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Chapter-68

「移民希望者？」

　俺は、新婚期間抜けてすぐに、アイザックにその話題を振られた。

　まだ、正式な陞爵も新領地の下賜もまだだ。

　つまり、移民希望者というのは現在のアルヴィン・バックエショフ領に、ということになる。

「いろいろと問題が起きそうだなぁ、それで、移民元の領主はなにか言ってないの？」

「それが……」

　俺が渋い顔をして言うと、アイザックは少し困ったような顔になった。

「実は、移民希望者というのがデミ・ドワーフでして」

「ほぇ」

　アイザックの言葉に、俺は妙に間の抜けた声を出してしまった。

「帝国北部の更に北方の、人間の国家がまだ領地としていない山岳地帯ですね、そこからやってきたのだと」

「なるほどねぇ……」

　人間が未開拓の土地、と言うと、まず真っ先に魔獣の住む森だの何だのを想像してしまう。

　が、実際には、エルフやドワーフ、デミ・ドワーフのコロニーが存在している場所もある。

　そう言った場所は、名ばかりの直轄地だったり、あるいはまだ人間が国境線を引く外側にあったりするのだが……

「それがなんだって、俺の領地に移民希望よ？」

「ここ数年、作物の不作が続いているそうでして。最初は、代表者が帝都のエズラ殿を頼られて行ったそうなのですが」

　あ、エズラが俺を紹介したのか。

　それでこっちの方までえっちらおっちらやってきたと。

「でも、農地は言うほど空いてないしなー。どうするか」

　別にデミ・ドワーフだから断ろうとかそういう事は考えていない。

　エズラや、ペンデリンやフューリーにはだいぶ世話になった、というかこれからも世話になる……と思うしな。

　ただ、現実問題として、農地やそれを開拓できる土地がそれほど残っていない。

　陞爵(しょうしゃく)して、領地が広がればそれも受け入れられるんだが。

「いえ、それが、今回の移民希望者は、職人だということです。農作業の割当は断らないが、基本的には……だそうです」

「職人。ってことは……鍛冶師とか？」

　デミ・ドワーフで職人と言ったら、製鉄から鉄製品を仕上げる鍛冶師、というのが相場だと思っていたのだが……

「いえ、酒造家だそうです」

「酒造家！」

　俺はその言葉を聞いて、ちょっとときめいてしまった。

　確かに、現状で我が領は、基本的に麦やジャガイモの供給で経済を賄っている。

　が、酒になると、一気に付加価値がつくし、日持ちもするので、それはそれで高値で取引ができるのだ。

「一応、会うだけあってみようじゃないか」

「承知いたしました」

　アイザックは、そう言うと、俺の執務室に、少しぽっちゃりした少年のような装いの人物？を連れてきた。

「お初にお目にかかります、アルヴィン・バックエショフ準男爵閣下。自分は北方ノスラのデミ・ドワーフの村からやってきた、キャメリア・アルバーシュトと申します」

「俺が、マイケル・アルヴィン・バックエショフだ。普段はアルヴィンと読んでくれ」

　少し下手に出てくるキャメリアは、どうやら、その声と名前からして、女性のようだった。

　それに対し、俺は、できるだけ好意的に挨拶を返した。

「アルヴィン卿、謁見いただき、ありがとうございます。実は、我々の故郷の村では、芋を原料にした酒をつくっていまして、それを人の商人に売って、生計を立ててきたのでありますが……」

「話は訊いてる。芋の不作が続いたんだろう？」

　キャメリアが最後まで言いかけたのを遮ってしまいつつ、俺はそう言った。

「しかし芋……となると、サツマイモはこのあたりが北限だし、貴殿らが酒の仕込みに使っていた芋というのは……」

「はい、ジャガイモです」

　ははーん、なるほどね。

　ジャガイモから酒が造れるのかどうか、俺はよく知らないが、まぁ作れないってことはないんだろう。

「聞けばアルヴィン卿の領地はジャガイモの産地とか。我々にそれらの収穫の一部をお譲りいただければ、高く売れる酒に変えてみせます」

「うん……そう言う事なら、よろしく頼んじゃおっかなぁ……」

　俺は、苦笑交じりに、そう言った。

「よ、よろしいのですか！」

「ああ、ただ、税は取るぞ。それについては、承知しておいてほしいが」

　俺が即決で判断を下したことに、軽く驚いたのか、キャメリアは目を円(まる)くしながら訊き返してくる。

　それに対し、俺は、はっきりとそう言った。

「それはもちろんでございます。今の我々としては、定住して酒が造れるだけでも御の字」

「よし、じゃあ、交渉成立だな」

　俺は、キャメリアに向かって、手を差し出した。一見、幼いようにも見える手が、それを握り返してきた。

「まずは、アルヴィン卿に試飲していただこうと、今まで作った酒の中から、持ってきたものでございますが」

　そう言って、キャメリアは、酒の入った陶器の瓶を差し出してきた。

　でも……うーん、今の俺は成人……って事になってるんだけど、なんか20歳未満で酒を飲むのには抵抗あるなぁ、まして今は公務中だし？

「アイザック、試してみてくれるか？」

「は、私が、でありますか？」

　俺に振られて、アイザックは驚いたような声を出した。

「ああ、俺はちょっと、酒の味とか、わからないからさ」

　俺は、苦笑しながらアイザックに頼む。

「では……失礼して」

　アイザックは言い、小さめのコップに酒を移して、それを煽った。

「これは……！」

　アイザックの目が、かっと見開かれる。

「かなり強い……しかし洗練された味です」

　アイザックの言葉に、今度は俺が驚いてしまった。

「え、これひょっとして────」

「でも、わざわざマークリスの備蓄倉庫を1つ空けて、そこを酒造所にするとか、それほどの価値があるお酒なの？」

　キャロが俺に問いかけてくる。

「ああ、来てみれば解るよ」

　俺はそう言いながら、その備蓄倉庫改造の酒造所へと、キャロ達と共に行った。

　すると、中ではトンカントンカン、と、酒をつくっているにしてはやたら騒々しい音が響く。

「これは……」

　キャロが、それを見て、ゴクリと喉を鳴らす。

「どうだ、調子は」

「万事順調っス。仕込んだ樽も、特に問題なさそうっスし」

　蒸留器の組み立てをしながら、キャメリアはそう言った。

　どうやら、この口調が彼女本来のものらしい。

　片隅には、皮を向いて茹でたジャガイモに、酒麹をまぶして発行させている最中の樽が、いくつも並べられていた。

「へぇ……蒸留酒だったのね」

「ああ」

　蒸留酒そのものは、ワインを蒸留したブランデーがすでにあるくらいだから、別に珍しいものではない。

　ただ、ジャガイモが原料となると、俺もキャロも訊いたことはなかった。

「おお、だいぶアクアビットの蒸留所らしくなってきたじゃないか」

　そんな時、声をかけてきたのは、姉弟子だった。

「姉弟子!? アクアビットって……そんな酒、あったんですか」

「なんだ、お前知らなかったのか」

　俺が驚いたように訊き返すと、姉弟子はキョトン、としつつそう言ってから、笑いながら言った。

「まぁ、お前は成人したてだし、酒にあまり詳しくないのは仕方ないだろうな」

　と、なぜか機嫌良さそうにそう言った。

「姉弟子、だいぶ機嫌良さそうですね……」

　俺が、少しジトーっとした目を向けながら言うと、

「いやぁ、アルヴィンが、地酒に手を出したと聞いてな。どんなものが出来上がるのか、今から楽しみだ」

　姉弟子の格好で酒は……いや、言うまい、言うまい……。

「恩義を返すためにも、万事抜かりなくやるっスよ」

　上の方で蒸留器の組み立てをやっていた、キャメリアが、俺達のそばに降りてきて、胸を叩くようにしてそう言った。