＜5＞
薬草の売却はまた今度、ってことで今日はこのまま帰るんだけど、
「キュッ！」
「ん？ どうしたの？？」
1体のマッシュが突然パタパタって走り出しちゃって、そのまま茂みの中に入って行ったの。
そうして待つこと数分。
すっごく大きな葉っぱを持ったマッシュが帰ってきて、首をかしげる私たちの前に広げてくれた。
「……乗っていいの？」
「キュ！」
お言葉に甘えて恐る恐る乗ってみたんだけど、葉っぱの上って意外に快適ね。
乗り心地はハンモックに近いかしら？
良い感じのたるみが体を包み込んでくれてホッとするし、マッシュたちも何だか楽しそう。
そのまま城に向かって走り出しちゃったんだけど、来たときよりもずっと早いみたい。
「ねぇ、マリー。これからは城での移動もマッシュに頑張ってもらいましょうか」
「……えーっと、……。さすがにそれは目立ちすぎるかと……」
「……そうよね」
わかってたけど、わがままを言いたくなるくらい良い感じなのよ。
馬車より揺れないし、人力車より小回りがきくって最高の移動手段じゃないかしら？
さすがは私のマッシュよね！！
なんて思いながらぼんやりと座っているだけで、いつの間にか真っ暗な地下道を抜けてた。
「ん？ なに？ 手伝ってくれるの？」
「「キュ！」」
せっかくだから着替えもマッシュに手伝ってもらったんだけど、彼らじゃ身長が足りなかったみたい。
途中で諦めちゃって部屋の掃除をしてくれてた。
こればっかりは、適材適所よね。
そうしてみんなに手伝って貰いながら動きやすい服に着替えて、鍛錬場に向かう。
お城の中には、王族用、貴族用、兵士用の３つがあるんだけど、私が行けるのは兵士用だけね。
ほかの2つはどう考えても面倒なことになるもの。
「……あら、良い熱気」
読書以外に興味なんてなかったからはじめてなんだけど、案外大勢の人がいるのね。
全部で60人くらいかしら？
土が敷き詰められた広い部屋の中で、男たちが模擬戦をしているみたい。
「お邪魔するわね」
「…………」
彼らは私たちの方をチラリと流し見た後で、興味なさげに鼻を鳴らした。
何しに来たんだよって感じの雰囲気を出した後で、模擬戦に戻っていく。
（感じ悪いわね。……でもまぁ、陰口を言うだけの貴族たちよりはましかしら）
そう思い直して、彼らの横を出来るだけ刺激しないように通り過ぎた。
向かった先は専用の機材が並ぶ小さな部屋なんだけど、そちらはあまり人気がない見たくて、中にいたのは兵士だと思う女性が1人だけ。
ランニングマシーンでポニーテールを揺らす彼女に軽く会釈をして、私たちは最奥にある魔力増加用の機具に近付いた。
って言っても、スライムの皮が敷かれただけの場所なんだけどね。
「姫様。私もご一緒してよろしいですか？」
「ん？ ……えぇ、もちろんよ。あなたと一緒なら頑張れそうね」
ほんの少しだけ震えていたマリーの手を優しく握って、スライムの皮の上に乗る。
ふぅー……、って大きく息を吐いて目を閉じると、床に吸い取られる魔力の流れがより大きく感じられた。
流れる魔力の量を減らして、周囲からの収集量を高める。
それがこのトレーニングの仕組みなのだけど、魔力操作ってあまり得意じゃないのよね。
（慣れれば流れだし0に出来るって聞くけど、ウソじゃないかしら……）
額から流れ出す汗を拭ってチラリと横を流し見れば、優雅に目を閉じたマリーが静かにトレーニングを続けていた。
（さすがは私のマリーね。私も見習わないと……）
そう気持ちを新たにして、お腹に力を入れ直す。
そして再び魔力の操作に戻ろうとした。
ーーそんな時、
彼女の膝の上においてあったかばんの中から、マッシュが勢い良く飛び出して来た。
「わっ、ちょっと、どうしたのよ？」
ポテンポテンと体を揺らしたマッシュが、私の膝の上に乗る。
そして何事もなかったかのように、キュ、と小さく鳴いて首をかしげてくれた。
（一緒にトレーニングをしてくれるのかしら？）
膝の上で動かなくなったマッシュの行動を見る限り、そんな感じだと思う。
ふわふわのモチモチで、抱きしめていると集中出来るから、このトレーニングにはうってつけなんだけど、ちょっとだけ場所が悪いのよね。
（気付かれたかしら……？）
そんな思いでランニングマシンの方に視線を向けたんだけど、そこには目を大きく開いて動きを止めた女性の姿があった。
（あ、うん。バレてる……）
王族が使うスキルは大々的に公表されていて、私のマッシュは悪い意味で有名だったりする。
城で働く彼女が知らないはずないのよね。
だとすれば、当然、私の正体もわかる訳で……。
（さてと、どうしましょう……）
このままここにいると何を言われるかわからない。
（騒ぎになる前に逃げようかしら）
そんな思いでいると、呆然としていた彼女が飛び跳ねるように動く床を降りて、深くお辞儀をしてくれた。
（…………あれ？）
集中しているマリーの邪魔をしないように無言で手を振れば、彼女がもう1度頭を下げてくれる。
そして何も言わずに動く床へと戻って行った。
（バカにされなかったどころか、頭を下げられた？？）
あまりの出来事に放心状態で彼女をぼうぜんと眺めたのだけど、彼女は出来るだけこっちを見ないようにしているみたい。
たまにチラリとこっちを見ても、すぐに視線をそらすのよ。
貴族たちから向けられている視線とは違ってて、なんだか不思議な感じね……。
（とりあえずはここに居ても大丈夫なのかしら？ 初日から追い出されなくてラッキー？？）
そう心の中で首をかしげながら、騒ぎの原因であるマッシュを抱きかかえる。
周囲にあるのは、マリーの小さな呼吸音と女性の足音。
はじめて訪れたはずのこの場所がどこか懐かしくて、不思議と心地よく感じられた。
