邪神騎士？絶対に人違いです

ワンチャンあるんじゃないでしょうか？

　何日も出社しないサラリーマン。でも部屋を訪ねてみると、家電製品や家具だけが残されていた……絶対に夜逃げだって思われるじゃん。

　大崎家の人達は心配……しないか。大勢いる客の一人だし。愛想笑いを勘違いしちゃ駄目なんだよね。

「あの邪神騎士様大丈夫ですか？」

　固まっている俺を心配して、カーターさんが話し掛けてきた。今の俺に邪神騎士は荷が重い。

　もうセリュー様に泣いてすがろう。そして、しれっと日本へ帰るんだ。

「カイ、早く行くぞ。こやつが住んでいる村は、ここから三時間位掛かるんじゃぞ」

　ベーロウが出立を促してくる……ここから三時間か。

「それじゃ駄目だ。全員目的地と違う方向に進んで下さい。山に詳しい人が先導して、出来るだけ遠回りをする様に……俺達は最後に出て山頂に向かう。カーターさん、時間に余裕はありますか？」

　俺は臆病者だ。死ぬ事が怖いし、誰かを巻き込む事も嫌だ。この人達は泳がされていたのかも知れないし、後々この小屋の存在がバレない確証なんてない。

「私はこの山に慣れていますし、姪もまだ大丈夫だと思います」

　カーターさんは木こりをしていて、この山の事を熟知しているそうだ。

「あの無鉄砲小僧が成長したもんじゃの」

　ベーロウが感慨深げに呟く。確かに前回の時は、周囲の事を考えずに無謀な行動をしていた。でも社会の荒波に揉まれた身としては、安全の上にも安全を期したいのだ。

　小屋から出ると周囲は鬱蒼とした森で、足元には落ち葉が積もっていた。これなら何とかなる。

「あれから色々あったからな。カーターさん、この小屋を見下ろせる場所まで案内して下さい」

　……山をなめていた。整備されている日本の登山道と違って、カーターさんの行く道は殆んど獣道。おじさんの足腰は深刻なダメージを受けています。

「ここからなら、あの小屋を見下ろせますよ」

　カーターさんは平然と立っているけど、そこは崖から突き出た岩だ……俺高い所大嫌いなんだけどな。

（下を見るから駄目なんだ……いや、ちゃんと小屋を見ないと魔法が使えないって）

　もう泣きそうです、でも、ここでヘタレなところを見せたら失望されてしまう。

　両足に気合いを入れて、下を見る。

「まずは……風よ。渦負け！風属性第七級ウィンドストーム……かなり弱め！」

　本来は敵を切り刻む為の魔法だけど、今回は木の葉を舞い散らせる程度の威力にしておく。

「あの……クラコさん、何をなされたのですか？」

　カーターさんが不思議そうな顔で聞いてきた。出来れば今は話しかけないで欲しいんですが……まあ、見ようによっては、木の葉で遊んでいるだけにも見える。

「この国の貴族は獲物を追う時、猟犬を使いますからね。葉っぱをかき混ぜて進行方向を分かり辛くしたんですよ……続いて水属性第六級アシッドレイン……アシッドなしバージョン」

　まあ、早い話がただの雨だ。本物の雨が都合よく降ってくれる可能性は低い。

「雨で葉っぱに付いた匂いを落としたのか……随分と心配性になったの」

　まあ、本当はもう少し長めに降らさないと意味がないと思う。でもここの猟犬は日本の警察犬と違って、訓練を受けていない。個人を特定する事は出来ないと思う。

「それじゃ行きましょ。カーターさん、道中詳しい情報を教えてもらえますか？」

　移動時間も無駄にするな……上司から耳にタコが出来る位言われています。

　◇

　木こりって凄い。山道を何時間も歩いても平然としているんだもん。俺《おじさん》は、明日は筋肉痛だと思う。

「ここが私の村です」

　そこは良く言えばのどかな村。ストレートに言うと何もない村だ。木で作られた小屋……素朴で小さな家が数軒あるだけ。多分、商店や宿屋はないと思う。

「穏やかで良い村ですね……ベーロウと対策を練りたいのですが、どこか良い場所はないですか？」

　この村に来て疑念は、さらに深まった。後は姪っ子さんを見れば確証が持てる……でも、その前に足に湿布薬を貼りたい。

「それでしたら、うちの離れをお使いください。猟師仲間も時々使っているので、物は揃っていますよ」

　案内されたのは、納屋でした。うん、今は足を伸ばせれば十分です。

「ありがとうございます。姪っ子さんの状態を聞きたいので、妹さんに連絡して頂けますか？」

　納屋の中はきちんと片付けられていて、一休みするのに十分な広さがある。

「カイ、この依頼どう思う？……着いて早々湿布薬を貼るな！魔族が絡んでいるかも知れんのだぞ、気を抜くのが早過ぎじゃ！」

　小屋に入ると、同時に足に湿布薬を貼ったらベーロウに叱られた。がちで足が痛いんだって。

「俺の予想だと、直接魔族は絡んでないと思うぜ。薬師は魔族の仕業って言ったらしいが、ここの住人に呪いをかけるメリットなんてあるか？俺が魔族なら、もっとでかい街の住人を狙うぞ」

　魔族が呪いをかけるのは、人を恐怖に陥れる為だ。次は自分が呪われる番かもしれないと怯えさせる。

　魔族は、その心の隙間を付いてくる。当然、周囲に人が多い程効果は大きい。

「……確かに、この村に魔族の気配はないの」

　問題は、誰が何の為に呪いを掛けたのかだ。同時進行で、それも解決しなきゃいけない。そうしないと薬草を手に入れても、また同じ問題が発生するだろう。

　アイテムボックスから栄養ドリンクを取り出して、一気に飲み干す。

「エネルギー充填……後は甘い物でカロリー補充っと」

　桜や夏音が遊びに来るので、部屋にはお菓子を常備してる。

　ここ数年は来る回数が減ったから、主に俺が消費していたけど……結果はお腹に出ています。

「湿布薬に栄養ドリンクか……くたびれたおっさん、そのものじゃな」

　ベーロウは、俺と契約しているから日本の知識がある。いや、五時間も山道歩いたんだよ。おっさんが、くたびれても仕方ないだろ！

　◇

　カーターさんが来たのは、きっかり三十分後でした……姪っ子さんが心配なの分かるけど、もう少し休ませて欲しいな。

「冒険者様、ありがとうございます。どうか娘を救って下さい」

　姪っ子さんの家に着くと、カーターさんの妹が出迎えてくれた。

　名前はマリア・ラークさん、御年二十一歳。

（物凄い美人だな……くっ、旦那が妬ましい！）

　おじさん、この国を救った英雄なんだぞ。その英雄が独り者で、娘の危機に家にいない父親に美人の嫁がいるなんて……悔しくて、泣くぞ。

「仕事ですので、気になさらないで下さい……早速ですが、娘さんの病状を教えて頂けますか？」

　精一杯のイケメンモードで対応する。確か、旦那とは連絡が取れなくなっていると聞いた。

　奇跡のワンチャンに賭けたいのだ。

「熱が酷くて、ベッドから起きられないんです。それに食欲がないらしく、ここ数日水しか口にしていません」

　そう言うとマリアさんは目を伏せた。儚げな美しさがグッドです。

　この村には店がない。つまり自給自足に近い生活である。食べやすくて、栄養の付く食べ物なんてある訳がない。

（熱は何度位あるんだ……この世界には体温計もないんだよな）

　俺は医者じゃなく、ただのサラリーマンだ。生半可な知識で判断するのは危険だ。

「すいません、コップを貸してもらえますか？……お母さん、この飲み物を薄めて娘さんに飲ませてあげてください」

　アイテムボックスからスポーツドリンクを取り出して、マリアさんに手渡す。今は解呪より栄養補給が先だ。

「ありがとうございます。早速飲ませて来ますね」

　そう言うとマリアさんは、奥の部屋に入っていった。

　なんかもう疲れた、俺も納屋に戻るとしよう……明日、無断欠勤になるのかな。