちは平然と答える。

「無名(ナナシ)さんだよ」

「無名(ナナシ)さんだけど？」

「無名(ナナシ)ダ。良キニ計ライナサイ。従僕」

「いや、そういうことじゃなくて！もっと細かい詳細が聞きたいの！てかっ、しれっと本人も混ざってないでちゃんと説明してくれよ！」

　私たちの回答に、茶待君は不満たらたらな声を漏らす。

　さすがに説明が不足だったかなと反省した私たちは、改めて無名(ナナシ)さんについて事細かな説明を述べた。

　異世界、命海の輪廻。こことは異なる次元の話に終始目をキラキラさせていた茶待君。

　趣味が読書ということもあってか、打ち明けられたこの世の神秘の理に、茶待君は心を奪われた少年のように聞き入っていた。　

　ただ、彼は私の死の真相を耳にするなり、眉間に皺を寄せて唖然と嘆息を漏らした。

「はぁ、何してんだよ。日野ッチらしいっちゃあ、らしいけどさぁ…」

　そんなことを言われようとも、そのお陰でひとつの命を救い、無名(ナナシ)さんとも出会うことができた。

　自分でも無鉄砲なところを短所だと感じているが、同時に長所だとも思っている。

　私は自分のしたことに後悔なんてない。

　故に私は胸を張る。

「でしょ？私らしいでしょ？えっへん！」

「褒めてねぇよ？」

　今日はいつもより、茶待君の呆れ顔を見た気がする。

「はぁ…」

　一息つくと、茶待君は改まって私の正面に向かった。

「俺は正直、今も二人を翔楼に会わせたくないと思ってる。会ったらきっと後悔するだろうから…」

「むっ！まだ言うか！」

　ミミちゃんはプンスカと鼻を鳴らしたけれど、無名(ナナシ)さんに「落チ着キナサイ」と宥められたことで、その怒りをすぐに引っ込めた。

　茶待君は尚も不安を拭えない様子。

　だからと言って真実を見届けない限り、私は前に進めない。

　私だけじゃない。

　ミミちゃんも茶待君も、そしてきっと翔楼も…。

　…覚悟はできている。

　たとえ、この先にどんな真実が待ち受けていたとしても、それでも私は──

「それでも私は翔楼に会いたい。会わせて、茶待君」

　暫しの沈黙のあと、茶待君は天井を仰いで大きく息を整えた。

　そして一言、

「わかったよ…」

　その一言に、私もミミちゃんも飛び上がるほどに歓喜した。

　心做しか、茶待君も表情が軽くなったように思える。

　だが即座に、彼はその表情筋を強張らせた。

「そうと決まったら早速行こう」

「え！もう出発するの？」

　急な提案に、ミミちゃんも私も目を丸める。

「ああ、翔楼にはあまり猶予がないんだ。時間がある内に会いに言った方がいい！」

　茶待君の神妙な面持ちに差し迫った空気を感じ取った私たちは、早々に外出の仕度を始める。

　とうとう、この日がやってきた。

　長かった。

　それはもう、長い道のりだ。

　目と鼻の先に、私が求めていた真実が待っているのだ。

　私は跳ね上がっていく心拍数を、大きく息を吸って落ち着かせる。

……待ってろよ翔楼…今から会いに行くからね。

　そう、彼方にいる彼に思いを馳せながら、茶待君に促されるままに、私たちは車へと乗り込んだのだった。