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Chapter-11

　本来は、古(いにしえ)の時代の魔導師が、その生命の根源まで再構成するため、超高温を発生させる目的で作り出されたという、大灼熱魔法。

　俺、アルヴィンが放ったそれは、まず、ドラゴンの顔面を灼き尽くした。

　それは、明確な指向性を持って、ドラゴンの肉体を包み込み、洞窟の、ヤツがやってきた方、その身体から尻尾の方へと向かって、流れていった。

　自身が高温のブレスを吐くドラゴンであっても、こいつの熱には、いくらなんでも、堪えられないはずだ。

　炎の奔流が晴れた後、果たして、ドラゴンの姿は、まだそこにあった。

「そん……な……」

　キャロルは、一瞬、絶望のような顔をした。

　ジャックも、同じような表情をして、2本目の矢をつがえた弓を、呆然と持ち続けていた。

　だが、

「ううん、極(き)まっている」

　エミが、そう言った。

　ドラゴンは、原型はなんとかとどめていた。

　だが、それだけだった。

　超高温に全身を灼かれたドラゴンは、既に息絶え、ただ、グラリと、その巨体を崩れ落ちさせた。

「やった…………」

　呆然としながら、ジャックが、ようやく絞り出すように、呟いた。

「やった…………」

　キャロルもそう声を出す。

「やった！やったわ！アルヴィン！あなた、ドラゴンを倒したのよ！凄いわ！やっぱり、あなたは天才なのよ！アルヴィン！」

　喜びに歯止めが効かないのだろう、キャロルは、跳ねるようにしてはしゃぎながら、俺に抱きついてきた。

　だが、俺は────

「はは……そうか……やった……のか……はは……」

「アルヴィン？」

　目はしっかり開いているはずなのに、視界が急激にぼやけていく。

　この、感覚は……

「アルヴィン!!」

　ぐらり、と、全身の力が抜け、倒れかけながらも、自分の身体が、まるで浮いているかのような、感覚。

　直ぐ側で叫んでいるはずなのに、遠ざかっていくキャロルの声を最後に、その意識を、手放そうとしていた。

　──まぁ、今度は、皆、助けられたし、まぁ……いいか……────

　……

　…………

　……………………

　見慣れぬ、天井。

　その視界の中に、見慣れた存在が飛び込んできた。

「あ……姉弟子」

「『あ……姉弟子』、じゃあない」

　姉弟子は、ベッドに横たえられた俺を覗き込むようにしつつ、ため息まじりに、呆れたような声を出した。

「まったく、無茶をする。いくらお前でも、あの魔法を、ドラゴンへの攻撃に使うだなんて」

「すいません、他に、方法が思いつかなくて……」

　どこか憤ったような姉弟子の言葉に、俺はただ、そう言うしかなかった。

「まる2日、眠り続けていたんだよ？その間、お前さん達の仲間が、どれだけ心配したことか……」

　ため息まじりに、姉弟子は言う。

「そうだ……皆は……無事……ですか？って、あれ……？ここは……どこですか？」

「質問は一度にひとつにしろ」

　そう言いつつ、姉弟子は、穏やかに苦笑する。

「ここはダールグーン代官の屋敷さ。流石にここの安宿に、お前さんをほっぽりだしてはおけなかったからね」

　姉弟子は、まず、その問いに答えてから、

「お前さんの仲間については……ま、見れば解るよ」

　苦笑交じりにそう言うと、姉弟子は、部屋の扉の方に向かって、

「おおい、アルヴィン、目を覚ましたよ、皆、入っておいで」

　と、声を張り上げた。

　すると、扉がそっと開き、キャロルにエミ、それに続いてジャックが、入ってきた。

「ごめんなさい……アルヴィン……あなたに無理をさせてしまって」

　キャロルが、開口一番、しょげたような様子で、そう言った。

「いや……いいんだよ。それしか皆が助かる道はなかったんだしさ、それに、俺もちゃんとこうして生きてるみたいだし」

「でも、私達のために、アルヴィンが無理をしたのは、事実」

　エミが、自分を責めるかのように、そう言った。

「そうだな……結局、俺達、お前に頼ってばかりだってことだしな……」

　ジャックまでもが、珍しく、神妙な顔で言う。

「ジャックがそこまで言うなんて……こりゃ、天気でも崩れるのかねぇ」

「って、どういう意味だよ、そりゃ！」

　俺が苦笑しながら言うと、打てば響くかのように、相棒は、ツッコミを返してくれた。

「でも、そうは言うけどよ？無茶してたのは、皆だって一緒だろ？」

「え……？」

　俺の言葉に、3人が揃って、キョトン、とする。

「俺が魔法を発動させるまでの間、結構無茶苦茶なことやって、時間稼いでくれたじゃないか」

「それは……なんって言うか……」

「私達も、ドラゴンを倒すのは、アルヴィンにしか出来ないと思っていたから……」

「俺なんか、結構後ろに下がってたしな……」

　キャロル、エミ、ジャックが、それぞれきまり悪そうに、そう言った。

「いや……皆がいなきゃ、俺1人じゃどうにもならなかったさ。……うん、皆のおかげで、あのドラゴンは倒せたんだ。皆も引け目なんか、感じる必要ないよ」

　俺は、力が入らないまま穏やかに笑いながら、そう言った。

「けど……」

「ああ、もう」

　キャロルがさらに何か言おうとした時、焦れたような声を出したのは、姉弟子だった。

「4人とも無茶苦茶してるんだよ、その事を自覚しろ、何度もこんな事態になってたら、生命がいくらあっても足りないよ？いくら冒険者でも、命あっての物種なんだからね」

「…………はい」

　姉弟子の、少し説教じみた言葉に、俺は、というか、俺達は、神妙な面持ちで、そう返事をしたのだった。

「でも」

　俺達を叱り飛ばしていたかのような姉弟子の顔が、ぱっと綻ぶ。

「よく帰ってきたよ、4人共……よくやった」

　姉弟子は、そう、俺達を労うように、褒めてくれた。

　その後。

　俺はまだ全身に力が入らず、もう2日ほどダールグーン代官の屋敷に厄介になることになってしまった。

　でも。

　これで俺達、ドラゴン・スレイヤーなんだよな。

　そう、俺(・)じゃなくて、俺(・)達(・)が。

　原作──『転生したら辺境貴族の末っ子でした』では、マイケル・アルヴィンが最初に対峙するドラゴンは──アンデッド・ドラゴンだったんだから。

　そう、以前説明しかけた、エンシェントドラゴンが厄介な存在になる事象──それは、エンシェントドラゴンが、リッチのようなノーブルアンデッドになってしまった存在だ。

　こうなると、周囲の生けとし活ける者すべてからその精気を吸い尽くしながら、移動し続ける、…………ちょっと他に例えが見つからない、惑星規模の大災厄となってしまう。

　もちろん物理攻撃なんて効きゃしないし、魔法攻撃も、……いわゆる事象を具現化する現理属性魔法では、炎の魔法なら、まったく無力ではないかな、程度の勢い。

　原作のマイケル・アルヴィンは、虚理属性魔法とされる、光属性の魔法にもそこそこ長けていて、それを駆使して、いきなりアンデッド・ドラゴンと戦う羽目になるんだが……

　実は、俺(・)はこれがそれほど得意ではなかったりする。いや、まったく使えないわけじゃないんだが。

　ちなみに言うと、姉弟子も似たようなもん。

　で、そんな相手だから、マイケル・アルヴィンは、他の仲間の力を借りずに、ほとんど1人で、このドラゴンを対峙する事になるんだ。

　でも、俺(・)は違った。確かに倒したのは下位種のドラゴンかもしれない。でも、仲間と……皆の力を借りて、あのドラゴンを倒したんだ。

　俺のことを信じて、飛び出して行った皆。

　皆のことを信じて、究極魔法に賭けた俺。

　なんか、なんか、面倒くさいのは嫌だな、って、現世ではそれを避けるつもりで生きてきたけど。

　まぁ、でも、こんなのも、悪くないかな……

　そう思いながら、俺は、再び微睡みの中に落ちていった。