第六話 国王への御目見え
王国歴２２０年２月（ユーキ１５歳）
ヴィンティア王国の王城に寒風が吹き付けている。
城内のユーキがいる控室には外の冷たい風は勿論入ってこないが、ユーキには城全体が冷え切っているように思える。今日は風の精の御機嫌が斜めなのか、寒風が一際厳しい。先程から何度も体が震えるのを感じている。その度に、これは寒いからであって、国王陛下が謁見室で自分を待ち構えているからではない、うん、僕は怖がってはいない、そう自分に言い聞かせた。
ユーキは十五歳の誕生日を迎えた。
この国では十五歳になると成人と認められ、婚姻も可能になる。教会での成人の儀の後に、王族、あるいは貴族の継嗣は国王陛下に謁見し、御目見えとなる。国王はユーキに取っては大伯父に当たる。そのため私的な席では何度も会ったことがあるが、公式にはこの謁見が初めてとなる。
侍女のアンジェラの手を借りて公務用の白い正装に初めて身を包み、祖母と家長である母、そして父の立会いの下、王都にある教会の総本部で成人の儀を終えると、ユーキは家族と共に王城の控室に向かった。家族はそこで別れ、先に謁見室に入って待っている。
宰相を始めとした主だった貴族も、新たなる成人王族の門出を観ようと広い謁見室の両側に立ち並んでいるだろう。祖父の実家であるウルブール侯爵や父の実家であるウィルヘルム伯爵など、縁のあるものは暖かい目で見守ってくれるだろうが、それ以外の貴族の多くはそうではあるまい。
クーツは部屋の隅で静かに控えている。謁見の段取りを何度か確認して、ユーキが間違いなく熟せると確信したのであろう、今は何も言わずに見守るだけである。ユーキが成人し、この謁見を無事に終えればクーツの傅役としての仕事もひと段落、肩の荷を少し下ろしてもらうことができる。
ユーキが身震いを懸命に堪えるうちについに侍従が部屋に現れた。国王陛下のお召しの伝令だ。クーツを残して控室を出る。侍従の先導を受けて謁見室に向かう慣れない廊下を進む。ただでさえ広い廊下には他に誰もおらず、侍従と自分の足音だけが響く。長く続くその余韻の中を歩いていると寒々しさがいや増し、王城に自分一人しかいないような錯覚に襲われる。
謁見室に到着し、上から襲い掛かろうと待ち構えているような大きく高く黒い扉の前に立つと、その扉が両側に控えた近衛兵の手で重々しく押し開かれる。侍従が脇に寄り、ユーキの名を声高らかに呼ばわる。
「王大甥ユークリウス・ウィルヘルム・ヴィンティア王子殿下！」
その声が高い天井に跳ね返って響き、そして消えた。
ユーキは覚悟を決めて顔を上げ、一面に敷物が厚く敷かれた部屋を大股に進んだ。多くの者がいながらしわぶき一つ聞こえず、ユーキの足音も絨毯に吸われて消えた静寂の中、国王陛下と妃殿下の玉座に向かって真っ直ぐに進み、奥行きの深い五段の階の前で立ち止まる。そこで片膝を突き頭を垂れ、国王の言葉を待つ。
国王は徐ろに玉座から腰を上げた。隣の王妃も共に立ち上がる。
国王の重々しい声が室内に響いた。
「ユークリウス・ウィルヘルム・ヴィンティア。階を上れ」
「はい、陛下」
返事をして立ち上がる。声が震えてしまったのは、気付かれただろうか。今更言い直すことはできない。足も震えそうになるがそれでも力を込めて階を四段上がってまた片膝を突いて頭を垂れる。
再び国王の力強い声がユーキの耳に響いた。自分もいつかはこれほど堂々と振る舞えるようになれるのだろうか。
「ユークリウス、成人を言祝ぐ。これよりは正式に王家の一員として、国のために力を尽くせ」
「有難うございます、陛下」
「宰相、剣を」
「はっ、これに」
国王の横に控えていたミンストレル宰相が王家の剣を差し出す。当然のことながら、鞘も束も金銀宝石で装飾たっぷりで、中身は刃引きした儀礼用の剣だ。国王はその鞘を握ってユーキに向かって差し出した。
「汝に剣を授ける。国に事あらば、揮うことを躊躇うな。国民の先に立ち、汝の武を示せ」
「承りました」
ユーキが答えて両手で剣を受け取ると、国王と王妃は玉座に戻って座った。
これであっさり終わるのかと期待したが、そうはならなかった。
国王はユーキが儀礼剣を宰相に返し、再び自分の前に跪く様子を見ながら、重々しく語り掛けた。
「国民を愛せよ。できるか？」
「はい、陛下。何よりも国民を愛します」
返すユーキの言葉を聞いて、国王はニヤリと口角を上げ右の眉を二度上げると問いを重ねた。
「汝の将来の妃よりもか？」
「勿論です、陛下」
ユーキは迷わず答えた。だが、国王はわざとらしく顔を厳めしくして嘆き声で応じた。
「あー、即答か。いかんな。いかん。そこはちょっとは躊躇って見せんと。今ので、妃の成り手が減ったぞ」
「で、ですが陛下……」
「他の何よりもまず、妃を愛してくれんと次代の王族が生まれなくなって、困るのだが……。お前の気持ちはわからんでもないが、そこを何とか、愛し合ってくれんか？」
重々しい声で、陛下はいったい何を言っているのか。しかも大勢の王族貴族の前で。ユーキは顔が、火が着いたように熱くなるのを感じた。真っ赤になっているのが自分でもわかる。何と言っていいのかわからない。
「畏れながら、陛下、お若い殿下をお揶揄いになるのは……」
宰相が大真面目な顔で口を挟む。
「宰相、いかんか？」
「いえ、祝賀の宴の楽しみに取っておかれるべきかと」
謁見室に集まった貴族一同がどっと笑った。ユーキは顔を緋色に染めたまま、黙って頭を下げていることしかできない。
「わかった。重大事ではあるが、それはこの位にしておこう」
国王は威儀を正した。声は重々しいままだ。いったいどうやったら、口調も変えずにあのような冗談を言えるのか。
「ユークリウス、立って良い。お前はどのような王族に成りたいか」
ユーキは立ち上がり、姿勢を直した。御下問だ。ここからが本番だ。
「国民を信頼し、また国民から信頼される王族と成りたいと思います」
「どのようにすれば、国民から信頼されると考えるか」
「陛下のお言葉のように、国民のために力を尽くすこと、そして何より国民が幸せに暮らせるように心配りを忘れぬことかと考えます」
ユーキは懸命に声を張る。しかしその声に被せるように甲高く「畏れながら」と横槍が入った。国王の両側に立ち並んだ王族貴族の中、ユーキの再従兄である王孫スタイリス・ヴィンティア王子殿下が上げた声だ。
「何だ、スタイリス。申せ」
国王がじろりと視線を流し、居並ぶ貴族の顔も一斉に自分に向くと、スタイリス王子は嬉しそうに物申した。
「陛下、ただ国民のために働くだけでは、侮りを受けるだけとなりましょう。尽くせば信頼を得られるというのは、安直にすぎます。王族たる威厳を示さずに、尊敬される筈もありますまい」
「ふむ。ユークリウス、どうかな？」
国王の視線がこちらに戻り、ユーキは冷汗が脇の下を流れていくのを感じた。
落ち着け、僕はおかしなことは言っていないはずだ。こんなのはただの言い掛かりだ。だが、相手は自分より年上かつ目上の王族だ。はっきりとそう言うことはできない。
「スタイリス殿下のおっしゃったこと、尤もと思います。ただ、国民に尽くすというのは、行いです。威厳を保つというのは態度です。この二つは両立しうるものと考えます」
「威厳を失わぬながらも国民に尽くすことはできる、と言うのか」
「できます。できると信じております」
力を込めて答えたが、スタイリス王子が再び口を挟んできた。
「確かに信じることは誰でもできましょう。しかし口で言うのと実際にできるかとは、まるで別の話では？ 『酒席では誰でも竜殺しになれる』の諷喩とまでは申しませんが、ユークリウスの言ったことは、夢の中……失礼、幼い者の青臭い理想論、現実を見ておらぬのではないかと心配されます」
「なるほど、若者の理想か。それはそうかも知れん。だがスタイリス、お前も予から見ればユークリウスとどっこいどっこいの若さだがのう」
国王が疑わしげにスタイリス王子に応えると、貴族たちの間に声を抑えた笑いが広がる。国王はその笑いを気に留めず、ユーキに向いた。
「ユークリウス、具体的な事を述べてはどうかな？」
ユーキは歯を食い縛った。
確かに僕はこの場で一番若い。だが、幼児扱いされる謂れはない。
そう気が昂ると声も高く震えそうになる。それを堪え、一度二度と大きく息をしてから、努めて静かな声を出そうとする。
「陛下は常々、王族は国民の事を良く知らねばならないと仰せになります。御自身も御即位の前、あるいはその後も暫くは市井に微行され、民と交わられることも多かったとか。それでも威厳を失い、侮られるようなことはなかったと伺っております」
「追従は上手いな」
スタイリス王子がわざとらしく首を傾げ視線を宙に泳がせて独り言を装い、それにしては大きな声で言うと、王子の取り巻きの貴族たちが迎合して笑声を上げる。
ユーキの顔はさらに赤くなった。国王への返答を続ける声が尖りそうになるのを、手を握り締めてまた堪える。
「あるいは、スタイリス殿下もそうです。陛下の誕生日の参賀の場で国民の前に王族が立つ際に、陛下、妃殿下の次に歓声や拍手が多いのはスタイリス殿下です。それに応えて親しげに手を振られる際の態度、それは威厳と親しみの両方を備えておられ、手本とすべきものと心得ています」
スタイリス王子は急に満足そうな顔に変わった。先程まで吊り上げていた眼が、今は下がって笑っている。陛下を讃えれば追従扱いしていたが、自分のことになると満足げだ。
「失礼ながら、それは陛下やスタイリス殿下の御人徳では。ユークリウス殿下御自身は如何なのでしょうか」
今度の声は背後からだ。声の主は、階から扉への両側に立ち並ぶ貴族の前列に立って冷たい笑いを顔に浮かべている。スタイリス王子の最側近であるブルフ伯爵だ。仕える主が緩んだとみて、代わりに追及して主を持ち上げようというのか。
だが、王族でない者にどうこう言われる覚えはない。
ユーキはそちらに向き直った。
「伯爵は私に威厳が無いと言われるのか」
「これまでに威厳を示されたことは無いように思われますが」
また貴族の間に笑いが広がる。今度のはユーキを侮る笑いだ。だがユーキは俯かない。俯いてなるものか。背筋を伸ばし、毅然として伯爵の視線を正面から捕らえて応じる。
「ではお尋ねする。私は本日始めて、陛下に成人王族とお認めいただいた。これまでに王族として威厳を示すべき場があったと言われるなら、それはどこであったのか。今日この場で威厳を失ったと言われるなら、それはいつであったのか。是非お教えいただきたい」
「そ、それは……」
十五歳の若者に真正面から反論されるとは思っていなかったのだろう、ブルフ伯が言葉に詰まった。国王は表情を消して何も言わずに眺めている。
場の空気が微妙なものになりそうな時に別の男が口を挟んだ。
「いやいや、愚生には、お若いのに誠に立派な御様子に見えますな」
宰相府の次官であるシェルケン侯爵だ。その如何にもな阿り口調に貴族の間に失笑が広がり、国王とスタイリス王子に冷ややかな目でじろりと見られると侯爵は「これは失礼」とお道化て下げた頭を右手で軽く叩いてみせた。
その間にブルフ伯は後ろに下がり人の間に紛れてしまった。ユーキはもうそちらには目もくれず、国王に真っ直ぐ向き直った。
「私はまだ、何の経験もない身。至らぬ点も多いと承知しております。その分、先人の事跡を学び、陛下や皆様を見習い、王族としての誇りを忘れずに国民のために働きたいと思います」
ユーキの声が室内に凛と響く。それを聞いて宰相が国王の方を見て言った。
「確かに殿下は王家の方々の中で一番お若い。功績も何も持っておられません。しかしその分、これから経験を積み、伸びていく余地も最も大きくてあられる。楽しみなことですな、陛下」
「それはそうだな」
国王は宰相に軽く応じると、再びユーキをじっと見据えた。
「ユークリウス、一つで良い。現在の国の状況で、何か気が付いたことがあれば言ってみよ。何でも良い。中身を示すことができるか否か、その次第で皆もお前が口先だけの男かどうかがわかるだろう」
国王の今度の御下問は、ユーキのこれまでの学びを試そうというものだ。ユーキは背を伸ばし胸を張った。大きく息を吸い、逸る心を鎮めてから声に力を込めた。
「では、申し上げます。私は国内諸領の産物について、導師から学びました。その中で、主たる農作物が、殆どの領で悉く小麦であることに気付きました」
「それは国民の主食であり需要が大きいのであるから、当然ではないのか」
「はい、当然かもしれません。国内どこでも、当然のように小麦を作る。そうしますと、豊作の時は国全体が豊作に、不作の時は不作になります」
貴族たちが顔を見合わせる。ひそひそと囁く声が、漣となって拡がる。
「それは即ち、豊作・不作の際の価格変動が著しくなりかねない危険性を秘めています。また、一度病虫害が生じれば、国全体の凶作として国民の生命を脅かしかねません。その不安を減らすためには、小麦以外に主食となり得る作物を奨励すべきかと存じます」
「なるほど。どの領も人口が増えており、小麦の作付けが増えているのはその通りです。このところ長く平作が続いて小麦の価格が安定しておりましたが、殿下のおっしゃる危険性は確かにありますな」
宰相が口添えする。国王は頷きながらも厳しい声でユーキへの問いを重ねた。
「うむ、しかし、何を作るかは各領に任されている。危ういと言われても、それぞれが対処するのは難しくはないか？」
「であればこそ、国が主導して各領を、国民を導くべきかと」
「具体的には？」
「新たなる作物の種子の無償あるいは安価での配布、作付けの奨励金交付などが可能かと。また、その料理法を広めるのも良いでしょう。我々王族が率先してそれを食してみせれば効果は大きいと思います」
「畏れながら、その際には、我々もお相伴させていただきたいものですな」
ユーキの具申に宰相次官シェルケン侯が笑顔で言葉を添えた。相変わらずの阿り調子に、またあちらこちらから失笑が漏れる。
国王は侯爵の言葉には相手をせずに聞き流し、首を捻って少し考えてから、声の調子を和らげた。
「ふむ。ユークリウス、この策は自分で考えたのか？ それとも博士に教えてもらったのか？」
「はい。作付けの状況について、また、作況と価格の関係について博士から習いました。その際に、これらから導き出される問題について考察するように課題を出され、これはその私なりの解答です」
「ふーむ、正直な男よのう。ここは、『全て自分で考えた』と胸を張るのが王族・貴族というものだが」
一同がまたどっと笑った。国王も頬を綻ばせてから続けた。
「『正直』『真面目』は美徳だが、その上に『馬鹿』や『糞』がつくと、侮り言葉になるのを忘れてはならん。だが、まあ良い。ではその策についてさらに問おう。国が薦めた新しい良い作物に、多くの領主が我も我もと挙って集まり、国の援助を求めたならばどう対処する？ 国が下せる金にも限りがある。それをどう配分する？ 各地で一斉に植え付けを行い、あちらもこちらも大豊作になったならば、どのようにして値崩れを防止する？」
「それは……」
次々に繰り出される問いにユーキが言葉を詰まらせると、スタイリス王子が首を振りながら「やれやれ」とまた大きすぎる独り言を挟み込んだ。
「小麦への偏重を問題視しながら、同じ問題への対処を答えられぬとは、浅いと言うか、あるいは薄いと言うべきか」
声高な嘲弄を聞いて貴族の間にまた追従の笑声が上がり掛けたが、今度は国王がぴしりと遮った。
「スタイリス、控えよ。批判の尻馬に乗るのは感心せん。お前自身、先程は王族の威厳がどうとか言っておらなかったか？」
「これは陛下、畏れ入りました」
国王にスタイリス王子が大袈裟に頭を下げて見せると、また室内に笑いが起きた。
「人を揶揄できるほどならば、お前自身さぞや良い思案があるのであろうな？ それを聞かせてもらうとするか？」
だが、国王が叱言を重ねるとその笑いはぴたりと止まった。スタイリス王子の顔が引き攣る。謁見室の空気が冷えそうになるところに、「畏れながら」と別の若く硬質な声がスタイリス王子の横から差し挟まれた。スタイリス王子の異母弟、王孫クレベール・ヴィンティア王子殿下だ。
「今度はクレベールか。何だ？ 申せ」
国王が促すと、クレベール王子は冷たい目でユーキをちらりと見てからその視線を国王に戻した。
「陛下、畏れながら申し上げます。兄上、いえ、失礼、スタイリス殿下には勿論その問題にお考えがございましょう。しかしながら本日はユークリウス殿下の御目見得の場。ここでスタイリス殿下が御卓見を滔々と御披露なされては、ユークリウス殿下が階の上で居辛い思いをされましょう」
「それはそうだな。スタイリスの『御卓見』はいずれどこかで聞かせてもらうとして、話を戻すことにしよう」
クレベール王子が冷静に諫めると国王はそれを聞き入れて軽口交じりに矛を収め、スタイリス王子は活躍の場を失って残念だとばかりに肩を小さく竦めてみせる。その軽い振舞いで場の雰囲気は和らいだ。
国王はユーキに向き直った。
「ユークリウス、今の問いのようにお前の策は実施するには様々な問題があるが、それはまだ経験がない故のこと、仕方がない。今日からはお前も閣議を傍聴できる。この先、閣議での様々な議論を聞いて政の仕組みを学べば、さらに具体的に考えることもできるようになるだろう。だが、お前が普段から国の事、国民の事を真面目に考えているのは良く分かった。この先こそが本番だ。王族の本分を忘れず、国民のために励め」
「はっ」
「威厳を保つのも忘れずにな？」
「……はい」
謁見室にもう一度笑いが広がる。その笑い声が鎮まるのを待って国王は再度威儀を正した。ユーキも今一度、背を伸ばす。
「ユークリウス、改めて、成人を祝う。本日は大儀であった。下がってよい」
「有難うございます。失礼致します」
ユーキは最後まで胸を張り顔を上げたままで、謁見室を辞した。
ユーキが退室するのを見届けると、宰相が国王に尋ねた。
「次はツベル男爵の継嗣ですが、一休みされますか？」
「ツベルか。疲れるのう。まあ良い、呼べ」
ユーキは謁見室を出ると控室に向かった。途中、廊下で若い貴族と擦れ違った。ユーキと同い齢だろうか、少し上だろうか、やや背が高く、濃い茶色の髪をしている。擦れ違いざまに相手は無表情の青い目でこちらを上からちらっと見下ろして通り過ぎた。王族を無視するとはと、少し驚いて振り返ると、謁見室の前で服装を正している。
「ツベル男爵継嗣、ファイグル・ツベル卿！」
名前を呼ばれ、謁見室に入っていく。恐らくは陛下への謁見の直前で、緊張して周囲が目に入らなかったのだろう。陛下は初対面の若人にも容赦がない。ユーキはさっきの自分を思い出して同情した。
「頑張って」
そう呟くと、再び控室に向かった。
