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第十五話ーー混戦状態ーー

　「それっ！」

　草薙兄弟の弟、一也が地に手を当てる。すると、たちまち白いドームができあがった。

　中にいる人々は、皆魂を吸い取られたかのように固まっている。目からは光が消え、表情もどこか虚ろだった。やはり幻覚を見ているようだ。

　一方、一也の少し後ろでは、織宮が自身に向かって話しかけていた。

「お願いなべちゃん……！少しだけ力を貸して！」

　その問いに答えるように、織宮の姿は変わっていく。

　頭には三角形のモノが二つ。尻尾もついている。

　俺はその光景を目にした時、あまりの出来事に硬直してしまった。

「ね……猫耳……だと……？」

　本人は小首を傾げているので、きっと気づいていないのだろう。

　上上。頭頭。

　違う。もうちょい上。

　そう。そこ。

「に、ニャンじゃこりゃー⁉︎」

　やっと分かったようだ。ついでに言葉も猫語が混じってる。

　うん。可愛い。

　……はっ。いかんいかん。今のは取り消し。

「おい！こんな時に何やってんだよ！」

　倉本の一喝が入る。その通りだ。今はこんな茶番をやっている時ではなかった。

「ちょっと通らせてー！」

　織宮が器用に人混みをかき分けて行く。それに続くように大樹も走っていった。

　だが、驚くことに、彼女は一度も人にぶつかっていなかった。

　しばらくして、人だかりの中から織宮の大声が聞こえてきた。

「見つけたっ！」

　駅前の木の下。いつもは待ち合わせ場所としても有名なそこに、男は立っていた。

　スーツ姿にビジネスバッグ。ごくごく普通のサラリーマンだ。

　……あんなに邪悪な気配を醸し出していなければ、の話だが。

　おいおい、なんだよあれ。アブナイ匂いがプンプンしてるし。まず目が狂気じみてるよ。正常な人の目じゃないよ。

「な、なぁ倉本……これから先あんなのと戦ってくのか……?」

「ん？……ああ。だが、まだあいつは序の口だな。また症状は軽い。」

　その一言で俺は再びドン底へ突き落とされた。

　さらば青春。そしてこんにちは絶望。これからよろしく。

　気がつくと、周りには風紀委員が勢ぞろいしていた。皆真剣な顔で次の合図を待っている。

「じゃあこれから除霊を始める。よく見ておけよ？」

　道着を真っ黒に染め上げながら、倉本は言った。

「まずは祟り人を行動不能にする。今回は怨霊だからな。ひとたび暴れ出せばどんな被害が出るか分からん。」

　そう言い残すと、倉本の姿が消えた。いつの間にか皆の姿も無い。

　……彼らが祟り人と交戦中だと気づいたのは、それから少し後だった。

「えいっ！」

　草薙兄弟の姉、礼奈は地を思い切り蹴った。すると、踏み込んだ場所がぐにゃりと変形し始めたではないか。

　その波はたちまち地面を侵食し、祟り人の足を飲み込んだ。祟り人はそれを取ろうとするが、彼の足は全く動かなかった。まるで接着剤のように固まってしまい、その場から離れることができなくなってしまったのだ。

「ガアァァァッ‼︎」

　だが、祟り人も負けてはいなかった。

　コンクリートを殴ったのだ。

　何回も、何回も。

　拳が血だらけになろうと、手の骨が粉々になろうと、動きは止まらなかった。

　そんな猛攻に耐えかねたのか、ついに地面にヒビが入った。それを見た祟り人はここぞとばかりに足を動かす。コンクリートにヒビをいれる怪力を持ってすれば、こんなことは造作もないことだった。

「ヴオァァァァァ‼︎‼︎」

　凶声をあげる祟り人。腕は自身の血に塗れ、足にもたくさんの傷が付いていた。

「う、うわあぁぁぁっ！」

　恐怖に満ちた表情で大樹が殴りかかった。が、祟り人はそれを避けようともせず、むしろ近づいてくるのを待っているように見えた。

「待て大樹！危ねぇ！」

　咄嗟に声を張り上げるが、もう遅かった。

　壊れた人形のように首を動かし大樹を見つめる。そして、狂気で塗りつぶされた顔に不気味な笑いが浮かび上がった。

「あ……あああ……」

　逃げようとするも、腰が抜けてしまいうまく動けない。

　絶体絶命のその時だった。

　突如大樹の目の前で火花が散った。

「よいしょっ！……こら！勝手に動いちゃダメでしょ！」

　礼奈だ。

　足には何百キロもあるようなゴツい鉄のブーツが装備されていた。

　少なくとも女の子がブンブン振り回せるような代物ではない。

「あ……ありがとう……

　でもそれ……どうやって履いてるの？」

「ああ、これ？これね、履いてるんじゃなくて、生えてるの。」

　⁉︎は、生えてる⁉︎

「これが私の力。『九尾狐』って言うの。自身の姿を自由に変える事ができる。」

　……え？

　自分の姿変えられるとか。

　何それ。チートじゃん。

「ほら、ボケっとしてないで！早く捕まえないと！」

　大樹はすぐに立ち上がると、今度は祟り人を後ろから羽交い締めにした。

「よし！じゃあそのまま……」

　祟り人を地面へ固定しようとしたほんの一瞬だった。

「ヂrtぞおbdーxyxtsフdコrス‼︎」

　突如奇声をあげる祟り人。そのまま立ち上がり、

　大樹と織宮を投げ捨てた。

　なすすべなく吹き飛んでいく二人。そのまま人ごみに消え、見えなくなった。

「おい！大丈夫か！」

　返答はない。

　と、目の前の祟り人(こいつ)に対して、無性に怒りがこみ上げてきた。

「倉本！あいつらを頼む！」

「お前……まさか……」

「こいつは俺がぶっ飛ばす！敵討ちだ！」

「無理だ！よりによって力の使えないお前は！」

「なるようにしてやるっての！」

　全力で祟り人に駆け寄ると、その勢いのままパンチ。

「ほら、かかってこいよ。今のは序の口だ。ここに来たこと、後悔させてやる！」

「ヴオァァァァァッ‼︎‼︎」

　四時の鐘が鳴り響く。それが開戦の合図になった。