第四話 王都の馬場に吹く風
王国歴２１８年９月（ユーキ１２歳）
この日、ヴィンティア王国の草原を渡って流れてくる風はいつもより穏やかだった。
風の国と呼ばれるこの国は、一年中風が吹く。夏から秋に移ろうとするこの季節には、湿った南風と乾いた西風がせめぎ合う。今日は風の精の御機嫌が良いのか西風が優勢で、爽やかさが優る風のそよぎの心地良さを、貴族も庶民たちも楽しんでいることだろう。
だが、この国の王族の一人であるユーキはその風に気付かないでいた。いや、気にしている余裕がなかった。
ユーキは馬の上にいた。明るい月毛の『シュトルツ』という名の馬の背で、最近始めた乗馬の練習に懸命だった。
馬の背は高く不安定だ。鐙をしっかりと踏んで膝を緩め、手綱を握り締めて真っ直ぐ鞍に乗って背を伸ばす。
「（遠くを見る、遠くを見る、）」
傅役、すなわち従者であり教育係でもあるクーツに教えられた言葉を心の中で繰り返しながら、シュトルツの歩みに合わせて腰で均衡を量り、背中と首で衝撃を吸収して頭を揺らさないようにする。教えられたことは覚えているのだが、だからと言ってそれが実行できるかどうかは別問題だ。
実際には鞍から転げ落ちないようにするのにユーキは必死だった。練習を始めた頃に乗せられた可愛いポニーと異なり、厳ついシュトルツの背は高く、地面は遠くで揺れ動き怖くすら感じられる。馬場のちょっとした凹凸でシュトルツの歩みの拍子が変わり、鞍が少し傾くだけで姿勢が崩れる。
「くっ」
つい馬と馬場に目を落とすと背中が丸まり、平衡を保つのがさらに苦しくなる。額から吹き出す汗が顔を伝い流れて顎から滴り落ちるが、拭うこともできない。
「殿下、腰が落ちております！ それでは馬に振り回されてしまいます！」
集中を切らすと、クーツから叱責の声が飛んでくる。汗は顔だけではなく全身にかいている。背中を、腋を、首から胸を、あちらこちらを流れ落ちる冷たいものに乱されそうになる集中を懸命に握り締めて放さないように必死になる。
王家の乗馬練習用の馬場は、草原の中にある馬の繁殖牧場に併設されている。もし余裕があれば、遥か彼方から草原を越えて吹いてくる風を気持ち良く思いその行く末を眺めることもできるのだろうが、ユーキに取ってはそれどころではない。なんとか顔を上げると前を行く従者見習のクルティスがちらりと目に入る。自分とは異なり悠々と馬を進めているその姿が羨ましくもあり恨めしくもある。
「殿下、気を逸らさない！ 常歩で落馬するようなことがあっては、王族の名折れとなりますぞ！」
後ろから来るクーツの声には容赦がない。
そう、まだゆっくりと歩かせているだけなのだ。しかし、馬であるシュトルツには王族の権威は通じない。気を緩めると、いきなり止まったり曲がろうとしたり、練習を始めてまだ間のないユーキには思うに任せない。
王大甥ユークリウス・ウィルヘルム・ヴィンティア王子殿下。ユーキの本名だ。
親しいものには私的な場ではユーキと呼ばれている。この国で王位継承権を持ち『王子殿下』『王女殿下』、あるいは単に『王子』『王女』『殿下』と呼ばれる者の中で最も年下の十二歳。まだ成人前の十二歳だから、と言い訳したくもなるが、同時に練習を始めたはずのクルティスは既に苦も無く乗り熟しているのだ。ユーキは溜息を吐きたくなった。
クーツの息子のクルティスは、剣術や体術も上達が早い。ユーキもそれなりに自信はあったのだが、一つ年下のクルティスにあっという間に追い越されてしまった。
中でも悔しいのは、身長まで抜かれそうになっていることだ。
勝てるのは勉学だけだろうか。こちらはクルティスは得意ではないのか、年齢以上の差がついている。もっともクルティスは従者見習の修行があるため、いつも一緒に学んでいるわけではない。勝って当たり前ではないか。
……余所事を考えていると、またクーツに注意されてしまう。ユーキは気を引き締めてシュトルツの歩みに集中した。
「少し休憩致しましょう」
小一時間ほど練習を続けた後に、やっとクーツが声を和らげた。
三人は馬を水飲み場に連れて行き、桶にたっぷりと井戸水を汲んで与えてから柵に繋いだ。
そのような作業は馬丁に任せれば良さそうなものだが、クーツはそれを許さない。乗り手がきちんと世話をしないと馬と心が繋がらず、乗り熟すことは覚束ないと言うのだ。
そもそも、ユーキが乗っているシュトルツというこの馬はまだ若く気が荒い。これからこの馬に乗るのだと初めて引き合わされた時には、噛み付かれそうになったほどだ。それに餌を与え、水を与え、糞を拾って寝藁を整え、体躯を洗い、毛並みに刷子を掛けて整え、そうやって毎日世話をして少しずつ触れ合うことで、一週間ほど前にようやく背中に乗せてもらえるようになった。
因みに『シュトルツ』という名前は、ユーキが微行で城下に出る時に使う仮名と似ている。毛並みの明るい月毛色も、ユーキの髪色と少し似通っている。人に対しては愛想が良くなくて、そこは似ていないと思うが、それも含めてユーキはこの馬が嫌いではない、というか、気に入っている。
飲み水を与え終えたユーキは馬場の脇に据えられた円卓の所に行き側の椅子に腰を下ろした。両腿に手を突き、深呼吸をして疲れた息を調えていると、クーツとクルティスが木製の器を載せた盆と水差しを持ってきた。
今度は人間の給水だ。クルティスが器に注いでくれた弱い林檎酒を一気に飲み干す。
「ああ、なんて美味いんだ」
器を勢いよく傾けたために溢れて濡れた口元を手の甲で拭って言うと、クルティスも飲みながら「全くですね」と笑って応じた。
本当かなあ、と疑わしげにクルティスを見る。こいつは汗を殆どかいていないじゃないか。僕なんか、背中に力を入れすぎて、引き攣りそうなんだ。
ユーキは空の器を持ったまま両腕を挙げ、こわごわと背筋を伸ばした。どうやら大丈夫だ。
そのまま胸を反らし、うーん、と力一杯に息を吸い、腕を下ろしながら吐き終わると、吹き抜ける風の爽やかさをようやく意識できた。
もう一杯、注いでもらい、今度は味わいながらゆっくり飲む。井戸で樽ごと冷やしていたのだろうか、冷たくて美味い。
「殿下、かなり様になって参りました。毎日続ければ一週間ほどで、速歩に進むことができましょう」
クーツが掛けてきた声に、ユーキは器の林檎酒をくるくると回し、ぱちぱちと音を立てて弾ける泡を眺めながら嘆きで返した。
「毎日かあ。体中が痛くて堪らないよ」
「初歩のうちは、一日休むと取り戻すのに二日かかります。毎日訓練していれば、馬の動きに慣れる頃には体の痛みは治まっているでしょう」
「そんな日が僕に来るのかな……来れば良いな……」
「弱音をお吐きなさいますな。それから『僕』ではなく『私』とおっしゃってください。乗馬は体の芯の鍛錬になります。剣術や体術の上達にも繋がりますぞ」
「そうであれば良いな。剣も馬も、これ以上、クルティスに引き離されたくはないから」
「ならば、今少し修行時間を増やしますかな」
「勘弁して欲しい」
クルティスは横で何も言わずに控えているが、顔は笑っているのが見えた。悔しい。
「いや、やる。時間は増やして欲しい。その分、学術を減らしても構わない」
「そうは参りません。そちらはそちらでしっかりと学んでいただかないと。午後は導師の博士がいらっしゃいます」
「文法、算術、地理、歴史」
ユーキは科目を並べ上げた後に「ふう」と嘆息した。クーツはその音を聞き流して『当然でしょう』、と言わんばかりに応じた。
「いずれも大切な科目です」
「学術も嫌いではないけど、導師の勿体ぶった喋り方がまどろっこしくて。午後は疲れて眠くなるし」
「眠っている場合ではありませんぞ。殿下にとって、無駄に過ごせる時間はありません」
「（ああ、しまった、またお説教が始まる）」と、ユーキは心中で嘆いて急いで口を挟んだ。
「焦らせるような事を言わないでくれるかな。僕はまだ、十二歳なんだ」
「『僕』ではなく『私』です。良いですか、殿下は王族ではありますが、陛下にお近くはありません」
「むしろ遠い。末の大甥だからね。王位に縁がないことは明らかだよ」
「だからといって、それに備えなくて良いということにはなりません。王族の義務です」
「無駄なことだね」
肩を竦めて見せたが、これしきのことで怯むようでは傅役は務まらない。クーツは引き下がってはくれない。
「そうはおっしゃいますが、良く学んでおられます」
「内容は興味深いから。それに、王位はともかくとしても、僕は王族として国民皆を幸せにしたい。そのために励むのも務めだろう？」
「『僕』ではなく『私』です。ですが殿下、その通りです。さらに言えば、仮に玉座を得られなかったとしても、ゆくゆくは王家から放たれて新たに爵位を頂くか、貴族家に養子として入られるか、いずれにせよ小さからぬ領の主になられるかも知れぬのです」
「うん」
「その時のためにも、学びを疎かになさらないでください。また、民の実情を直接知るようになさってください」
「うん」
「何卒、良い主となっていただきたく思います」
クーツはいつもこれを言う。当然のことと聞き流しそうになるが、良く考えると簡単なことではない。
「良い主とはどのようなものだろうか」
「それは御自分でお考えください」
「面倒だなあ」
「はい、面倒なものです。ですが、そうですね、足掛かりを差し上げるとすれば、逆に悪い主とはどのようなものかを考えてみられては如何でしょうか」
「それは足掛かりになっているのだろうか……同じことを言い替えているだけのように聞こえる……」
「それも含めてお考えください。では、汗も引いたようですし、訓練に戻りましょうか」
「よし、やろう。まずは乗馬だ。シュトルツもまともに乗り熟せないようでは、良い主どころではないだろうからな。ましてや、皆を幸せにすることなどできるはずもない。やるぞ、クーツ」
ユーキは器を円卓に置いて勢いよく立ち上がった。
「その意気や良し。励みましょうぞ」
クーツの嬉しそうな声と、付いてくるクルティスの弾んだ足音を背中に聞きながら、ユーキはシュトルツの方に歩いて行った。
乗馬の訓練が終わり乗っていたシュトルツたちから鞍を下ろし、水を与えて体躯を洗ってから馬房に戻して餌を与えると、後は馬丁に任せて、ユーキたちは馬車に乗って馬場から王都の邸への帰路に就いた。
窓を開けると昼前にも関わらず冷たい空気が入ってくる。どうやら季節が変わろうとしているようだ。草原を眺めると、良く伸びた草が秋風に吹かれてうねり動くのが見える。
良い王とは、良い領主とは何だろうか。多くの、できることなら全ての国民を幸せにするには、僕はどうあれば良いのか。
「悪い領主とは、領民に嫌われる領主か」
「いや、領民は自分たちのすぐ周りの事、そして今の事だけを見て領主を好いたり嫌ったりする」
「領全体を、そして領の将来を考えるのが領主の役割だ。大部分の領民にとっては良い策も、一部の者にとっては不利益となることもある」
「将来の領民のための策が、今いる者たちの負担でなされる事もある」
「全ての領民に好かれる領主など、お伽話の中にしかいない。領主を嫌う領民は常にいる、場合によっては大半の者に嫌われると覚悟するべきだ」
「逆もそうだろうか。良い領主とは、領民に好かれる領主か」
「人気取りの策を行えば、その場の人気は得られるだろう。税を減らせば、領民は喜ぶ。でも、未来のための事業、開拓や街道整備に使える資金は減ってしまう」
「その日の食に困っている民に施しを行えば、感謝はされるだろう。でも、それを当てにして働かなくなる者が出れば、他の民は不満を持つかもしれない。働かずに生きていけるなら、誰だってそうしたい」
「いや、仕事に誇りを持ち、働くこと自体を喜びとする者たちもいる。そういう者たちを大切にし、増やしていくことが重要だ。皆が働くことで幸せになって欲しい。そのためにはどうすれば良いのだろうか」
導師やクーツに教わったこと、自分で考えたこと。自問自答を繰り返すユーキの金褐色の髪を、窓からの風が靡かせる。
良い王とは、良い領主とは何だろうか。どうすれば皆を幸せにできるのか。
今でも忘れられないあの日に自分自身に立てた誓いのために、そしていつか来るその日のために、準備をしなければならない。
馬車が邸につくまで、ユーキはいつものように当て所もなく考えを巡らせる。
クーツとクルティスは、風の精の吐息に吹かれながら沈思黙考するユーキを見て微笑を交わすと、自分たちのまだ幼いほどに若い主を静かに見守り続けた。
