歓声のあとに ―忘れられた旗印―

第三章 大クスノキ襲撃

リリエンガルデ奮戦

「リリエンガルデが来たぞ！」

「これで街は救われる！」

兵たちの歓声が渦を巻く。

絶望が希望へと変わる。

広場を埋め尽くす炎の中、包囲されていた兵士たちの顔に血色が戻る。

その時だった。

地の底から唸るような低音が響いた。

ズシン、ズシン――

大地を叩く足音。

瓦礫を蹴散らして現れたのは、漆黒の鎧に身を固めた巨躯。

身の丈は人の倍近くある。

背負った巨斧は人間の胴体ほどの幅がある。

「……ザイラスだ」

誰かが青ざめて呟いた。

熱気を帯びていた空気が一気に凍り付いた。

「リリエンガルデだと？」

黒い兜の奥から響く声。

低く、重く、戦場そのものを圧した。

「……女ばかりの部隊か。まとめて斬り潰してくれる」

ズン――

巨斧が地面を叩いた。

石畳が砕ける。

亀裂が走る。

「全員、散開！　包囲陣形！」

ヴェイルが即座に指示を飛ばす。

隊長としての威厳ある声。

「マイ、配置は？」

「正面にサヤカとサキ、右翼にレイとアンリ、左翼にスズカとヒトミ、後方からセイカが射撃支援。サオは外周で待機。私は状況に応じて穴を埋めます」

マイが即座に答える。

ヴェイルが頷いた。

「聞いての通りだ。私は正面やや右でサヤカを支援する。各自、距離を保ちながら連携しろ。配置につけ！」

「了解！」

全員が一斉に動く。

サヤカとサキが正面へ。

レイとアンリが右へ駆ける。

スズカとヒトミが左へ散る。

セイカが後方の高い瓦礫に登る。

弓を構える。

サオが外周に下がる。

薬草ポーチを確認する。

マイは中央やや後方で全体を見渡す位置につく。

そしてヴェイルが、正面のサヤカの右側に立った。

円陣が完成した。

「任せときな！」

サヤカが槍を構える。

豪快な笑顔を浮かべたまま、地を蹴った。

ダッ！

「女だからって舐めんじゃないよ！」

槍が唸りを上げる。

ヒュンッ！

ザイラスの胸を狙う。

だが――

ザイラスの巨斧が、音もなく横薙ぎに振るわれた。

ブォォンッ！

轟音。

空気が裂ける。

衝撃波が石畳を砕く。

ガギィィンッ！

サヤカの槍が弾かれる。

「うわっ――！」

その体が宙を舞った。

ドガァンッ！

石壁に叩きつけられる。

サヤカが地面に崩れ落ちる。

「ぐっ……！」

背中から落ちた衝撃。

一瞬、息が止まる。

「サヤカ！」

サキが叫ぶ。

シュッ――

影のように踏み込む。

細身の剣がザイラスの脇腹を狙う。

隙を突く一撃。

ザシュッ！

だが――

カンッ！

鎧に阻まれる。

火花一閃。

「……っ！」

ドゴッ！

返す拳がサキの胸を打つ。

「がはっ……！」

その体が石畳を転がった。

ゴロゴロゴロッ――

「くそっ……硬ぇ……！」

サキが歯を食いしばって起き上がる。

肋骨に鈍い痛み。

おそらく打撲。

「右から行きます！」

レイが銀髪を翻す。

シュバッ！

長剣を一閃させる。

居合の構えから放たれる一撃。

「ボクも！」

アンリが小柄な体で地を蹴る。

ダダッ！

短剣を突き出す。

二人の連携攻撃。

だが――

ガキィンッ！

ザイラスは片手でレイの剣を受け止める。

ドゴッ！

足でアンリを蹴り飛ばす。

「きゃあっ！」

アンリの体が転がる。

ゴロゴロッ――

「アンリ！」

レイが叫ぶ。

だが――

ガッ！

巨斧の柄が振り回される。

ドガァンッ！

レイの体も吹き飛ばされた。

「くっ……！」

「左翼、突入！」

スズカが短槍を構える。

ダダダッ！

跳ねるように駆け込む。

「えいえいえいっ！」

小柄な体が素早く動く。

ヒュッ、ヒュッ、ヒュッ！

槍の穂先がザイラスの膝を狙う。

「任せて」

ヒトミが双湾刀を翻す。

シュルルルッ――

スズカとは逆のタイミングでザイラスの首元を狙う。

妖艶な笑みを浮かべながら。

二人の攻撃が交差する。

だが――

ズドォンッ！

ザイラスの足が踏み込まれる。

石畳が砕ける。

ドガガガッ！

衝撃波が広がる。

「うわっ！」

スズカが転がる。

ゴロゴロッ――

ヒトミも後退を余儀なくされる。

「矢、放つ！」

セイカが弓を引き絞る。

後方の高所から、戦場全体を見渡している。

ヒュンッ！

弦が唸る。

矢が風を切る。

ヒュンヒュンヒュンッ！

三本の矢が同時にザイラスの兜の隙間を狙う。

だが――

ザイラスは首を傾けただけで全てを避ける。

一本は手で叩き落とす。

パシッ！

「……虫が、うるさい」

セイカは唇を噛んだ。

「効いていない……？」

「態勢を立て直せ！」

ヴェイルが叫んだ。

軍刀を構えたまま、全員の動きを見ている。

「正面からは通じない。マイ、次の策は？」

「煙幕を使います。視界を奪って鎧の隙間を狙う」

マイが答える。

「ヒトミと私で左右から同時に」

ヴェイルが頷いた。

「行け。全員、注意を引く。サヤカ、サキ、正面を頼む」

「おうよ！」

サヤカが槍を構え直した。

「レイ、アンリ、右から圧力をかけろ。スズカ、左から牽制」

「了解！」

全員が再び動き出す。

ヴェイルは自ら前に出た。

「私が最も注意を引く。――来い、ザイラス」

「ヒトミ、準備はいい？」

マイが小声で聞いた。

「もちろん」

ヒトミが妖艶に笑う。

手の中に小瓶を転がす。

「マイ、左から行くわね」

「私は右から。同時に」

二人は視線を交わした。

次の瞬間――

パンッ！

煙が爆発的に広がった。

モクモクモクッ――

視界がゼロになる。

兵士たちの咳き込む声が響く。

「ごほっ、ごほっ……！」

「今よ！」

ヒトミとマイが同時に踏み込んだ。

ダッ、ダッ！

左右から交差する刃。

二人の呼吸は完璧に合っている。

マイの片手剣がザイラスの右脇を。

ヒトミの双湾刀がザイラスの左首筋を。

だが――

ザイラスは動かなかった。

煙の中で、彼は二人の位置を正確に把握していた。

「……甘い」

ブォォォンッ！

巨斧が回転する。

ゴウッ――

風圧で煙が吹き飛ぶ。

刃が迫る。

マイは地を蹴って後退した。

ザザッ！

間一髪。

靴底が石畳を削る。

だがヒトミは――

間に合わなかった。

ズバッ！

刃が頬を裂いた。

一瞬の静寂。

次の瞬間――

ブシャァッ！

血が噴き出した。

「――ッ！」

ヒトミの頬から、鮮血が糸を引いて飛び散る。

頬骨から顎にかけて、深く裂けた傷口。

皮膚が切れる。

赤い肉が露出する。

白い骨がわずかに覗く。

そこから血が止めどなく溢れ出す。

ボタボタボタッ――

血飛沫が石畳を赤く染める。

ヒトミの黒髪に赤い雫が滴る。

ヒトミの体がよろめいた。

「……っ」

片膝をつく。

ドサッ――

双湾刀が石畳に音を立てた。

カランッ……

「ヒトミ！」

マイの声が裂けた。

いつも冷静なマイの声に、初めて動揺が滲んだ。

「サオ！」

ヴェイルが叫んだ。

「ヒトミを後方へ！　全員、時間を稼ぐ！」

「はい！」

サオが駆け寄る。

ダダダダッ！

外周から戦場へ入る。

ヒトミの元へ。

ヴェイルは軍刀を構え直した。

「私が引きつける。サヤカ、サキ、正面を固めろ。レイ、スズカ、側面から圧力をかけ続けろ」

ヴェイルの黒髪が風に揺れる。

隊長としての威厳が、傷だらけの仲間たちを鼓舞した。

「ヴェイル、無茶するな！」

サヤカが叫ぶ。

だが、ヴェイルは既にザイラスへ向かっていた。

ダダダッ！

軍刀と小盾を使った防御戦。

一撃一撃を最小限の動きで受け流す。

ガキン、ガキン、ガキィンッ！

だが押されている。

「くっ……！」

ブォォンッ！

巨斧が振り下ろされる。

ガギィィンッ！

ヴェイルの盾が砕けた。

バキバキバキッ――

「ヴェイル！」

サヤカとサキが同時に飛び込む。

ダダッ、ダダッ！

ヴェイルを庇う。

ガギィィンッ！

二人の武器でザイラスの一撃を受け止める。

だが――

ドサッ、ドサッ――

二人とも膝をついた。

「重い……！」

後方。

サオがヒトミの隣に膝をついた。

「動かないで」

サオの手が、ヒトミの傷口に触れる。

ヌルヌルッ――

血が溢れている。

止まらない。

指の間から赤い液体が流れ落ちる。

「深い……でも、骨は……無事……」

サオは薬草ポーチから布を取り出す。

傷口に当てる。

「痛いわよ……」

ヒトミが小さく笑った。

血が唇を濡らしている。

「我慢して」

サオは布を強く押し当てる。

グッ――

ヒトミが小さく呻いた。

「くっ……」

「血を止める。じっとして」

サオの手が素早く動く。

布を何重にも重ねる。

圧迫する。

血が滲むが、徐々に流れが弱まっていく。

「……止まってきた」

サオが安堵の息を吐いた。

次に、薬草の粉末を傷口に振りかける。

パラパラパラッ――

ヒトミが歯を食いしばった。

「っ……！」

傷口が焼けるように痛む。

だが同時に、痺れるような感覚が広がる。

痛みが和らいでいく。

「痛み止めと止血薬。少し染みるけど……」

「平気……よ……」

ヒトミの声が震えている。

サオは包帯を取り出す。

ヒトミの頬から顎、首へと巻いていく。

グルグルグルッ――

素早く、的確に。

包帯がヒトミの顔の左半分を覆っていく。

「これで……とりあえずは、持つ」

サオがヒトミの目を見た。

優しい目。

「でも、無理はしないで。傷が開いたら――」

「分かってる」

ヒトミが双湾刀を拾い上げた。

「でも……行かなきゃ」

「ヒトミ……」

「マイが、戦ってる」

ヒトミが立ち上がった。

フラッ――

足元がふらつく。

血を失いすぎている。

サオが肩を支えた。

「本当に大丈夫？」

「……大丈夫じゃないけど」

ヒトミが笑った。

包帯の下から、わずかに血が滲んでいる。

「でも、行く」

前方。

マイは剣を握りしめていた。

ヴェイルの指示に従って動いている。

だが、心ここにあらず。

全員が傷を負っている。

このままでは――

ヒトミは大丈夫だろうか。

傷は深かった。

血が、あんなに……

「マイ!」

アンリの声が響いた。

「前！」

マイははっと我に返った。

ザイラスの巨斧が迫っていた。

ブォォンッ！

マイは咄嗟に横に転がった。

ゴロゴロッ――

ズドォンッ！

巨斧が石畳を砕く。

破片が頬をかすめた。

ヒュッ――

「くっ……集中しろ、私……！」

「マイ」

ヴェイルの声が響いた。

厳しいが、心配の色が滲んでいる。

「落ち着け。お前らしくない」

マイは唇を噛んだ。

そうだ。

冷静にならなければ。

参謀として――

「待って」

声が響いた。

マイが振り返る。

ヒトミが立っていた。

頬に包帯を巻き、血の跡を残しながら。

だが双湾刀を握り、戦場に戻ってきた。

「ヒトミ……！」

マイの目が見開かれた。

「戻るなんて……！　その傷で……！」

「置いていかれるのは嫌なの」

ヒトミが微笑んだ。

包帯の下から、わずかに血が滲んでいる。

「それに……」

ヒトミがマイの隣に立った。

「あなた、泣きそうな顔してたわよ」

「泣いてない」

マイが即座に否定した。

「泣くわけない」

「ふふ……そう」

ヒトミが双湾刀を構えた。

「じゃあ、行きましょう」

マイは唇を噛んだ。

そして、頷いた。

「……無理はしないで」

「あなたもね」

二人は視線を交わした。

「揃ったな」

ヴェイルが全員を見渡した。

傷だらけだ。

だが、誰も退いていない。

「全員、聞け」

ヴェイルの声が響いた。

「こいつは強い。正面からでは勝てない」

「じゃあ、どうするんです？」

スズカが聞いた。

「連携だ」

ヴェイルが軍刀を掲げた。

「一人では勝てない。だが、十人なら――可能性はある」

「さすが隊長」

サヤカが笑った。

「言うねぇ」

「行くぞ。再び包囲陣形を組む」

ヴェイルが叫んだ。

「配置は先ほどと同じ。だが今度は、全員が同時に動く。一人が攻撃する瞬間、他の九人が別の角度から圧力をかける。隙を作らせない」

全員が頷いた。

「リリエンガルデ――十騎！」

レイが剣を構える。

銀髪が揺れる。

「ここに踏みとどまる！」

スズカが短槍を握る。

小さな体が力強く立つ。

「リリエンガルデの誇りにかけて！」

サヤカが槍を構える。

豪快に笑う。

「行くぞ、みんな！」

サキが大声で叫んだ。

「道はこじ開けるもんだ！」

セイカが弓を引き絞る。

気品ある声。

「無粋ですわ――射抜きます」

サオが短杖を握る。

優しく微笑む。

「大丈夫。みんな、守ります」

アンリが拳を握る。

幼い顔に決意を浮かべる。

「ボクだって、やれる！」

そして――

マイとヒトミが、並んで立った。

「最小の損害で最大の成果を」

マイが呟いた。

「震えてるの？　……可愛いね」

ヒトミが笑った。

十人の刃が、炎の光に煌めいた。

包帯を巻いた一人を含めて。

涙の跡を残した一人を含めて。

――彼女たちは、誰一人欠けることなく、そこに立っていた。

ザイラスが巨斧を構える。

「……まだ、来るか」

「当たり前だ」

ヴェイルが答えた。

「退くな、私が前に立つ」

十人が、同時に駆け出した。

ダダダダダダダダダダッ！

円陣が縮まる。

ザイラスを包囲する。

炎が揺れる。

鋼が鳴る。

戦場に、十の影が踊った。