コノヨノタメニ。

第四章ーー引きこもりと戦闘狂ーー

第二十話ーー決戦ーー

　時刻は午後五時。

　日は既に傾きかけている。

　二人に見つめられながら、俺は呆然としていた。

「今日中に最強の敵がやって来る」という、絶望的な現実を押し付けられ、何も考えられなくなっていた。

「……予告された時間は？」

「あと一時間。それまでに本部に戻ってなきゃいけない」

　ますます難しくなった。

　大体、俺に何ができるって言うんだ。まだ彼らと出会ってから数ヶ月しか経っていないのに、関わる理由なんてあるのか。

　いや、己の身を案ずるならば、もう関わらない方がいいのではないか。

　しかし、そこまで考えて、ふと思考を止めた。

　きっと、織宮は助けるだろう。自分の命を賭してでも。

　彼女が命を賭けるなら、俺が助けるのにそれ以上の理由はいらない。

「分かった。俺も行こう」

「本当か！ありがとう！」

「でもな、一つ条件があるんだ。

　織宮を、みんなを、死なせないでくれ」

　そう言うと、星川は当然だ、と頷いた。

「なら行こう。時間が無いんだろ？」

　服を脱ぎ捨て、包帯を取った。痛々しい傷跡が露わになるが、痛みはない。

　クローゼットの中からワイシャツを出し、袖を通した。

　最後に、倉本から貰った腕章を腕につけ、襟元を正す。

　腕には、達筆で"風紀"と書かれていた。

「準備完了」

「よし、行こうか」

　窓を開けて倉本が飛び出した。続いて星川も飛び降りる。

　意を決して俺も飛んだ。

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　暗闇から抜けると、いつも通りのあの屋敷が見えた。

　きっと、あの時倉本が力を使ったのだろう。

　いつの間にか、中では会議が行われていた。

　織宮や大樹、草薙兄弟も揃っている。

　と、星川が口を開いた。

「全員揃ったな。じゃ今から対篠田戦の会議を始める。

　相手は人外な強さだ。それに加えてあの残虐性。単独で戦うのはまずい。よって、総力戦で戦おうと思う」

　星川の話す一つ一つに頷きながら周りを見ると、皆真剣な表情をしていた。あの大樹さえ、ことの重大さに気づいているようだ。

　時計の長針は六を過ぎている。篠田が来るまでもう三十分もない。針が動くたび、俺の中で焦りが募っていった。

　やつはどこから現れるのか。

　どんな攻撃をするのか。

　そしてーー

　皆、(、、)無事に(、、、)帰って来れるのか。(、、、、、、、、、)

　そんなことが頭を巡り、会議の内容もほとんど入ってこなかった。

　ーー後のみんなももう少しで行くと思うからーー

　篠田のあの言葉が、ますます不安を大きくさせる。

　怖い。

　恐い。

　みんなを失うのが。

　一人になることが。

　震えを抑えようと体を抱くが、それは一向に収まらなかった。

「……い、大丈夫か。おい！」

　弾かれたように振り返ると、倉本が必死に俺の肩を揺さぶっていた。

　いつの間にか大量の脂汗をかいており、手のひらはぐっしょりだ。未だ震えは止まらず、こころなしか気分も悪い。

「お前うなされてたぞ。顔色悪いし……

　やっぱり怖いのか？篠田のことが」

　正直、違うと叫びたかった。

　あんな奴怖くない。怖いのはみんなを失うことだ、と。

　だがなぜだろう、声が出なかった。

　その時。

「すみませーん。宅急便でーす」

　まず、扉が消し飛んだ。

　次いで、壁にヒビが入った。

　忘れた頃に、土のかけらがパラパラと落ちてくる。

　皆、身構える暇すらなく、椅子に座ったまま起こった出来事を受け止めるしかできなかった。

「六時に配送を予約していた方ですね？商品は『死』です。あ、代金は結構です。なんてったって、お客様の『命』で支払ってもらいますから」

　燃え盛る夕日を背に浴びて、笑顔で少し顔を傾けるのは、俺が今最も出会いたくない相手。

「篠田……ッ！」

　腹の傷が疼く。

　まるで光のない瞳に見下ろされながら、俺は奴を睨み返した。

「おー、こわ。そんなに睨まないでくれよ。ちょっとしたジョークじゃないか」

　いつも通りのヘラヘラとした態度。

　本当に腹が立つ。

「このまま帰ってもらえれば万々歳なんだけどな。でも、どうせそんなわけにゃいかないんだろ？」

「そうなんだよなー。だから、とっとと殺されてくれや」

「嫌だ、といったら？」

「どっちにしろ殺すからな。別になんだっていいさ」

　ヤバい。

　一気に臨戦態勢に入った。

　篠田の右拳をはたき落としてから、低く下がった顔に膝を食らわせた。が、敵もさる者。空いている左手で迫る攻撃をズラし、的確に攻めてくる。

「代われぇ！」

　たまらず倉本と交代。

　倉本は俺と入れ替わるように出てくると、大きく刀を振り下ろした。

　耳元で空気を切り裂く音が鳴る。

　切っ先は、もちろん篠田に向いていた。

「あっぶね、当たったらどうすんだよ」

　初撃、二撃目、三撃目と、疾風の如く攻めている。しかし、篠田は赤子をあやすようにパシパシと刀を払っていった。

　倉本が本気で斬りかかっているというのに、相手は余裕の表情だった。

「おいおい、そんなんで勝とうとか思ってんのか？バカじゃねぇの？」

　あの倉本が、まるで歯が立たない。

　改めてこいつがどれだけ強いかを確認させられた。

「じゃ、今度はこっちから行くぜッ‼︎」

　やばい。

　刀が大きく弾かれた。

　バランスを崩し、無防備な倉本を、篠田の拳が容赦なく襲う。と、彼女も危機を感じたのかとっさに体を引いた。

　危ない。

　気休めながら敵との距離ができた。

　しかし、もう遅かった。

　ズン、鈍い音が聞こえた。

　最初はなんの音かと思った。

　目の前の状況が理解できてからしばらくして、人が殴られた音だと気がついた。

　完璧なボディブロー。

　倉本の両目が大きく見開かれ、その体が少しだけ浮いた。

「倉本ッ！」

「もう終わりか？つまんねぇの」

　すぐに駆け寄り、彼女を抱き上げる。

　倉本は、腹部を押さえたまま苦悶の表情を浮かべていた。

「て、めぇぇぇぇ‼︎」

　もう、やるしかない。

　倉本を静かに寝かせ、振り向きざまに再び化身。

　ふところに潜り込み、上へ突き上げる。相手の体はオモチャのように飛んでいった。

　空中で無防備になった篠田を今度は右脚で蹴り飛ばした。

　脚にミシリ、という手応え。

　地面に当たると、轟音とともに大量の砂塵が舞い上がる。篠田の体は何度もバウンドし、遥か遠くに飛んでいった。

　相手の姿は確認できないが、確かな手応えはあった。致命傷くらいは与えられただろうか。

　篠田は立ち上がらない。

　世界が死んだように静かになった。

「やった……のか？」

　星川が一歩前に出る。

　と、その時、土煙の中から耳をつんざくような音が聞こえた。

　人の声ではない。かといって、無機質な音とも違っていた。

　脳髄を掻き毟るような音。

　たまらず耳を塞ぎこむ。

　が、まるでそれさえも無意味だと示すように、音は頭に雪崩れ込んできた。

　……なんだこの不協和音は。気持ち悪い。吐き気がする。

「あっ……があッ……」

　気が狂う。狂う。狂う。狂ってしまう。

　嫌だ。こんな音嫌いだ。早く止めてくれ。おかしくなる。

　やめろ。やめろ。やめ、ろ。やめろろろろろろろ。

　何回も何回も、頭を地に叩きつけた。額から血が出ても、いつの間にか篠田が戻ってきていても。

　気がつくと、篠田は俺のすぐ横に立っていた。

「ッてーな。おかげでアバラが何本かイっちまったよ。だから、お返しだ」

　ネクタイを緩めながら篠田はプッと血を吐いた。

　朦朧とする頭を必死に動かす。

　生きていたのか。あれだけの攻撃を食らっておきながら。

「頭おかしくなりそうだろ？『音』は人の心を動かすんだぜ。いいようにも、悪いようにも」

　音。

　そうか。分かった。

　こいつの力は音を操るのか。

　俺の体に風穴を開けたのは、高速でブレる腕を当てられたから。

　昔、聞いたことがある。

　声だけでガラスを割る人がいると。

　今もそうだ。

　もしかすると連続する細かな揺れで、軽い脳しんとうを起こさせているかもしれない。

　が、今それが分かったところでなんだというのだ。もう遅い。

「お前はもう使いもんになんねぇな。今殺すのもなんか癪だから、ちょっと見とけ」

　そう言うと、篠田は俺と同じように悶え苦しむ仲間へ歩みを進めた。

「や……め……」

　必死に喉から絞り出した声は、情けなくも風に消えた。

　ダメだ。意識が遠のく。手が届かない。

　このままじゃみんながーー

「わあああああああああッ‼︎」

「！？」

　瞬間、全ての音が消えた。

　比喩的な表現ではない。この場所だけすっぽりと抜け落ちてしまったかのように、何も聞こえなくなったのだ。

　あまりの出来事に、一瞬己の聴覚を疑ってしまった。

「もう、やめてよ……」

　肩で息をしながら呟いていたのは、なんと萩野だった。

　不思議と苦しむ様子はなく、ただ、泣きはらした目で訴えている。

「お前、なんだよ？一番先に死んどくか？」

　ニタリ、篠田が気味の悪い笑みを浮かべる。

　萩野は両腕をダランと垂らして、まるで操り人形(マリオネット)のようだ。顔は下を向き、影になって表情は見えない。

「みんなが苦しそうにするのは、もう見たくない」

　顔を上げた萩野の顔を見た時、全身の毛が総毛立つ。

「冷たい」という一言で終わらせるにはあまりにも言葉足らずな、冷酷な目。

　そこに、俺の知っている萩野はいない。

　いまだ混濁する意識の中で、脳には明らかな恐怖が刻まれていた。

「大丈夫か。お前も見たんだな。萩野の顔を」

　声の主に驚く。

　ふと横を見やると、ボロボロの倉本が座っていた。

　なるほど、音は止んだようだ。まだ頭痛はするが、なんとかやれる。

　よろよろと体を持ち上げ、倉本に問うた。

「あれは萩野なのか？俺はあんなの知らねぇぞ」

「そりゃそうさ。なにせあいつは自分の力を嫌ってるんだから。見せたくないんだよ。

　萩野の能力は、言うなれば『物質運動位置の把握と、その操作』。動いているものの全てを自在に操れる」

　衝撃だった。

　動きを止められる、それは即ち、いとも簡単に人を殺せるということではないか。

　萩野が自分の能力を嫌う理由がわかった。

　彼女は内気だが、同時に優しく、誰かを傷つけなくないという気持ちが強い。

　そんな彼女にとって、人殺しの力は持っているだけで苦痛だったことだろう。

「みんなを苦しめて、命まで奪おうとしたなんて、許せない」

　萩野が冷たく言い放った、その刹那。

　ブゥーンという音ともに萩野が消えた。

　驚愕する篠田をよそに、羽音は段々と大きくなっていく。

「虚空」

　気がつけば、彼女はそこにいた。

　篠田の右肩に手を置いて。

　のろりと振り向いた篠田は、まなじりが裂けんばかりに目を見開いた。

　ボトッという鈍い音。

　その場にいた誰もが、現状を理解するのに数秒かかった。

　篠田の右腕は、肩から真っ二つに切断され、地に落ちていたのだ。

　言葉が、出なかった。

　やがて。

　思い出したように、切り口から噴水のような血液が噴き出した。多くは萩野にかかり、彼女は真っ赤に染め上げられたが、動じる様子はない。ただ、光のない瞳でどこかを見つめるだけだった。

「ぐ……ああああああッ‼︎」

　続いて、甲高い叫びが篠田の喉から迸った。信じられない、という表情で、無くなった肩から先を凝視している。

「て、めぇ、やりやがったなぁぁ……」

　傷口を必死に抑え、止血しようとするが、まるで意味がない。ぼたぼたと、赤みがかったどす黒い液体が大きな水たまりを作っていく。

「許さない……許さない許さない許さない……ゆ、ゆゆ、ゆる」

　体を弓なりに大きく仰け反らせ、言葉にならない言葉を漏らし続ける篠田は、見たことのないほど動揺していた。

「ゆるるる、さないるさな、許さない、いいいなさるゆ」

　獣のような叫びと同時に、ギョロリ、狂気に満ちた双眸がはっきりと萩野を捉えた。

　それはまるで、壊れかけた機械が起こす誤作動のように見える。

「るゆさな、ななない。ゆるなさぁなやるさな、ななな、やややややややや」

　音が途切れ。

　篠田はそのまま真後ろに倒れた。

　目は見開かれたまま、口も大きく開いている。

　俺は直感的に、篠田がもうこの世にいないことを悟った。

　その時、茫然自失としていた萩野が意識を取り戻した。冷たい気はもう感じられないが、今はかえってそれが気がかりだった。

　二、三度目を瞬かせると、己が置かれている状況を認識し始める。

　真紅に染め上げられた両手を見て、信じられないという風に首を振った。

「あ、ああ……」

　ーーマズイ。

「草薙！早く幻術を！」

「「OK！すぐかける！」」

　草薙たちが何かを唱えると、萩野を半透明な影が包んだ。途端、脱力した彼女はその場に倒れこむ。

　先ほどの倉本のように、萩野を抱き上げた。

　意識はないようだが、表情は安らかだった。

「大丈夫？」

　心配そうに織宮が言う。

　こくんと頷こうとしたその時だった。

　織宮が、吹っ飛んだ。

　いや違う。

　俺が、吹っ飛んだ。

　粉々になりそうな衝撃が全身を駆け巡る。

　何度も頭を打ちつけた。

　フラフラになりながら立ち上がると、見覚えのあるシルエットがそこにあった。

　予想外の相手に、大きく目を見開く。

　最初はまだ頭が混乱しているのかと思った。

「な、なんで……」

　敵ではない。

　だが、今はもう味方でもなかった。

　狂気に歪んだ双眸。

　不自然に曲がった足は、己の攻撃に体が耐えられなかったのだろうか。

　彼女の周りに、何も動くものはない。

　草も、生き物も、風でさえ起こらなかった。

　ただ一つ、萩野が、笑っていた。

「遊ぼうよ。ねぇ」