第十八話 ノーラと商隊
王国歴２１６年４月（ノーラ１３歳）
翌年、ノーラが十三歳になった春のある日、ノーラの父ノルベルトの荷馬車は商人仲間たちと商隊を組んで、暖かい春風の吹く街道を進んでいた。
全体としては平和なこの王国では、王都の付近の街道で行商人に強盗を働く盗賊が徘徊することは殆どなく、単独の荷馬車でも襲撃に遭うことはまずない。盗賊が巡視の近衛や衛兵に見付かれば直ちに容赦なく討伐され、捕まればその場で木に吊るされる。近衛軍と衛兵の威が行き渡る王都付近での盗賊行為は、自殺に等しいのだ。
しかし王都を離れると、治安はやはり悪くなる。領主の政が良くない地方では特にそうだ。
今回ノルベルトたちの商隊が目的とするグレーゼンの町につながる街道では、盗賊団による襲撃の噂がある。町に到着する物資の量が減り、困っているという。
これは行商人たちにとってはむしろ商機だ。危険はあるが、無事に到着できれば普段より高値で売ることができて儲けが大きい。日頃は個々に旅をする商人たちが隊を組み、それぞれが傭兵を護衛に雇うことにより数を揃えて、隊全体の安全を確保しようとノルベルトたちは考えたのだ。
参加者を商人ギルドで募ったところ、荷馬車で十台の規模になった。ちょっとした規模の隊列だ。一台当たり二人の護衛がいれば全体では二十人、かなりの勢力になる。
隊の商人の中ではノルベルトが年長だったため、自然と主導者的な位置付けになった。他の商人たちと話し合い、旅の経路を検討する。
仕入れの拠点となる都市を出発して目的のグレーゼンの町まで最短の街道を行くと、途中にはめぼしい町はない。小さな町が二つ、農村がいくつか。最後の村を過ぎて川沿いの山道を登り、ちょっとした峠を越えれば目的の町に着く。そこで積み荷を売却した後はそこでの特産品を仕入れて帰る。来た道を戻っても良い商売にはならなさそうなので、少し遠くなるが復路は別の街道を回って戻ってくることにする。あちらでの商売を含め、全体で二週間ほどの行程だ。
ノルベルトは宿屋に戻ると、妻とノーラと相談した。今回の旅は危険性が高い。妻は戦闘になると足手纏いになる恐れがあるため、宿屋で待っていることにした。妻はノーラも引き留めたがったが、ノーラは父との同行を望んだ。ノーラは武芸の心得がある。ノルベルトは迷ったが、同行を許すことにした。
道程の最初の二日間は、何事もなく進んだ。途中の町や村では特に品薄が起きているわけでもないので、それほどの儲けは見込めない。商品を大掛かりに広げる事はせず、少しの商いに抑えて通過する。
三日目、道中最後の村に向かう。その小さな村を出ると、目的の町まで丸一日かかる。盗賊の出没が噂されている行程だ。商隊に少し緊張感が出てきた。
午前中の道程で、ノーラはノルベルトに話しかけた。
「父さん、ちょっと、隊の皆さんにお願いして欲しいことがあるんだけど」
「何か、不安でもあるのかい？」
「不安ではないけど、思い付いたことがあって」
「わかった、聞こう」
二人は何事かを暫く話し合った。
昼食の大休止の際に、ノルベルトは商人たちや護衛の傭兵のうちの主だった二人を集めて、ノーラと話し合った内容を伝えた。
商人たちはちょっと顔を見合わせると、そのうちの一人が「私たち商人としては問題ありません。ですが、護衛の皆さんは如何ですかな？」と傭兵の方を見た。
すると今回の傭兵の最年長者、といってもまだ若さの残るマーシーという名の男が答えた。
「襲撃への対処は俺たちの任務だ。本来は、そのやり方も任せてほしい所だ。だが、今回雇われた連中にあらかじめ確認したが、俺を含めて全員、大勢での商隊の護衛の経験があまりない。だから、あんたの案に従おうと思う。どうだ？」
そう言ってもう一人の傭兵の方を見る。男は眉根に皺を寄せて不服そうに異を唱えた。
「そこまでする必要があるかどうか。ちょっと気が進まないなあ。それに、その話では夜に当直でない時間まで拘束されることになる。連中が納得するかどうかわからん」
「それはそうだ。その分の割り増し報酬はお願いできるだろうか」
マーシーがノルベルトにそう提案する。ノルベルトが「いいでしょう」と受け入れると男も満足そうに納得してマーシーに頷いた。
「それならば大丈夫だろう。まあ、ちょっと窮屈な思いをするだけだしな」
「決まったな。ではそれでいこう」
マーシーは男にそう返してからノルベルトに言った。
「他の護衛には、私たちからきちんと伝えます。それはこちらの仕事ですからね」
「よろしくお願いします」
ノルベルトが頭を下げると、二人はちょっと頷き、他の傭兵たちに声を掛けに行く。既に昼食を済ませた者も集めて、全員にノルベルトが提案した内容を周知するようだ。商人たちも「ではそれで」と自分たちの食事に戻った。
午後も何もなく進んだ。前方を見ると遠く低く見えていた山がかなり近付いてきている。
二時間ほどしてちょっとした丘陵を越えると小さな村が視界に入った。街道に目を戻すと、道端に子供が何人か座っている。
先頭の荷馬車の商人が声を掛けた。
「やあ、こんにちは！ あの村の子かい？」
「そうだよ！ 商人さんなの？」「うちの村に来たの？」「何を売りに来たの？」
子供たちが口々に叫ぶ。
「いや、グレーゼンの町に行く途中だけどね。欲しいものがあれば売るよ。この村は何人ぐらい住んでいるのかな？」
「わかんない。たくさん！」「俺知ってる！ 二百九十人！ 前に村長さんが言ってた！」
「そうか、じゃあ、品物を沢山買ってもらえそうだな。村に荷馬車を沢山停める場所はあるかな？」
「あるよ！ 俺、村長さんに知らせてくる！」
一人が言うと、「俺も！」「俺も！ また後でね！」と全員が駆け出す。
「ああ、よろしくな！」
そう返事をする頃には、もう競走になって、後ろも見ずに走り去ってしまった。
暫く行くと、村の入り口に人が数人、さっきの子供たちと一緒に立っている。商隊は荷馬車を停め、ノルベルトを始めとした主だった数人が降り、彼らのところへ行った。
「初めまして、王都から来ました。村長さんにお会いしたいのですが、御案内いただけませんでしょうか？」
一行が頭を下げると、村人の中で最も年配の男が答えた。
「私が村長です。他の者も村役です。ようこそいらっしゃいました。道中、お疲れ様です」
「ありがとうございます。私はカウフマンと言います。行商人で、この商隊の代表です。こちらはアンダールとヴィーレ。同様に行商人です」
他の商人もそれぞれに挨拶をした後に、村長が用を尋ねてきた。
「この村への御用向きは何でしょうか？ 御覧のように小さな村で、商隊の皆様の御商売のお相手にはならないと思うのですが」
「我々の目的地はグレーゼンです。本日はこちらで泊めていただき、明日中にはグレーゼンに着きたいと思っております。勿論、我々の積み荷にこちらで御入用の物がございましたら、お分けさせていただきたいと思います。こちらには、宿屋はございますか？」
「あいにく小さな村で、宿屋はございません。旅の方には私の家に泊まっていただくのですが、この台数では、かなりの人数になりますね？ 護衛の方もいらっしゃると思いますし」
「それでは、荷馬車十台を停められるような広場はございますか？ 村の外でも構いません。野宿の準備はしております」
「広場はございますが、十台となるとちょっと手狭かと。また、申し訳ありませんが、村の中での焚火は、火事の危険があるので御遠慮いただけませんでしょうか。村の外、そうですね、この辺りであれば、草木に燃え移らないようにしていただければ構いません」
「わかりました。後ほど、少々商品を皆様に御覧に入れたいのですが。あと、水と食料をお売りいただけませんでしょうか？」
「市であれば、広場を使用していただいて構いません。あそこに教会の鐘楼が見えますが、その前が広場です。食料については、住民と交渉していただけますか？ ただ、野菜と備蓄の小麦粉、ライ麦粉程度で、たいしたものはないと思いますが。水は広場の井戸から汲んでいただいて構いません。幸い山からの地下水が豊富で川も近く、水だけは不自由しませんので」
「ありがとうございます。では、そのようにさせていただきます」
「それではまた後ほど」
村長はノルベルトの答えに満足したようで、愛想笑いを浮かべて頭を下げてから去って行く。ノルベルトたちも頭を下げてそれを見送った。
村長たちが去り、頭を上げると、子供たちが残って興味津々と言った様子でこちらを見ている。ノルベルトは尋ねてみることにした。
「最近、他の商隊がここを通ったかい？」
「うーん、ひと月ぐらい前かな」「その前は、またひと月前ぐらい！」
「そうか、ありがとう。後で広場に市を開くから、村のみんなに知らせてくれるかな。これはお礼だよ」
紙包みの安物の飴をひとつずつ渡す。
「わかった！ ありがと」
子供たちは飴をすぐに口に咥えると走っていったが、女の子が一人だけ残ってもじもじしている。
「どうしたの？」
「あのね、前の商隊はね、この先で盗賊に襲われたらしいの。お姉ちゃんが言ってたの。気を付けてね」
「そうか、ありがとう。十分に気を付けるようにするよ。じゃあ、これは教えてくれたお礼だ。一つは君、もう一つはお姉ちゃんの分だよ」
「ありがと！ あのね、教えたことは内緒だよ」
飴を二つ追加で渡すと、礼を言ってその子もやはり走っていった。
ノルベルトたちは顔を見合わせて顔を顰めると、それぞれ首を振りあるいは溜息を吐いて、市と野宿の準備のために荷馬車に戻って行った。
