「第八幕︰魔術師達」
一度完成まで漕ぎ着けたデータが丸ごと消失した怒りの回です(本編の内容とは一切関係ありません)。笑
拳と蹴りが交錯する。
繁雑に取ってつけたような俺のチンピラ拳法に対し、本堂月乃の繰り出す攻撃はまさに「武術」のそれだ。
型のように整えられた一撃一撃。しかし、その威力と動きは確かにヒトの肉体を破壊する為のものであり――――。
「――――――――――っぐ！！」
正確に横腹を狙われた俺は、駐車場の端まで綺麗な弧を描いて吹き飛ばされた。
肋骨が異様に振動する。局所的に集約された魔力が、内側からも身体を破壊せんと襲いかかった。
「ホラどうした。お得意の影も無しに僕に敵うのか？」
苦痛でのたうち回る。肺はきりきりとした痛みを絶えず訴えてきており、マトモに呼吸ができる状態ではない。
あの黒い槍を打ち出した時のように影を集めるには、それだけの影を作り出せる「海」へ接続する必要がある。呼吸が乱れっ放しの今、そこまでの集中は難しい。
「クソ、考えろ………何か…何かある筈だろ……！」
「時間切れだよ…死ね。」
人間の限界を超えた跳躍をもって、本堂が迫る。
次もまともに喰らえば、それは今度こそ肋を砕き、内蔵へと直接届くだろう。
こんな状態で使える俺の影なんて――――――。
「いや……それなら、使わなければいい話だ。」
どろり。
僅かな影が、足元で蠢く。
接続自体は大して問題じゃない。問われるのは俺の技量だけなのだ。
そうだった。ならば。
俺の技量なんて一切問われない、そんな力さえあればいい――――――。
「怖気付いたか、それじゃあな！！」
「出てくれよ……ココだ！！」
機会の如きその正確性に食らいつくように、必死で動きを追ってタイミングを合わせた。
その甲斐あって、俺の前面にカタチをもって乗り出した影は、しっかりと俺のお目当てのモノを吐き出してくれた。
直後、両者の間からは光と熱線が拡散する――――！
「！！――――ぐあああぁっ！！！」
それは爆発。
初めに襲って来た大蛇の隠し持っていた、即時展開可能な攻撃魔術。
その全てを封じ込むことは叶わなかったが、取り込んだ分の「爆発」は、時間や空間の概念が存在しない俺の影の中を漂い続けていたのだ。
これで今度は本堂を対角線上へ転がしてやった。
とっさに魔力で防御したのか、浅い傷しか与えてやれなかったが及第点だ。
この隙にこちらの準備は整った。これなら戦える。
「フン…何だよ、やっぱりマトモな魔術も使えるんじゃないか。
異端ぶったままで居続けるのは諦めたのか、影使い？」
「？」
魔術師…？コイツ、何言ってんだ？
「コレだから油断ならないっていうんだ。家柄が高名なのもこういう状況じゃ考えものって奴だよな、ホント。」
「待て、お前さっきから何の話をしてるんだよ。俺は魔術師なんかじゃない。」
「…はぁ？」
本堂は敵対心を剥き出しにした視線を俺へぶつけて来る。
「あんな女までけしかけておいて、まだシラを切るつもり？それとも、君自身は本当に何も知らないってクチだったり？」
「あんな女」。…涼香の事を言ってるのか？
だとしたら、コイツは何か勘違いでもしているのだろうか。
「俺は何も知らない…！お前、一体何なんだ？なんで涼香に向かってあんな事したんだよ！？」
「返り討ちにしてやっただけだよ。僕がやられたら、目的は果たせず中々面倒な事になるしね。」
「目的だと？」
「この際だから言ってやる。お前もどうせ見たんだろ？あの結界を。」
「結界って…お前、あの魔術師について何か知ってるのか！？」
「知ってるも何も…お前らをアイツに関わらせない為にゆうべはわざわざ女を倒したんだ。それでも関わるなら今度は殺すけど？」
「テメェ…！」
家へ送っても最後まで目を覚まさなかった程に傷付いた涼香の姿が浮かぶ。
ずっとすぐそこにあったように、昨夜の怒りが再び呼び起こされた。
「アレを解決するのは我らが本堂家の領分だ。権威の失墜に君達も加担するというのなら、どのみち容赦は出来ない。」
「どうでもいいだろそんな事…。」
「は？」
「涼香がそんな理由でお前なんかを襲ったりする訳無いだろ…涼香は、お前にいくら攻撃されてたって、一度も反撃しなかったじゃねーかよ…！」
「悪いがそんな甘っちょろい話じゃないんだよ。介入してきた事自体許せる事態じゃないし、もう時間も無いんだよ。」
時間が無い。それは、あの魔術師の計画に関する事だろうか。
コイツも「園長先生」とは敵対している様だが、俺達のことを魔術師だと見なすや否や、どういう訳か邪魔立てさせないようにしている。
協力が望めないのは仕方ないが、こちらも引き下がれない。
この身は既に、今を護るために振るうと決めたのだから。
「お前らの事情なんて全く知らないし、介入なんてする気もない。
けれど、俺はこの街をこのままにもしておけない。」
本堂が訝しげに視線を向けてくる。
迷ったらダメだ。ココで引き下がれば、また殺しに来られる。
「……本当に何も知らないのか。」
「ああ。俺はただ、皆がいつも通りに生きてる今を守れれば、それでいい。」
そうして視線を交わし合う事数秒。
本堂は痺れを切らしたように、やや大袈裟にため息をついてみせた。
「分かった。そういう事にしといてやるよ。」
「……ふん。」
ありがとな、と言いかけてすんでの所で止めた。
コイツは涼香を傷付けている。それについては許せた話じゃない。
「そして、そういう事ならお前はもう、どの道介入しなくていい訳だ。」
「？」
「アイツは、もう子供を集めないからな。」
「それ…どういう意味だ。」
「必要が無くなったんだよ。奴の目的の為の生贄は十分な数に達したんだろう。」
生贄。連れ去られた子供達に、アイツが何をしているというのか。
「待て、生贄って…？『園長先生』ってのは何の為に、あんな数の子供を集めてたんだよ。」
「ほう、呼び名まで知ってるのか。けど、そこから先はお前にとっては別に要らない情報じゃないの？」
「………っ。」
「まぁいいか、僕の目的に介入しないとは聞いたからね。そこまで重要でもないし、ついでに教えてやるよ。」
つまらなさそうな表情のまま、本堂は静かに口を開いた。
[INTRUDE]
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ずちゃ。びちゃ。
見渡す限りの赤い空間が拡がっている。
ずちゃ。びちゃ。
臓物が引き裂かれるその音に合わせて、
ずちゃ。びちゃ。 べしゃり。
赤い点は重なって、またひとつ空間を拡げていく。
その顔も身体も、引き裂いた臓物から噴き出す血液にまみれた男は、ただ黙々とヒトだったものを肉塊へと変えてゆく。
整然と並べられた子供達の列。
五感のうち視覚以外を奪われて運ばれてくる子供達。
彼らは最期の瞬間まで意識を保ち続け、次々とはらわたを掻き回される様を眺めた後、叫び声も上げることなくただ息絶えていく。先達のその様をも、ただ見届ける。
それは男にとってのせめてもの慈悲であり、子供達にとってのこの地獄を地獄たらしめる象徴であった。
「あら、すごいかずね！園長先生、もう『こんぱく』はあつまるのかしら？」
楽しそうに、男の背中へ白い少女が話しかけた。
彼の造るホムンクルス特有の白い髪、白い肌がここではかえって無骨さを際立たせる。
「ああ、これだけ居れば問題無い。実験は滞りなく行える。」
言いながら、殆ど首を曲げずに視線だけを少女へ向けた。
模造品だ。と男は思った。
それは、人形のような少女の一切の感情のない瞳を見てもそう思ったし、その奥に映る自分を見てもそう思えた。
彼が臓物を切り裂き、放り捨てて集めているのは『魂魄』と呼ばれるもので、魔術的にはいわゆる『魂』を根こそぎ取り出したものである。
ヒトを人として自律させ、現世に繋ぎ止めるもの。それはまさしく命そのものと言える代物。
生体工学に傾倒した錬金術師である彼は、これを集め、人体錬成へ用いる事で完全なホムンクルスを創造しようとしていた。
無垢な子供の魂魄は、その製造過程で肉体を成長させるホムンクルスと相性が良く、かつ彼の描く『本物』に近付くために、彼は魂魄の数も質を高めるために重要であると考えたのである。
魂魄の集められた聖櫃が、ときおり意志を持ったようにカタカタと揺れる。
その様は、彼がもたらした新たな命の胎動のようだった。
ずちゃ。びちゃ。
またひとり、感情の無い瞳で腹部を引き裂く様を見る。
ずちゃ。びちゃ。
その瞳は実はひとりでどこか遠くを見つめているようで、
ずちゃ。びちゃ。べしゃり。
何一つ、見ていたものなど無かったようでもあった。
「コレが俺の答えだよ。テオフラストゥス。」
誰に聞かせるでもなく、うわ言のように呟く。
言葉に反応して脳裏に浮かぶ記憶たちは、アンテナの壊れたテレビのようにノイズが走るようで、映し出される事は無くなった。いつのまにか。
凝り固まってきた思考をリセットする。
今のところ計画は順調。しかし、邪魔者がついてまわっているのも事実だ。
自分は戦闘に秀でた魔術はそこまで扱えない。取り返しがつかなくなる前に排除するのが賢明だろう。
特に本堂の魔術師とは別の、おそらくは影使いの小僧。アイツにはよく分からない手法で蛇を無力化された。本堂と同様、排除に値する。
ただ、アイツは自分ではなく、どうやら街の住民にやけに肩入れしており、彼らの安寧が損なわれる事に対して抗いを見せていたようだった。
なるほど、俺と同じだな。
なぜかそんな思いがふと脳内を横切って、消える――――。
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ココまで書いといて消えましたからねぇ…
ホントに…なんつーか、ねぇ？？(しつこい)
