第1話 追放されたレベル1料理人、飢えたS級火竜（笑顔）を激辛料理で餌付けして『トカゲ・フードトラック』を開業する
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それでは、『トカゲ・フードトラック』の美味しい大航海をお楽しみください！
ガシャアァァンッ！
俺の愛用する鍛鉄のフライパンが、ベルゼルグ大迷宮の入り口に敷き詰められた灰色の石畳の上を跳ね、重装ドワーフの鉄靴とケンタウロス商人の蹄の間を転がって止まった。
周囲はいつもの朝の喧騒に包まれていた。
弓に弦を張るエルフの射手、屈強なオーク戦士の肩に止まる光の妖精、大剣を研ぐ狼耳の獣人たち。
夢のようなファンタジー世界だ。俺が魔力のカケラも持たずにこの世界へ放り込まれたことさえ除けば、だが。
「テメェのガラクタを拾ってさっさと失せろ、アンジェロ！」
B級パーティ『紅の牙』のリーダー、ギャレットが大剣の切っ先を俺に突きつけながら怒鳴り散らした。
「ギルドカードの職業欄に【料理人】って書いてあったから雇ってやったのに、とんだ詐欺師じゃねぇか！ 三ヶ月もいて、ゴブリン一匹すら斬り殺せねぇとはな！」
この狂った異世界において、古い表記である【料理人】とは、すなわち【バトルコック】――巨大な肉切り包丁を振り回して最前線へ突撃し、生きた魔物を解体してその場で炎魔法の盾の上で丸焼きにする、血生臭い狂戦士のことを指すらしかった。
俺を勧誘した時、連中は俺を人間ミンチ製造機か何かだと思っていたのだ。
だが実際の俺は、ただのアンジェロ。三十歳、異世界から来たプロのシェフ。
レベルは1、戦闘力はゼロ、攻撃魔法も一切使えない。
「戦闘で足手まといなだけじゃないわ！」
エルフの魔導士シルフィーが、軽蔑しきった顔で鼻を鳴らし、俺のスパイス袋を蹴り飛ばした。
「あんた、普通の人間みたいに料理することすら拒否するじゃない！ どうして他の連中みたいに『イノシシ肉のビール煮込み』を大鍋一つで作らないのよ！？ なんで毎回、私たち三人に別々の料理を無理やり食わせるの！？」
「そうだそうだ！」
盾役の猪獣人ボロスが、自身の鎧を拳で叩きながら唸った。
「俺にはいつも塩っぱい骨と軟骨のドロドロしたスープばかり出しやがって！ ギャレットには『パスタ』とかいう奇妙な小麦の麺とパサパサの白身肉、シルフィーには蜂蜜と煎りナッツと煮た果物の甘い菓子だけ！ 俺たちをナメてんのか！？ 俺は脂が滴るような塊肉が食いてぇんだよ！」
俺は泥の中からフライパンを拾い上げ、呆れて首を振りながらため息をついた。
「ナメてるんじゃない、応用栄養学だ、この脳筋ヤギ野郎ども」
俺は鉄肌に付いた砂を払いながら、冷静に言い返した。
「ボロス、お前は体重二百キロの巨体で、その重鎧の下で一時間に五リットルは汗をかく。軟骨のコラーゲンと俺の濃縮ブロード（出汁）の塩分がなけりゃ、第2階層で関節が悲鳴を上げて、激痛の筋肉痙攣（こむら返り）で動けなくなるぞ」
俺は続けて、リーダーと魔導士を順番に指差した。
「ギャレット、お前は瞬発系の剣技を使うから、迷宮に入る前に重い脂身を食えば血液が消化のために胃へ集中して筋肉が酸欠になる。だから複合炭水化物のパスタで純粋なグリコーゲンを補給させていたんだ」
「――そしてシルフィー、お前はエルフだ。胃袋は拳一つ分ほどしかなく、魔法の演算で脳が猛烈な勢いでブドウ糖を消費する。イノシシのビール煮込みなんか食ったら、十分後には吐き気で詠唱どころじゃなくなるぞ」
ギャレットは鼻で笑い、他の二人もゲラゲラと笑い出した。
「グリコだァ？ 栄養学だァ？ レベル1の臆病者が、よくもまぁそんな言い訳を並べ立てるもんだな！」
ギャレットは広場の最安値の屋台で買った、半分焦げて半分生焼けのギトギトしたオーク肉の巨大串焼きを三本取り出した。
「これこそが本物の冒険者メシだ！ ほらよ、今週分の端金だ。さっさと消えろ！ これから挑む第15階層に、戦えねぇ奴の居場所なんてねぇんだよ！」
連中は俺の足元に銅貨五枚だけが入った小袋を投げ捨てると、酸化した脂身にかぶりつき、安物のエールを一人二杯ずつ流し込みながら迷宮の暗い入り口へと消えていった。
俺は連中を飲み込んだ迷宮の門をじっと見つめた。
（俺の探索前栄養バランス調整なしで、未消化の飽和脂肪酸と筋肉を脱水させるアルコールを胃に詰め込んで突入、か……。四十分後には、全員足がつって芋虫みたいに転がり回ることになるぞ）
俺は包丁ケース、オイル、小麦粉、そして天日干しして秘蔵していた激辛の赤唐辛子とスパイスの袋を肩に担いだ。
仕事もなければ家もなく、手元にあるのは銅貨五枚だけだ。
せめて野草か薪でも拾って飢えをしのぐかと考えながら、俺は城壁の外れから岩山へと続く脇道を歩き始めた。
――その時だった。
木々さえも炭と化した、完全に焼け焦げた森の空き地へ出たところで、俺は『それ』を目撃した。
道の真ん中に、途方もなく巨大な魔物が倒れていたのだ。
全長は優に四メートルを超えている。装甲を纏ったダックスフントのように脚は短く胴長だが、横幅は軍用馬車ほどもある。
赤黒い鱗に覆われたその背中は驚くほど平らで広く滑らかで、両脇には二列の骨の噴気孔が並んでいた。
俺はフライパンの柄を握りしめたまま凍りついた。ただの獣じゃない。ギルドの指名手配書で見たことがある。
通常は火山の火口に生息するS級指定の歩く天災――【マグマ帝王サラマンダー（Lv.85）】だ。
その尻尾の一撃だけで、A級パーティが塵も残さず吹き飛ぶと言われる怪物である。
だが……ピクリとも動かない。
黒い地面に腹ばいになり、目を閉じ、舌をだらりと垂らしている。
本来なら地獄の火柱が噴き上がっているはずの背中の装甲板からは、消えかけたロウソクのように頼りない灰色の煙がぷすぷすと漏れているだけだった。
（死んでるのか……？ ドラゴンか何かと縄張り争いでもしたのか？）
一歩後ずさりした、その瞬間。
グゥゥゥゥゥゥ―――ッルルルルァ！！
凄まじい轟音が響き、靴底の石が震えた。
俺は飛び退いて逃げ出そうとしたが、すぐに足を止めた。
この音は知っている。営業終わりの厨房で、何千回と聞いてきた音だ。
咆哮じゃない。腹の虫だ。
俺はゆっくりと近づき、巨体の浅い呼吸と、背中の装甲板から伝わる微かな熱を観察した。
料理人としての脳が、瞬時に答えを導き出す。
「なるほどな……」
俺は低く呟いた。
「お前、背中に二十四時間燃え続ける天然の溶鉱炉を持ってるんだな。そんな高体温を維持してたら、基礎代謝だけで一日何十万キロカロリーも消費するはずだ！ 怪我をしてるんでも死にかけてるんでもない……ただの重度の低血糖で『種火』が消えかけてるだけか！」
そして何より、俺はこの世界の生物学における重大な法則に気づいた。炎を操る生物は、莫大な熱エネルギーを消費するということに。
これほどの巨体の血流を再稼働させ、深部体温を引き上げ、体内の燃焼機関を再び爆発させるには、ただの水や普通の肉では役に立たない。
必要なのは、大量のカプサイシン、超高密度の脂質、そして即効性の糖質。
つまり――『激辛料理』だ。
俺は迷わず背嚢を開けた。
巨大トカゲの平らな背中は、まだ摂氏180度ほどの熱を保っていた。彼にとっては低体温だが、俺の鉄フライパンには最高の火加減だ。
俺は装甲化された背骨の上に、直接フライパンを置いた。
ジュウゥゥッ！
香味油を半リットル注ぎ、潰したニンニクを豪快に一掴み放り込む。
そして俺の秘密兵器を取り出した。何週間もかけて乾燥させた『太陽の紅蓮唐辛子』と、挽きたての『マグマ黒胡椒』だ。ギャレットたちが匂いを嗅いだだけで逃げ出したほどの超激辛スパイスである。
唐辛子が熱された油に触れた瞬間、純粋なカプサイシンの赤い刺激臭が立ち昇った。
そこに、今朝ギャレットたちの肉から「探索前の消化に悪い」と削ぎ落として取っておいた熟成脂身三キロと赤身の端肉、そしてシルフィーの菓子用に残っていた生蜂蜜をすべて加え、強火で一気に煽る！
溶けた脂とデンプンでソースを乳化させ、ルビー色に輝く、濃厚で熱々、そして地獄のように辛い特製グレーズソースを仕上げた。
空き地に爆発的な香りが広がった。
旨味の塊、焦がしニンニク、キャラメリゼされた脂、そして鼻を貫く灼熱の唐辛子の香りだ。
クンクンッ。
帝王サラマンダーの鼻孔が、カッと開いた。大皿ほどもある黄金の瞳が見開かれる。
怪物はゆっくりと巨大な首を自分の背中へと回し、湯気を立てる俺のフライパンを見ると……その顎がパカッと開き、目が幸せそうな三日月型に細まった。
最高に間抜けで、満面のニコニコ笑顔だった。
「おい待て、まだ熱いぞ――」
言い終わるより早く、電光石火の舌が伸び、フライパンの中身を一口で綺麗に舐め尽くした。
トカゲは満面の笑みを浮かべたまま、満足げに舌なめずりをする。
その一秒後、天地がひっくり返った。
ドゴォォォォォンッ！！
カプサイシンと糖分が血管を駆け巡ったのだ。
サラマンダーの鱗がくすんだ灰色から赤熱した真紅へと変わり、背中の噴気孔から完璧に制御された四本の青い純粋火炎が噴き上がった。
熱波の衝撃だけで、森の上の雲が吹き飛ぶ。
レベル85の怪物は短い四本の脚で立ち上がると、鎧のような尻尾をブンブンと振って周囲の岩を二つ粉砕し、俺の方を向いた。
相変わらず人懐っこい巨大トカゲのニコニコ笑顔を浮かべているが、口端からはヨダレが垂れ、俺のリュックをじっと見つめている。まだ腹ペコらしい。
怪物は従順に身を低くすると、鱗に覆われた鼻先を俺の手のひらにコツンと押し当てた。
黄金の光が俺たちの間で輝き、目の前に半透明の文字が浮かび上がる。
【従魔契約が完了しました！】
【マグマ帝王サラマンダー（Lv.85）が、人間「アンジェロ」を唯一の専属シェフ兼マスターとして認めました】
【※備考：激辛料理を与え続ける限り、あなたのいかなる命令にも絶対服従します！】
俺はニコニコ笑う巨大トカゲを見た。それから、そいつの背中を見た。
脚が短いため高さはちょうど腰の位置――プロの厨房の作業台とまったく同じ高さだ。
幅は三メートル、大理石のテーブルのように真っ平らで、しかも尻尾近くの60度から背中中央の450度まで、自在に温度調節ができる天然のコンロまで備わっている。
トカゲが二歩前に進むと、短い脚がサスペンションのように衝撃を吸収し、背中は一ミリたりとも揺れなかった。
俺の脳内に、稲妻のような閃きが走った。
「お前、魔物なんかじゃない……」
俺は目を輝かせながら、温かい背中の装甲をポンポンと叩いた。
「お前は『走る厨房』だ！ 今日からお前の名前は――『トカゲ・フードトラック』だ！」
「ギャアァァ♪」
巨獣は貼り付けたような笑顔のまま嬉しそうに鳴き、前脚でグッと親指を立てるようなポーズをとると、すぐさま「おかわり！」とばかりに長い舌を出した。
「よし、さっそく街へ行くぞ、トカゲ・フードトラック！ この最後の銅貨でカウンター用の木材と大鍋、それに新鮮な唐辛子を買い込むんだ。迷宮の奴隷なんかやめて、俺たちでダンジョン前の移動レストランを開業して大儲けしてやる！」
俺は広々とした背中に飛び乗った。
俺の号令一つで、トカゲ・フードトラックは満面の笑みを浮かべたまま、抜群の安定感と猛スピードで街の東門へと駆け出した。
◇
一方その頃、三キロ後方の大迷宮では、目標の第15階層へ辿り着くどころか、わずか第5階層まで降りたところで暗い通路に絶望の悲鳴が木霊していた。
ギャレットたち三人が激しい筋肉痙攣で床に転がり、本物のシェフを失った代償を最悪の形で思い知らされていたのだが……連中が逆恨みして俺を力ずくで連れ戻しに来るのは、もう少し後の話である。
