＜4＞
召喚獣がこの世界に居られるのは、1日8時間。
それが神様の決めた宿命で、召喚スキルの弱さなの。
制限時間内なら魔法や武力のスキルを超えるけど、残りの16時間は恩恵がない。
私の場合は、その8時間内でも弱いからってバカにされて居たんだけど、3匹に増えた今なら無防備な状態にならずに済む。
いつ命を狙われるとも限らない王族にとって、そのアドバンテージって大きいと思うのよ。
「よく倒したわね。ありがとう」
「「「きゅ！」」」
3体になったマッシュをなでていると、なんだか10票の道のりに光が差した気がした。
そうしてぼんやりとプニプニした感触を楽しんでいると、不意に右の膝がペシペシとたたかれる。
「ん？ どうしたの？」
その犯人はナイフを持ったマッシュみたい。
何かを伝えたそうに私を見上げた彼は、クルリと背を向けて、トテトテって走っていった。
だけどそれも数歩だけ。
3歩走って振り返り、もう3歩走って振り返る。そんなことを繰り返していた。
「そっちに行きたいの？ 良いわよ。それじゃぁ、みんなでーー」
「キュ！」
「え？ ちょっと！」
なにがあるのかわからないけど、行こうかしら、なんて思ってたら、私たちを置いてけぼりにして、1体だけで森の奥へと駆けて行ってしまった。
姿が見えなくなって、ガサゴソって動くお供遠ざかって行く。
「いっちゃったわね……」
「はい……」
「「きゅ～」」
音のしなくなった方向を眺めてマリーと共につぶやけば、大丈夫だよ～、とでも言うように、2体のマッシュが寄り添ってくれた。
ここは人の手が入っていない、魔物が支配する土地。
倒されてしまった召喚獣は、翌日になれば復活するんだけど、出来ることなら痛い思いなんてしてほしくないわよね。
「行くのならみんなで行けば良かったのに」
やるせない気持ちが口をついて出ちゃって、隣にいるマリーが優しいほほ笑みをくれた。
「より多くを護衛として残したかったのではないですか？」
「……そうね。私の騎士としては合格かしら」
友達としては一緒に行きたかったけどね。
なんて思いながら待ち続けること、10分くらい。
不安が徐々に大きくなり、マリーの表情も硬くなり始めた頃。
不意に前方の茂みが大きく揺れた。
「キュ！」
そこからひょっこりと顔を出したのは、先ほど走り去っていったマッシュ。
「「「キュ！」」」
その背後に3体のマッシュ。
「……増えたのかしら？」
「「「キュュ！！」」」
合計6体になったマッシュが、ポヨンポヨンって跳ねてた。
召喚獣は1人1体。
そんな常識を蹴破って、うちの子は6人に増えたみたい。
だけどそれは、良いことばかりでもないのかも。
「このままじゃ、私の魔力が持たないわ。1度に5体が限界ね」
意識しないと気が付かなかったけど、ちょっとずつ体内の魔力が減っていた。
申し訳ない気持ちになりながらも1体には帰ってもらって、残る5体をぼんやりと眺めてみる。
もしかするとまだまだ増えてくれるのかもしれないけど、今日はここまでね。
焦りは禁物。
「マリー、城に帰ったら魔力増加トレーニングをしようと思うのだけど、付き合ってくれるかしら？」
「もちろんです。どこまででもお付き合いします」
「ありがとう」
今後の目標は、マッシュたちの上限を見極めること。
こんなことになるのなら、もっと真面目にトレーニングしておけばよかったわね。
なんて思うけれど、資料室以外に居場所が無かったのだから仕方がないわよね？
そんなことを思いながらぼやりと先の事を考えていると、右膝にぷにぷにの手が当たった。
視線を向けた先に居たのは、さっき走り去っていったマッシュと一緒に帰ってきた3匹。
「ん？ 今度はどうしたの？」
膝を折って視線を合わせれば、彼らは傘の内側に手を伸ばし、ごそごそと何かを探し始めた。
「え？ これって……」
中から取り出されたのは、数本の草。
葉はギザギザってとがってて、スーッ、っとした香りがする。
「薬草、よね？」
「はい。薬草だと思います」
記憶を頼りに問いかければ、マリーが同意の言葉をくれた。
昔読んだ本には、煎じて飲めば体調を整える効果があり、良い値段で取り引きされるって書いてあった。
そんな薬草を握りしめた3匹が、合計6本の薬草を手渡してくれる。
「ありがとう、助かるわ」
くれるみたいだから貰ったんだけど……。
「マリー。これはどうしたら良いと思う？」
「そうですね。調剤部に持ち込むと、没収されてあらぬ疑いをかけられるかと。ご自身でお使いになる分を除いて、城下町で売却されてはいかがでしょう？」
「そうよね。こんなのどこで見つけたんだ、って言われるわね。マッシュもそれで良いかしら？」
「キュ！」
そういうことになったの。
