１３ ポスター
それきり、愛菜は朝の電車に乗って来ない。あれから、更に二週間が過ぎた。その間、一度も愛菜は姿を現さないし、何の連絡もない。愛菜の言っていた、交通安全の立ち合いのためだとしても、そう毎日、愛菜ばかりがやらなきゃならない訳は無いだろう。そもそも、自分は愛菜のあの話を信じているのか？愛菜が電車の中で話した時に感じ取った筈だ。これは別れの挨拶だと。今まで、朝の電車で仲良くおしゃべりをした時間はお終い。偶然電車の中で同級生同士が再会したと言う、ちょっと良い話は、思い出として終わりにしようと言っているんだと。
まただ。
自分と愛菜は同じ事を繰り返すつもりなのか。中学二年の時、愛菜はいきなり無遠慮に、いや、無防備に涼太の直ぐ傍に踏み込んで来た。そうしてこの手を取って、何を一人ですねているんだと、諦めているんだと励ましてくれた。だけど散々掻き回した後、勇気をもらった涼太の方から手を伸ばそうとした時、するりとすり抜けて、見えないくらい遠くに消えてしまった。それで良いのか。また同じ事を繰り返すのか。『愛菜が』じゃない、涼太自身が。ただ茫然と、彼女の消えた先を見つめて諦めるつもりか。幾らなんでも、それはないだろう。お前は、四十を過ぎた中年だ。あの頃の何も出来ないひ弱な少年とは違う。お前をとりまく時代だって進歩しているじゃないか。
仕事帰り、改札口を出た涼太は、駅の掲示板に貼られたポスターの前で立ち止まる。一面を群青に塗られた紙には、菊の花びらの様な形をした黄色や橙色が書き込まれて、一番下には、大きなゴシック体の赤い文字が、横書きに幅いっぱいを埋めている。
『Ａ野市夏季花火大会』『７月３０日（日）１９時３０分～ Ｃ田川河川敷』
良いじゃないか、これ。何かきっかけが欲しい。愛菜の気持ちを知るための。自分の気持ちを納得させるための。
もう連絡してくるなと言われた訳じゃない。電車に乗れる様になったら、戻って来るって言っていたじゃないか。電車を降りる愛菜は微笑んでいたじゃないか。それに、鰻を奢る約束だって残っている。
涼太は自分に言い聞かせながら、スマートフォンを取り出す。
単に古くからの友達を思い付きで誘うだけだ。ほんのちょっとした思い付きだ。
〈毎年恒例の花火大会が七月三十日にあるそうだけど、花火を見に行かないか。良ければ聖良さんも一緒に〉
勢いに任せて一気に打って送信する。どうせすぐに返事は来ないだろう。スマートフォンをポケットにしまい直して貸し駐車場に向けて歩き出す。
気にしない様にしても、頭から離れない。それでも家に帰り着くまでスマートフォンを取り出さない様に我慢する。服を着替える段になって、恐る恐るスマートフォンを取り出して開いてみる。
何の返事もない。一気に気持ちがしぼむ。
何だか分かっていた。これが現実だ。
長めに風呂に入り、その後はとっとと寝てしまった。
次の日になっても、何の連絡も返って来ない。このまま済し崩しに何も無かった事にしようとしているのか。そうはさせない。
〈昨日、送った件、考えて返信してくれ。〉
朝の駅のホームで電車を待つ人の列の中でメッセージを打つ。電車の中では駅に着く度に、会社では休み時間に、スマートフォンをチェックしてみるが、何も返事が無い。
余程避けられているらしい。このまま何度もしつこく迫れば、きっとどんどん嫌われていくのだろう。
今になってみれば、あのサッカー観戦の日の涼太の要求がいけなかったのだろう。愛菜の過去が知りたいなんて図々しい。ちょっと優しくしたら、つけあがってそんな勝手な要求をしてきたって感じに思われたのだろうか。そんな冷たい女性でない事は良く分かっている。それでも、きっとプライベートな領域に踏み込まないでくれとシグナルを出しているのだ。そう考えると、あの日だけじゃない気もして来る。電車の中で、何度も不躾な物言いをしてきた様に思える。愛菜はそんな無神経な自分に呆れていたに違いない。
結局、夕方になっても返事がない。
残業で一人事務所に残った涼太は、徐にスマートフォンを取り出して画面を操作する。
もう一度、コメントを送ろうか…
打ちかけて、何て書けば良いか迷い、何だかしつこい自分が嫌になって机の上に放り出す。
今朝、決まったら返信してくれと送ったばかりだ。今、彼女も迷っているのかも知れない。そんな所に追い打ちを掛けるのは良くない。愛菜はそのまま放っておく様な人間じゃない。愛菜を信じないでどうする。
涼太は明日を待つ事にした。
次の日の朝になっても返信は無い。もしかしたら、夜の間にと僅かな期待をしていたが、あっさりと裏切られる。その後も、朝のホーム、会社に着いてから、昼休みと、チェックしても、何も入って来ない。
このままそっとしておいて、気の置けない同級生としての涼太君を壊さないでくれと言っている愛菜の声が聞こえる様だ。昨日はまだ気持ちが折れない様に頑張っていたけれど、仕事の疲れもあってか、夕方、会社を出る頃には、涼太の中で無力感が広がっていく。
今夜はコンビニ弁当にビールをかっ食らって、良い様に酔っぱらって寝てしまおう。
駅前のコンビニで弁当にビール、摘まみを適当に見繕って、原付の荷台に括りつけて家まで飛ばす。夜になっても抜けない熱気が耐え難い。一日締め切ったままの家は、玄関を開けた途端に熱気が襲ってくる。夜だと言うのにそこら中の窓を開けて回り、居間はエアコンを強にしてスイッチを入れる。こんな中では飲まずにいられない。涼太はキッチンのテーブルの椅子に腰かけて、早速缶ビールを一気に喉に流し込む。
呼び鈴が鳴る。
気のせいか？この家を訪ねてくる用事のある者など居る訳が無い。
また、呼び鈴が鳴る。
確かに誰か来ている。待てよ、町内会の集金で、この前近所の小父さんが来たから、そう言う関係なら有り得るか？こんな時間に？あぁ、昼間不在だからしょうがないのか。
涼太は、大声で返事をすると、飲みかけた缶ビールを台所のテーブルの上に置いて、玄関へと急ぐ。
「はい、今開けます。」
玄関でサンダルをつっかけて、引き戸に手を掛ける。開け始めてから、こんな時間に誰とも確認せずに安易に玄関を開けるのは不用心だったかなと頭を過ったが、もう遅い。カラカラと車輪の回る乾いた音を立てて扉が開いたその先、すぐ目の前にスラリと背の高い聖良が黒い夜の空気をバックに立っている。あまりに予想外で、涼太は目を丸くしたまま言葉が出ない。
「今晩は。ちょっとお邪魔させてもらって良いでしょうか？」
聖良はにこりともせずに、そう言って涼太を見つめた。
