風の国のお伽話（改稿版）

第三章 開拓村の災厄

第四十二話 関税官

承前

　ノーラたちが暫く街道を行くと、ピオニル子爵領側の町が見えてきた。旅人や荷馬車が関所の手前側で列に並び、自分たちの順番を待っている。

　先頭では先程の商人の大型荷馬車が脇に寄せられ、役人が荷台に乗って荷物を調べている。商人は御者台から降りて、役人の長と思しき男と何か激しい言い合いをしている。どうやら、商人の怒りながらの訴えを役人の男は首を振って聞き入れない様子だ。その横を後続の旅人たちが通過していき、ノーラたちの順番になった。

　ノルベルトが荷馬車を進めると、先の商人とは反対側の道脇に誘導された。荷馬車を停めてノルベルトとノーラが御者台から降りたところへ、役人の女が手を息で温めながら近寄ってきた。その息は白く、手に狭霧が掛かったように見えなくもない。厚着をして上着の頭巾を深く被って身を縮め、動きは鈍い。如何にも寒そうだ。二人に掛けてくる声も、込める熱を惜しむかのように細い。

「こんにちは、御機嫌よう。ピオニル子爵領へようこそ」

「御機嫌よう。お寒い中、お役目御苦労様です。よろしくお願い致します」

「本当に寒いですね。お二人ですか。失礼ですが、親子でいらっしゃいますか？」

「はい」

「お仲の良いことで羨ましいです。我が家の息子たちは私の言う事を聞かなくて困ります。積み荷は何でしょうか？」

「塩と鉄屑、それから野菜の種が少々です」

「値の張る品は無さそうですね。荷を改めさせていただいても？」

「はい、勿論」

　女役人は脚立を使って荷台に上がり、荷物をざっと確かめるとすぐに下りてきた。

「はい、有難うございました。塩は無税ですが、それ以外は関税がかかります。仕入れ値はおいくらでしたか？」

「鉄屑が二ヴィンド、種は一ヴィンドでした」

「そうしますと、関税が四分、百分の四ですので、十二リーグのお支払いをお願いいたします」

　その額を聞いてノルベルトも横で聞いていたノーラも驚いた。王都の商人ギルドで聞いていた話と違う。

「この領では関税はニ分と伺っていたのですが」

「申し訳ありませんが、つい最近、四分に上がったのです」

「四分は高いのではありませんか？　私は随分と方々に行商をしておりますが、これまで最も高い所でも三分半、それも街道補修のための臨時税率でした」

「お嫌であれば、引き返していただくしかありませんね。それが当領の方針です」

　女役人は声を大きくして高飛車に言う。ノルベルトは衣嚢(ポケット)に忍ばせておいたリーグ銀貨を周りから見られないように取り出して、そっと渡そうとしながら尋ねた。

「そこを何とか、減税を受ける方法はないものでしょうか？」

　女役人はノルベルトが指の隙間から覗かせた銀貨に目をやると左右を素早く見廻し、それを右手でノルベルトの方に押し返して首を小さく横に振った。そして道の反対側で太った商人を怒鳴り付けている役人をちらっと目顔で示してから声を潜めて言った。

「領の当主様が代替わりして、種々の税が上げられたのです。我々としても困っているのですが、領主様も代官も、『領を開発して豊かにするには金が要る』としか言わないのです。代官やその手先は新しい領主様が王都から連れてきたんですが、質(たち)の悪い連中です。あの男もそうです。御不満でしょうが、目を付けられないうちに、早く通ったほうが良いですよ」

　そしてその後に声を張り上げて続けた。

「嫌なら帰る。通るなら払う。どちらにするか早く決めてください！」

「承知しました。お納め致します」

　ノルベルトは財布を懐から引き出し、十リーグ銀貨一枚と一リーグ銀貨二枚を渡した。

「十二リーグ、確かにお受け取りしました。領内ではこれをお持ちください」

　女役人はほっとしたような声で言い、木片を取り出すと人数、支払額と日付を書き付けてから差し出してきた。

「入領証です。これを持っていれば入領と納税が証明できます。無くさないようにお気を付けください。確かめようとするのは代官の手先ぐらいですが、そちらにもお気を付けて。領を出られる際には、そこの役人にお返しください」

「有難うございます」

「父さん、これ」

　横からノーラが小さな袋包みを出す。ノルベルトはそれを取って女役人に差し出した。

「王都の飴です。よろしければ、有難い情報のお礼ということで」

「あら、まあ、お気遣い有難うございます。では遠慮なく」

「どうぞどうぞ」

「では、お通りください。道中の御無事と良い御商売をお祈りいたします」

「お役目御苦労様です。有難うございました」

　ノルベルトとノーラは荷馬車に戻り、女役人に手を振ると荷馬車をゆっくりと進めて道に戻し、もう一度手を振って街道を進んで行った。

　女役人はそれを見送ると、袋の口を緩めて中身を見た。確かに飴だ。家に持ち帰れば子供たちが喜ぶだろう。気の利いた商人だわね。そう思いながら笑顔で袋を縛り直すと衣嚢(ポケット)に入れ、次の順番を待っている旅人の所に急いで向かった。

　ノーラたちが街道を暫く行くと、例の商人の大型荷馬車が追い付いてきた。今度は邪魔をしないよう端の方に寄せて待つと、商人は馬車を隣に止めた。顔が赤い。まだ相当怒っているようだ。いきなりノルベルトに向かって大声で話し掛けてきた。

「わけが分からん。関税が六分だと？　聞いたことがあるか？」

「六分、とおっしゃいましたか？」

「ああ、最初は五分と言っていたくせに、儂の荷の中身を聞いたとたんに、贅沢品は六分だと言いやがった。有り得ないだろう」

「有り得ませんね。税率も、贅沢品とか言って高い税を掛けるのも」

「そうだろうとも。何が贅沢品で何が違うのか尋ねても、まともに答えようとせん。儂の荷は贅沢品だと、それを繰り返すばっかりだ。あんたの荷は安物だから五分で済んだんだろうが」

「はあ」

　人を見下し好きなことを言って少しは気が済んだのか、商人の声は落ち着いてきた。

「しかし、あの糞役人め、出すものを出せば、普通品扱いの五分にしてやると言ってきやがった」

「出したんですか？」

　ノルベルトが尋ねると、得意げな答えが返ってきた。

「出したとも。だがな、五分では出せないと突っ撥ねてやったら、あの糞役人、四分半に下げおった。まあデール大銀貨一枚出してやったんだから、そんなもんだろう。儂でなければ、普通品とやらの税率より下げさせることはできんかっただろうけどな。あんたはどうだったんだ？　出したのか？」

「いいえ。銀貨一枚出そうとしたんですが、断られました」

「やり方が下手だったんだろう」

「そうかも知れませんね。税率は四分でしたが」

　ノルベルトがあっさりと言うと、商人の顔付きが凍り付いた。血の気が引き、信じられない、信じたくないという様子で恐る恐る尋ね返してくる。

「何だって？」

「無税品以外は全て四分だそうです。交渉しようとしたんですが、役人にもどうしようもないと断られまして、そのまま払いました。余計な金は出さずに済みましたが」

　それを聞いて、商人の蒼褪めた顔が見る見るうちに赤くなり、呟くかのように言葉を零し始めた。

「全て四分……あの野郎、騙しやがった。……四分半払わせた上に二十五リーグ分も巻き上げやがって……」

「お気の毒です」

「くそっ、文句を言いに行く。おい、馬車を戻せ！」

　商人が怒気を放って御者に馬車を戻させようとする。ノルベルトは慌てて引き留めた。

「落ち着いてください！　それはお止めになった方が。どうか落ち着いて。渡された鑑札には税額だけで、税率は書いてありません」

「それはそうだが……」

「難癖を付けたと逆に絡まれるだけです。相手の男の顔を見ましたが、いざとなったら権力を笠に、暴力を揮いかねないような輩です。これ以上は関わり合いになられない方が良いのでは」

「そうかもしれん。……悔しいが仕方ない。もう、こんな領、二度と通るものか！　辺境伯領までは、西回りでも行けるのだ。多少時間はかかっても、こんな領を通るよりましだ」

「西回りは、最近、北部で盗賊の噂が絶えませんよ」

「この領だって、どうなるかわかるものか。あの関税では、すぐに寂れて盗賊の格好の棲家になりかねん」

「それはそうですね」

「くそっ、こんな領で物を売ってやるものか……いや、領都で思いっきり吹っ掛けて売ってやる。どうせ二度と来んのだ。傷物を正規の額以上で売り付けてやる。そうでもせんと気が済まん。じゃあな。二度と会わんだろうが、元気でな」

　商人はそう言うと、御者を急かして行ってしまった。

　それを見て、今まで黙っていたノーラが父親に話し掛けた。頬を膨らませて不満そうだ。

「父さん、何、あれ。止めてあげたのに、お礼の一言も言わずに」

「そう言うな。金を役人に毟(むし)り取られて、頭に血が上っているんだろう。無理もない」

「私たち、ついてた？」

「いや。多分、高い荷をぎっちり積んでいそうな荷馬車を選んで集(たか)っているんだろう」

「今回は小型の荷馬車で来て良かったね」

「ああ。あの男の言ったことにも一理ある。こんなことをしていると、この領を通る商人がいなくなる。そうなると、寂れるのは早いぞ」

「かもね」

「どうやら、ここでは盗賊より役人に気を付けた方が良さそうだ。変な奴に目を付けられないよう、荷台で隠れていなさい」

「わかった」

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　商人たちが去った関所では、太った商人に集っていた男の役人が、ノーラたちを通した女役人に声を掛けていた。

「おい、お前」

「はい、何でしょうか」

「お前、さっきの女連れの商人から賄賂の金を受け取っていただろう」

「いいえ」

「嘘を言え。包みを受け取るのを見てたぞ。上に報告されたくなければ、半分出せ」

　女役人は呆れたが、ノルベルトから受け取った袋をそのまま出した。

「どうぞ」

「ほら、見ろ。俺を誤魔化そうなどと思うなよ」

　役人はニヤッと笑って袋を開けたが、中を見ると「何だ、飴かよ」とチッと舌打ちをして突き返すと詰所に戻って行った。

　あいつも代官が王都から連れてきた男だ。商人だけでは飽き足らず、仲間からも上前をはねる性悪連中め。

　女役人は不愉快そうに顔を歪めた。詰所の方には顔を向けないように注意して。