風の国のお伽話（改稿版）

第一部 第一章 少年たち

第十五話 父の死

承前

　夕間暮れ、このトリニール町では風が消えたようだ。山奥のネルント村で暑苦しく感じられた南風すら懐かしく感じられるぐらいに蒸す。家の外の人通りも殆ど無くなったのだろう、家の中でケンの父の看病のために人々が動く音以外は何も聞こえないように思える。

　ケンはアルフ兄に促されるままに居間に入り、卓を挟んで椅子に座るとすぐに尋ねられた。

「こちらには、何日いられるんだ？」

「村長には、何も言われていない」

「ああ、それじゃあ、少しでも長くいられるよう、俺から頼んでおく。できれば最期まで父さんの側にいてやって欲しいんだ」

「カルラ姉さんは？」

「まだだ。知らせには行かせた。ベーレは遠いから、来るのは明日になるだろう。間に合えば良いがな」

「うん……」

「父さんは、常日頃からお前のことを気に掛けていた。ほら、末っ子は一番可愛いっていうだろう。お前は母さんが命懸けで産んだ子だしな。自分で育てられなかったことを悔やんでいた。ネルント村で元気に育っていることを人伝てに聞いて、いつも嬉しそうにしていたよ」

「そうなのか」

「家族の中でお前の話が出ると、その度に『本当は手元で育てたかった』ってな。そう言うのが父さんの口癖だったよ」

　それを聞くと、ケンの眼から涙が出てきた。なぜだ、なぜ涙が出るんだ、そう思ううちに止まらなくなった。

　気が付くと、目の前に手巾(ハンカチ)が差し出されていた。受け取ると、立ち上がった兄に肩を軽く叩かれた。

「俺はちょっと村長さんと話をしてくる。お前は落ち着いたら父さんの部屋に行って、ブリギッテと交代してやってくれ。あいつも父さんが倒れてからずっと付き切りで、疲れているだろうから」

「わかった」

　返事をすると、アルフ兄はケンを残して出て行った。

　ケンは一人切りになると、また悲しみが押し寄せてくるのを感じた。なぜこんなに悲しいんだろうと思った。

　滅多に会うこともなかった父さんなのに。そう思うと、また涙が出てきた。滅多に会うことができなかった。そう考えると、拭いても拭いても止まらなかった。こんなに泣いたのは、生まれて初めてだと気付いた。

　小さな頃からの事を、記憶の限りに思い出してみた。なぜ泣かなかったんだろう。いや、泣けなかったのかもしれない。たぶん、感情を押し殺していたんだろう。

　自分が父さんに大切に思われていたなんて、知らなかった。

　自分自身も、自分を大切だなんて思ったことは無かった。自分なんてどうでもよい人間だと、本当は皆もそして自分もそう思っていると、そう思い込んでいたのに気が付いた。

　でも違った。

　自分のいない所で大切に思われていた、その話を聞いて、隠れていた気持ちが噴き出したのだ。

　そんな思いとともに、涙が溢れ続けた。

　ケンは暫く泣き続けるとやっと涙が止まったので父の部屋に戻った。義姉はケンの顔を見て優しく微笑んだ。座っていた椅子から立ち上がり、こちらに近付いてくる。瞼が腫れ、目が赤くなっているだろうけれど、隠しようもない。

「ここで座って見ていてあげてね。何かあったら、すぐに呼んでちょうだい」

　そう言い、涙でぐしゃぐしゃになっていた兄の手巾を受け取って自分のものを渡してきた。それを受け取り、頷いて椅子に座ると、義姉は静かに出て行った。

　扉が閉まり、ケンと父と二人切りになった。

　父に視線を移すと、その胸がゆっくりと上下しているのがわかった。呼吸はやや浅いが間隔は乱れずに繰り返しており、今は苦しくはなさそうだ。少し安心して、顔を見た。

　齢の割には皺が深く刻まれている。代官という、領主と領民の間に挟まれた難しい立場で、色々と苦労をしたことを偲ばせる顔だ。

　父の顔をしげしげと見るのは初めてかもしれない。

　眉毛は長く伸びており、鼻は高い。病のせいか目はやや落ち窪んでいるが、彫りの深い整った顔立ちだ。兄も二人とも父によく似た顔をしている。自分も齢をとったらこのような顔になるのだろうか。今更ながらに血の繋がりを感じさせられ、また泣いてしまいそうになる。

　ぐっと堪えて色々なことを考えるうちに、一日の疲れが出てきたのだろうか、頭を上げていられなくなった。つい父の寝台に凭(もた)れると頭の中で昔の様々な思い出が混ざり合ってぐるぐる回り出してわけがわからなくなった。

　我に返ると、小さな子供に戻った自分がうす暗がりの中を歩いている。他には誰もいない。それどころか、周りに何も無い。足元は黒い靄が掛かったようで見ようとしても見えない。どうやら夢を見ているらしい。

　暗がりからの出口がわからなくなって怯えていると、「ケン」と呼ぶ声がする。そちらを見ると父さんが優しく微笑みながら何かを言っている。良く聞き取れなくて耳を向けようとすると、父さんの手が伸びてきて、頭を撫でてくれた。なんだか嬉しくて、撫でられるままになっていると、「ケン、ケン」と続けて名前を呼ばれる。なんだろう、と思っていると、ブルーノ兄さんに肩を揺り起こされているのに気が付いた。

　夢か。頭に父さんの手の感触が残っている。でも、やっぱり夢だったのだ。

「ケン、ここはもういい。俺が代わるから、お前はもう夕飯を食って寝ろ。父さんに何かあったら起こしてやる」

　気付くと結構な時間が経っているらしく、窓の外は暗い。燈火の明かりがやけに眩しく感じられた。

「ブリギッテ義姉さんが客間にお前の寝床を準備してくれたそうだ」

「わかった」

「ああ、そうだ。さっき義姉さんが様子を見に来た時、父さんが少し目を覚ましていて、お前の頭を撫でていたそうだ」

　ああ、夢じゃなかったんだ。

　そう思うと、なぜか胸のもやもやが晴れる気がした。

　父は翌日の午後に逝った。発作が来たときは少し苦しんだが、意識を失うと後は安らかだった。姉のカルラも父の意識があるうちに間に合い、皆で父の手を握りながら看取ることができた。カルラ姉はわんわん泣いていたが、ケンは昨日沢山涙を流したせいか、落ち着いて見守ることができた。

　次の日の葬儀には、クリーゲブルグ辺境伯閣下も出席してくれた。壮年で、背が高く細身だが筋肉質で逞しく、短く鋭い口髭を蓄えている。如何にも切れ者そうだが、それでいて優しそうな顔をした男性だ。

　教会での式も埋葬も全て済んだ後、辺境伯はアルフ兄と村長と何か話してからやってきて前に立つと、両手でケンの肩を力強く二、三度叩いた。ケンが見上げると何も言わず微笑んでいた。饒舌な人ではないのだろうが、元気付けようとしてくれているのが理解できた。

　暫くそうした後に、「何か困ったことがあったら、兄さんを通じて言ってきなさい。他領ではあるが、ピオニル子爵とは親しい。できることもあるだろう」と言ってくれた。ケンが頷くと、もう一度肩を叩き、また兄と村長の方に戻って行った。

　辺境伯閣下が馬車に乗って去っていくのを皆で見送った後、アルフ兄が家族を執務室に集めた。

「閣下は、俺が父さんの後を継いで代官になるように、と言ってくださった。正式には閣下の屋敷に伺って任命を受ける必要があるが、お前たちには先に言っておく」

　ケンも他の皆も頷くのを見て続ける。

「ブルーノ、これからも手助けをよろしく頼む。カルラ、ケン、離れた所に住んでいても、俺たちは家族だ。何かあったら、遠慮なく言ってきて欲しい。こちらからも力を貸してもらうことがあるかもしれない。よろしく頼む。父さんも母さんも、家族を大切にする人だった。俺たちの事を愛していた。その事は忘れずにいて欲しい」

　アルフ兄はそこまで言って。ケンの方を見た。

「ケン、あの剣は父さんの形見だ。大切にしろよ。もっとも剣が役に立つことは、無い方がいいけどな」

　そう言うと、笑った。

　結局村長も葬儀まで滞在したので、一緒に帰ることになった。

　村長は特に何も言わずにそっとしておいてくれたので、ケンは帰り道もずっと父の事を考えていた。ただ、往きとは異なって気持ちは明るかった。家族との良い思い出が一度に増えた気がして、手に持った剣の包みを何度か抱き締めた。

　領境の二人組の衛兵は、まだ交替していなかった。

　ケンの顔を見ると察したのか、「気を落とすなよ」「元気を出せ」と声を掛けてくれた。途中の村で出会った人たちも、ネルント開拓村の村人も同じように励ましてくれた。粉挽きのフレースは何も言わずにケンの背中を力一杯叩き、マリア姉ちゃんもやはり無言で思い切り抱き締めてくれた。

　ケンにはそれらが無性に嬉しく、「ありがとう」と答えながら、また剣の包みを抱いた。この剣を持っていると、なぜか皆の顔が、こちらを気遣ってくれている表情がはっきりと見えるように思えてならなかった。