月に叢雲 花に風

３．夏休みとデート

女の子が苦手なヘタレでも、フェミニストなんで、デートはしますよ？

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　夏休みに入ると、世間一般の例にもれず、俺達…俺と礼の彼女…篠原皐月(しのはらさつき)嬢は、『デート』なるものを、結構頻繁に行っていた。

　部活に入っていない俺は、宿題の事さえ抜きにすれば、お互い気楽な一年生。

　時間は腐るほど（？）ある。

　――まぁ、俺の成績は、ただ授業を聞いて、遊んでいるだけで、進級させてもらえる程、出来は良くない。

　幼馴染みの『置き土産』…あのふざけたタイトルがついたアレだ…のお陰で、今の所危なげない成績をキープ出来ているが、油断大敵。

　何と言っても、『名門進学校』という謳い文句は、伊達じゃない。

　そんな訳で、取り敢えずお互いを知る事から、真面目に始めてみたのだが…。

　交際(つきあ)ってゆく内、俺は初対面で感じた既視感の正体に気が付いた。

　――解ってしまえば、笑える程、単純な話だった。

　彼女は、『市ヶ谷』に似ているのだ。

　良く良く見れば、顔の造作から、ちょっとした仕草、性格…男女の違いからくる微妙な違いを抜きにすれば、兄妹か…双子と言っても良い位、不思議なほどにダブって見える。

　これはもしかしたら、かなり彼女に失礼かもしれない。

　デートの最中に、寮の同室者…それも男の…との類似点を見つけて、感心しているなんて…！

　だが、これがなければ、俺は彼女と交際(つきあ)おうとは思わなかっただろう。

　ぶっちゃけた話。

　俺は、ちょっと女の子が苦手だった。

　――一番身近に居た女が、あまりにも……否、これ以上は怖くて言えない。

　とにかく！

　幼児体験から来る苦手意識から、俺は恋愛以前に、女の子に対して及び腰だった。

　――だが、彼女の場合は違った。

　きっかけはどうあれ、俺は彼女の事を知るにつけ、どんどんと気が楽になってゆく感じ感じがした。

　市ヶ谷は、今最も俺の心に近い場所にいる人間だった。

　寝起きを共にし、常に学校でも、私生活でも、傍に居る。

　こんな存在は、幼馴染みの『和馬(かずま)』以外では、初めてだった。

　つまり、その幼馴染みがいない今、最も気を許せる存在――その市ヶ谷に、彼女は似ているのだ。

　それだけで、気構えが違ってくる。

　そして、彼女の性格が、殊の外、さっぱりしていて、明るく、気さくで、何かと気が合った。

　ハッキリ言って、申し分のない女の子だっと思う。

　女の子と話し慣れていない俺が無口になり、つまらない思いをするのではという危惧も、杞憂だった。

　ほんの些細な事でも、彼女は良く笑い、俺もそれに釣られて笑っていた。

　――日を追うごとに、市ヶ谷といりう様な気分が強まり、同時に、やはり別人である現実を実感する。

　それでも、思ったより彼女との『デート』は、愉しい時間だった。

「―――ね、渋谷さん。……？渋谷さん？？」

「え…………？」

　一瞬自分の世界に閉じこもってしまっていたようだ。むむ、いかん、いかん。

　遠ざかっていた周囲の喧騒が、不意に耳元に戻って来た。

「もう。どうしたんです？ぼんやりしてて、聞いてなかったとか？」

「悪い、悪かった！……で？何だって？」

　素直に謝ると、彼女は気を悪くする事なく、にっこりと笑って、もう一度同じ話を繰り返してくれた。

「あのね、夏休みが終わったら、渋谷さんの学校は、体育祭より先に、文化祭があるでしょ？……その日程が決まったって聞いたものだから――」

「―――情報が早いな」

　俺は最近頓(とみ)に激しくなった、彼女と市ヶ谷との面影ダブり現象を、必死に頭から追い出しながら、正直、感心してしまった。

　真面目(マジ)な話、うちの学校は、人間で言うなら相当『人が悪い』部類に分類される。

　故に、学校行事の日程などは…特に外部から人がくる『文化祭』に関して、異常な程の情報規制が行われているのだ。

　内輪で楽しむのに、無駄を省く為――兎に角、『突然』が…否、人を驚かせる事が、殊の外好きなのだろう。

　ついでに言うと、文化祭は『チケット制』で、父兄さえ、突然舞い込んでくるチケットによって、開催を知る程なのだから、筋金入りである。

　そんな具合なのに、生徒の身内でもない…隣の敷地とは言え、他校生の皐月が何故事情に通じているのか？

　まだ、九月にもなっていない、夏休みの段階で？俺だって詳しい日程は、知らされていないというのに…。

　俺があんまり不思議がると、彼女は悪戯っぽく微笑って、あっさりと種明かしをしてくれた。

「私の情報源は、友達なんです。友達は、渋谷さんの学校の人とお交際(つきあ)いしていて、その彼から聞いたんだそうです。――うちの学校内では、結構そちらの学校の情報が、とても早く伝わる様ですよ？」

　既に伝統化したネットワークが、互いの学校間にはあるらしい。

　特に、皐月の学校の方は、エスカレーター式の幼稚舎から短大までの一貫教育を行っている為、生徒間の結束が固い上、情報の伝達が非常にスムーズにおこなわれるのだとか。

　皐月もご多分に洩れず、幼稚舎から、筋金入りの内部進学者である。

　長年の近所づきあいによる情報漏洩は、しかし不文律によって、女子校外に洩れることは絶対にないのだそうだ。

　所謂、『持ちつ持たれつ』というやつだ。…上手くできている。

（『彼女』の前では、どんな奴も、お口がラーマになるらしいなッ！）

　とは言え、今こうして俺も『彼女』に対して口止めする気もないし、情報を漏らさないと言う選択肢も考えていない段階で、皐月の友人の恋人の男を笑えないし、情けない奴と、詰れる立場でもなかった。

「それで……チケット制だと聞いたので…その―――」

　躊躇いがちに口籠り、彼女が上目遣いにチロリと俺の事を見て来た。

　皆まで聞かずとも、はは…ぁんと、鈍い俺でも、流石に彼女が何を欲し、躊躇っているのか、察しがついた。

　本来ならば、俺から言い出すべき事だったかなとも思いつつ、それよりまるで、子供が物を強請る時良くする表情だな、これ…軽く傾げた細い項(うなじ)、小さな頭、円らな眸、物言いたげな口元……なんか、思わず口元が綻ぶくらい……可愛らしい――。

「チケット…やろうか？」

「いいの？」

　案の定、彼女は俺の申し出に、パッと表情を輝かせた。

　予想通りの反応に気を良くして、さらに口元が緩む。

　コロコロと良く変わる表情。――誰かと同じ。

「ああ。渡すのは、新学期に入ってからになるけど…」

「―――どうかした？」

　俺―――？

　自覚のない俺が、『？』てな表情をすると、皐月嬢は妙にソワソワしながら、頬を染めた。

　その反応に更に俺の中の『？』が否増す。すると。

「私の顔に……何かついてますか……？」

「あ……！」

　何たる事か…！ついつい彼女の顔を、注視し過ぎていたらしい。

「いや、別に―――ただ…」

「はい？」

　慌てるあまり、俺はこの時、言葉を選び損ねた。

　いつも考えている事が、つい口からポロリと―――。

「君が俺の友人によく似てるもんだから…つい……」

「お友達？」

　そこで、はっと俺は自分の失態に気付いた。

　彼女が言葉の示す意味に気がついて、奇妙な顔をする。

「―――それって、男の人…ですか？」

「あ………え～と……そう、だ」

　ああ、もっと複雑な顔になって、考え込んでしまっている。…当たり前か。

　途轍(とてつ)もなく女の子に対して、今の発言が失礼であったと、鈍い俺でも解っている。

　だから今まで口にしなかったものを……！

　だが、『今更』である。

　出てしまった言葉は、取り消しがきかない。

　ちょっと…かなり……反省。

　だが、この件で自分の親友が、彼女の中で微妙な印象として残るのは嫌だった。

　俺は色々焦りながらも、下手な誤魔化しを交えず、馬鹿正直に自分の中にあるものを言葉にした。

「俺の寮の同室者で、〝市ヶ谷〟って言う奴なんだけど……顔の感じや、表情がコロコロ変わるところなんかが、よく似てるんだ」

　真実とは言え、更なる俺のこの発言に、皐月嬢は気を悪くするかと思いきや……なんと彼女は、驚きの表情を笑顔に変えたのだった。

「本当にその人…男の人なんですか？」

「なんてか…そうなんだが…外見だけを見れば、ちょっと見、女の子みたいに線が細い奴で……でも、中身はやっぱり男なんだな―――」

　さらに混乱した俺の説明を聞いても、彼女はニコニコと笑っていた。

　俺はその笑顔に、ホッとして―――それでつい調子に乗って、後から後から『市ヶ谷』の事を話しまくってしまった。

　長いその話に合相槌を打ちながら聞いていた彼女は、最後に『そんなに似ているのなら、ぜひ一度逢ってみたいですね』と、何やら楽しげに笑って言った。

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色々前振り長くてすみません。

次から、少しずつ動きだします。はい。