矛盾探偵
さ
教会が火事になった。
どこから、というのはわかっていないのだけれど、逃げ出してきた人たちの意見を統合するに、ある部屋から徐々に火の手が燃え広がり、次第に全てを覆い尽くしていったというのが、どうやらことの真相であるらしい。
今も黒煙が立ち昇る空を仰ぎつつ、脱出した我々はしばし呆けていた。
死人こそ出なかったようだけれど、教祖や幹部の表情をこっそり伺うと、火事とは対照的に酷く青ざめていて、今にも膝から崩れ落ちそう……というか、幾人は既に膝を地面に折っていた。
アタシは知り合いを探した。
さしあたってはサラさんを探すつもりだったのだけれど、その途中、背後から名前を呼ぶ声が聞こえて、振り返る。
するとそこに透明人間のロマン(今は透明じゃない)がいて、アタシは振り返りざまにその姿を認めた。
「無事だったのね、よかった」
「お前こそ。死者は出なかったっていうのは聞いていたけれど……、姿が見えないからヒヤヒヤしたぜ」
「透明人間だけに？」
「言ってない」
冗談を言うだけの元気はあるらしいので、とりあえず大した心配はいらないのだろう。
アタシはふと思い立って「ところで、前に教わったことの確認がしたいんだけど」と言った。
「なに？ 別にいいけれど、それは今する必要がある話なの？」至極当然の疑問だった──ロマンは首を傾げて、胡乱そうな表情を浮かべている。
「ああ」短く切って、アタシは質問する。「前に、「姿を変える魔法」について、少しだけレクチャーしてくれたことがあったろう？ あの時に言っていた「保険」の内容がどうだったか、どうにも思い出せなくって……」
ロマンは「ふぅん？」と言って、怪訝そうに頷くも、果たして彼女は、質問自体には快く答えてくれた。
「えっと……確か「姿を変える魔法」にかけられた保険の内容は、「殺意や悪意が一定の値まで高まると魔法が解除されて、元の姿に戻る」というもので、その目的は「人を殺したり、害することを防ぐため」……だったかな？」
「ありがとう」
質問に答えてくれたことに礼を言い、大きく手を振って別れを告げる。
次はサラさんだ。
言っても逃げてきた人達は一箇所に固まっているのだし、だからすぐ見つかるとは思うのだけれど──全体どこにいるのだろうか。
人混みをかき分け、アタシは大声で名前を呼んだ。
「サラさーーーーんっ！！」
「はいはい！ ここにいます！」
いた。
大声で呼ばれて恥ずかしそうに返事を返すと、すぐに人混みをかき分けて、アタシのあるここに到着した。
「あんな大声出さなくても聞こえますよ」
「面倒だったんでな、つい」
悪びれもせずそう言った。
アタシにはこう言うところがある。
「無事だったみたいで安心したぜ」
「心配してくださったんですか？」心なし疲れた表情でサラさんは言った。「どうもありがとうございます」
それを受けてアタシは言う。
「ああ。犯人を取り逃したら大変だからな」
※
「………………………………何を」
「言っているのかぐらいは、犯人であるアンタには察しがついてるんだろ？」
そう、今回の事件の犯人、引いては十三年前の事件の犯人は、サラさん──サラ・サルバノグ女史その人だったのだ。
「…………何を根拠に」
「根拠ね、今から言おう。アタシたちは……、いやさアタシは、とっくに解決済みだった密室を、いわば衆人環視の中、一応は解いて見せたわけなのだけれど……、その間に犯人は、アタシに視線が集まっているのを利用して、その場からの脱出を成功させた。……だけど、これっておかしくないか？ 衆人環視と言った通り、あの時あの場所には、犯人の第一発見者を装った悲鳴を聞いて、結構な人数が現場に押し寄せた……。それはとりもなおさずに、現場に集まった結構な人数が、犯人の顔を見たということじゃないか。……で、ここからが重要なんだが、その後アタシは、ダイに、教会にいる全員を調べろと言ったんだ。そしてダイは、教会にいる全員を人数の誤差無く、確実に調べあげたんだ。だが、その中から犯人が見つかることはなかったし、あまつさえ、犯人の顔を見た少なくない人数の人たちが、誰一人として犯人を見たと証言しなかった。ということはだ。その当然の論理的帰結として、犯人は現場から脱出した時以来、「姿を変える魔法」を使っていたということになる。姿を変えでもしなければ、ダイのやつが教会の人間を、人数の誤差なく調べている以上、絶対に犯人は脱出するとき、ないしは調査中に見つかったはずなのだからね。だから体内にその「姿を変える魔法」の魔法痕を残している──サラさん。アンタが犯人ということになる」
「…………………………では、今更死体を燃やしたところで、大した意味は無かったのですね」
放火犯はごくアッサリと自供した。
ちなみにアタシ自身は「姿を変える魔法」がどういう魔法痕を残すのか知らなかったし、だからその辺の確認は、教会が燃やされるまでにわかる人間の手を借りることで済ました。
「ああ。アンタが犯人だって言うのは、ある地点で気づけてはいたんだけれど、それはそれとして確証が欲しくてな。少し前──アンタとマリナの死体を検めたとき、こんな約束をしたのを覚えているか？ 「死体に魔法痕が二つあって、それの正体が不明であることを教会の人間に教えて回る」ってやつ。要するにその魔法痕の正体がわかる人間を探したくってした約束だが、あとあと色んなことが判明した時に、アンタが犯人であることに思い至ってな。後付けの鎌掛けにさせてもらった」
「……どういうことですか？ イマイチよく分からないのですけれど」
「だからさ。教会の中にいた人間で、魔法痕について知っている人間っていうのは──サラさん。アタシを除くと、アンタの他にないんだよ」アタシは続ける。「……あの後アタシは約束を破って、誰にもそのことを伝えなかった。だから魔法痕の正体が暴かれることを恐れることができたのも、その帰結として、アンタだけということになる」
「──っ！」サラさんは少したじろいだ。その瞳からは、いくばくかの動揺の色がうかがえる。
「そのことから考えるとな。おかしいんだよ。マリナの死体に火をつけて、魔法痕の正体を永遠に闇に葬る必要があった人間が、果たして他の人間にあったのか、と」
「なるほど」殆ど観念したように、天を仰いで彼女は言った。「この火事で死人が出なかったのも、このことを予期してなことだったのですね……」
私との約束を果たさず、その代わりに、教会にいる人間にことが起きる可能性を示唆して回っていたわけですか、と言って、やおら自嘲気味にサラさんは笑った。
「まあ、可能性の候補ではあったし、実際その危険性は伝えていた。だけどまさか、今晩のうちに動くとは、正直思ってもみなかったな……」
どこから火災が起きたのか……、ということに関しては、ハッキリとはわかっていなくとも、だから、予測はついていた。
けれどまさか、こんなに短いインターバルでことを起こされるとは、本当に、夢にも思わなかったのだ。
「行動が早いんだな」
「褒め言葉として受け取っておきます」
……ともあれ、誰が犯人かについてはこれで終わりである。
だから次は、どう殺したか、だ。
※
「根拠はわかりました。ですが、こうなってしまえば言うまでもなく、であるならどうやって殺したのか？ という点について言及せざるを得ませんね」サラさんは実にハッタリじみた……、なんなら大仰な口調でそう言った。「それにガルさんが言った根拠には、しかし隙が無い訳でも無いのですよ。だって、調査をした人間、つまりダイ……さんが、数え間違いをしなかったという保証は、どこにもありはしないのだし、さらにそこから発展させれば、犯人の顔を見たたくさんの人たちだって、逃走した犯人と会っていないというだけなのかもしれません」
人間に絶対はないんですよ、とサラさんは言った。
「それはそうだろうな。全くその通り。アタシはアンタが犯人であることを、絶対に証明することができないだろう」しかし、とアタシは続ける。
「私の指紋がベットリとついた凶器が見つかれば、その限りではない……、ですか」
「その通り」
理解ある聴衆で助かるぜ。
もっとも、聴衆と言うには人数が足りないし、その聞いている当人が犯人なのだが……。
「でも、見つからなかったのでしょう？」
「あったよ」
「え？」
いかにも不意をつかれたと言った風な声を出して、サラさんは目を剥いて後退りした。
「あの……あったって？」
「あったよ。ずっとあった。マリナが死んでいるのを見た瞬間から──或いはマリナと出会ったその瞬間から──アタシはその凶器を目にし続けていた」
アタシの言わんとするところを理解したのだろう、いくばくか声のトーンを落として、しかし現実から逃げることなく、サラさんはアタシの真意を尋ねた。
「……………………では、一体全体どんな凶器で、マリナは絞め殺されたというのです」
アタシはポケットからあるものを取り出しつつ、それを見遣りながら言った。
「マリナの髪、長くて綺麗だったよな」
※
「まあ、考えてみれば不自然極まるんだよな。「青空の密室」の現場となった、レストラン「微妙に美味」でも感じていたことだけれど、なぜ《平和の会》の教徒全員が、髪を長く保たなければならないのか」アタシは少し大仰な身振りで推理を披露する。なんというか、ある種のパフォーマンスとして。「《平和の会》に所属する教徒は、長髪でなくてはならない、それがルールだと──宗教的な教義だと、確か、教えてくれたのはアンタだったよな？ 少なくともその時から、私もそれが──この教会の中にいる限り──普通の認識だとするよう努めたし、実際来てみても、大した違和感は抱かなかった。けど、それってやっぱりおかしいんだよ。宗教ってファクターに視線をかわされていたけれど、髪と神とで言葉遊びとか、というか駄洒落とか、ノイズにしかならない筈なんだから……この教会に来て、教義について教祖様にご高説頂いた時も、果たして失笑を禁じ得なかった。……けど」
けど、と言った言葉の続きを、しかしアタシは続けなかった。
「………………サラさん」
「なんですか」
「無駄だぜ。アンタにアタシは殺せない。それは感傷的な意味ではなく……、もっと実際的な、実力的な意味の話で」
素人のナイフなんか怖くねーんだよ、とアタシは彼女を一蹴した。
そう──アタシは推理を途中で放棄したのでなく、激昂した犯人のナイフを避けて、制圧する為に中止したのだ。
「………………ちぇ」
サラさんは……、
或いは、
十三年前の事件の犯人は、軽く舌打ちして見せた。
「なんだよ。ここでアンタの口を封じれば、或いはなんとかなったかもしれねぇのに」
「………‥やっぱり、その口調」
アタシはガッカリしたように、というか、リアルにガッカリして続ける。
「アタシが名家の令息に……ザインにやり込められていた時、代わりに反論してくれたアンタは、やけに荒々しい口調で、アタシは一方的に、共感すら覚えていたのだけれど……、それは別段、サラさんの素……なんかではなくて、十三年前の……いわゆる殺人未遂を、そして殺人を犯してしまうような、本当のアンタの口調、だったんだな……」
「そうさ」端的に彼女は首肯した。そして続ける。「サラ・ザルバノグは生粋の令嬢だ。故に、このような口調で喋ることなど、本来上あり得なかったのだが……だが、私はサラ・ザルバノグを殺害して、「姿を変える魔法」で彼女と入れ替わった。そして家を離れ、犯行に必要な『自由』を手に入れて、そうして私は、《平和の会》を設立した……要するに全くの別人なんど。だから本来のサラ・ザルバノグとは、口調や性格が、普段こそ似せて話すものの、実際とはかなり違ってしまう」
アタシは「なるほど」と頷いたあと、はたと気づいたことを訊ねる「どうしてザインからアタシを庇ったとき、本来の自分で喋ったんだ？ 本来の口調なんか明かそうものなら、自分が犯人である証拠を、あたら増やしてしまうばかりじゃないか……」
犯人は目をぱちくりと瞬かせて、呆れたように反駁した。
「証拠にならんだろう、普通。別の顔をしているんだから」至極当然のことを言う彼女。肩をすくめて、わかりやすく失笑を演出した。「それにな。あの時私は、本当に同情していたんだ。アンタの境遇に。アンタの背景に。だから口調を崩したのは、本当の私で対話しようという、私なりの誠実さから来るもので……」
「は？ テメー今なんつった？」
ここで初めて、アタシは明確に苛立った声を漏らした。
最後まで冷静で行きたかったのだが……、しかしコレばかりは仕方あるまい。
「冗談じゃねェぞ。同情？ 同情だと？ 殺人犯と同じ感情なぞ、アタシはついぞ持ち合わせた事は無い」激情のまにまに、アタシは縷縷として続けた。「思い上がってんじゃねーぞ。テメェは殺人犯だ。普通の人間と並び立つ視点など、到底許される訳がない。貴様に同情は出来ない。貴様に共感は出来ない。貴様と同じ地平に立たされるくらいなら、アタシは自死した方がマシだ」
「それでも、出来るんだよ」
殺人犯は、なんの衒いもなく、なんの韜晦もなく──言った。
「私には出来るんだよ。自分の不甲斐なさで親を死なせてしまった私には、自分が至らないばかりに、家族を殺されてしまった、アンタの悲しみに」
同情することができるんだよ、と結んで、犯人は薄く笑って見せた。
……そう言えば、ザインが語っていた犯人の過去のくだりには、貧困のあまり、風邪にかかった両親に薬すら買ってやることも出来なくて、あまつさえ死なせてしまい、深い悲しみに暮れるシーンがあった。
だからなのだろう、彼女が悲しそうな顔をしているのは。
……その表情が泣きそうに見えるのは、決して、角度の問題なんかじゃない。
「……………………続けてくれ」沈黙に耐えられなくなったのか、自分から推理を促す始末だった。しかしそこに深く追求はしない。もはや触れない方がいいくらいだろう。「髪を長くすることを強制する教義に対して、猜疑心を抱いているって話、だったかな？」
「……おう」言われた通りにして、アタシは考えていたことを披露する。「だから、おかしいと思ったんだよ。だけど……こう考えると辻褄が合わないでもないんだ。例えば将来マリナを殺す時、証拠を残さないで殺人を犯したいと企むなら、被害者になるマリナがロングヘアーなら、凶器のない、不可能犯罪を演出するのに便利だな、と、そう犯人が考えた可能性」
「だとしたら、どうなんだ」
「だとしたら、犯人はマリナには長髪になってもらいたいと考える。だけどマリナだけに長髪になってもらおうとしていた話が、本人が話すなりして、例えば外に漏れたなら。……不可能犯罪を演出するどころか、そこから足がつきかねない。だから、教義なんだ。ルールに組み込むことによって、それも、宗教の教義という隠れ蓑によって、長髪にしろ、なんてへんてこりんな要求に、一定の正当性を演出する。教祖様が語っていた教義には、だからその辺の事情が色濃く出ていた」
「なるほど」
「無論、人数も隠れ蓑でもある。大多数のうち一人なら、特段長髪であることに疑いはもたれない。そしてこの場合、マリナが女の子であるのも有利に働いた」
「どうやって？」
「え？ だから女の子って髪が長くても不自然じゃないから、その辺の理屈があって、有利に……」.
「じゃなくって。どうやってマリナを絞め殺したんだ？ 凶器を長髪にすることはいい。でも、マリナを髪で絞め殺すとかにどうしても発生する、明らかすぎるくらい明らかな、あからさまなまでの首に髪を巻き付けようとする不自然な動作に、どうして疑いを持たれることなく、スマートに殺害できると思う。……普通に考えたら、途中で気付かれて、そのまま止められてしまうだろう？」
唐突な問いだった。
反応が遅れてしまったが、しかし、すぐに主導権を取り戻す。
「マリナの首を絞める時、具体的に彼女の髪をどうやって巻きつけるのだと思う？ ……まあ犯人にこんなことを聞くのは非常に愚かしいことであるので、聞いといてアタシが一方的に解答するのだけれど、例えば、彼女の長髪を」
アタシは自分の髪の毛で再演せんとして、身体を前から見たとき、首を中心に左右に分けられた、両端の髪を手に持って見せた。
「この、いま持っている両方の髪の束を、体の前へと持ってくるんだ。形としては、左右の肩から、それぞれの胸に、髪の毛が垂れることになる」
「それで？」合いの手を入れるサラさん。ことのほか親切な聴衆である。
「うん。それでその、胸にかかっている両方の髪の束を、身体の前で交差させる──クロスさせるんだ。そしてそのまま、クロスさせた両方の髪の束を、さながらハンドルのごとく、背後から右手と左手で掴んで、思いっきり外側の方向へ引っ張る。すると、被害者の首は自分自身の髪で強く絞められて──結果、絞殺死体が出来上がる」けど、とアタシは続ける。「こんなに手間や段階が必要なのでは、絞め殺す前に気付かれてしまう。不自然に思われて、途中で看破されてしまう。だからこんなのは確実じゃない」
「ではどうするのだ。不自然極まりないのは確実なんだぜ」
「決まってる。不自然なら自然にするまで、だ」
若干格好つけて──実際にカッコいいかはこの場合問わない──、アタシはその台詞を吐いた。
「どうやって？」
サラさんは同じことを聞いた。
「こうやって」
説明の為、さっきアタシが外側へ引っ張った、二つの髪の房を掴む手を緩めて……、再び身体の前に降ろす──そして、二つある髪の束の内、一つの束を更に二つに分けて、合計三つの髪束を設ける。
「手間が増えているじゃないか」
「いいから」
そしてその、出来上がった三つの髪束の内二つ……、つまり、左と真ん中の束をクロスさせて、返す刀で、右の髪束を重ねていく──重ねる場所は、交差する左と真ん中の間に生じる、控えめに開く又の部分だ。
「だから、手間が増えているじゃないか。さっきより格段に。どうしてそんなことで、マリナから疑いを持たれることなく、スマートに絞殺ができると思うんだ」
「まだ誤魔化すか」
アタシは嘆息して、殆どするまでもない続きを、しかし何度も続けて見せる──幾度となく繰り返して見せる。
そして、出来上がったものを見て宣言する。
「これでもう、アンタは言い逃れることが出来まい」
「…………………………だから」サラさんはいかにも閉口した様子で言う。「何度でも言うぞ。手間が増えただけじゃないか。それでどうして自然と言える」
「呆れた芝居もいいが、もはや観念した方が楽だと思うぞ」
言って、アタシは解説を続ける。
髪を解いて、元のストレートに髪型が戻るのを見て、サラさんは懐かしげに目を細めた。
「アタシが今身体の前で編んだのは、あえて言うまでもなく三つ編みだ」
アタシは続ける。
「そして、アタシがマリナと初めて出会った時、彼女は三つ編みをしていた──もう一度言う……、彼女は三つ編みをしていたのだ。そしてその日の夜、アタシはマリナの家に厄介になったのだが……、そこでアンタは、何故かマリナの三つ編みを解いていた。奇妙に思ったアタシは『自分で解けないのか？』とマリナに聞いた。するとマリナは『そもそも自分で三つ編みを編めない』と答えた。なんとなく興が乗ってきたアタシは『どうやって教えて貰ってたんだ？』と質問した。するとマリナは、サラさんが三つ編みを実演して教えるんじゃなくって、サラさんが、マリナ自身の髪で実演する事で、三つ編みを教えるのだと言った。……その時は『今度やり方を教えてあげるね』なんて誤魔化されて、詳細を聞けずじまいだったのだが……、おそらくは、アタシがさっきやったように、左右の髪束を、身体の前で三つの束にして、そこで三つ編みを実演する……、というのが、その時マリナが言っていた、三つ編みの教え方だったのだろう。マリナは長髪だ。多少長さにゆとりを持っていれば──たとえ身体の前で編んだにしても──、彼女自身からもよく見える。変わってはいたものの、それは優秀な練習法だったのだ」
サラさんはもう、何も言わない。
それでも果たして、アタシは容赦することなく、推理の結論を言い放つ。
「でも、その認識は間違いだった。アタシは思い違いをしていたのだ。要するにアレは、マリナに三つ編みの練習をさせていた……訳ではなく。三つ編みの練習、という体にすることで、実際にマリナを殺す段になったとき、体の前に髪の毛を交差させる不自然な動作を、マリナに自然に思わせる為の練習──だったのだ」
※
思えばいろんな伏線があったのだ。
時系列順に追うなら、例えばマリナと初めて出会った時。
付随物的に共に着いてきた、マリナを追いかけていたあの不審者。
なんだかんだ正体は不明だったけれど、そして今も詳細は不明であるけれど、予測だけなら、しかし、説明がつかない事もない。
アレは──その辺にいた子供攫いとか、或いはロリコンなどではなく、サラさんが雇用した、雇われの悪漢だったのだ。
いや、どういう意味かと問われれば、今から説明するので、しばし大人しく、静かに聞いていて欲しいと思うのだけれど……、とにかくアレは、サラさんの手によって、はなから仕組まれたことなのである。
「《平和の会》の教義の中には、『髪は神に通ず。生活に支障を来さない限り、その頭髪を整える事、能わず』ってのと『髪は神のみならず、親にも通ず。汝、神聖さを倍加したくば、頭髪を手に触れること、親に乞う可し』ってのが、確かにあったはずだよな？ 全体どういう意味だったか、教えてくれないか？ サラさん」
「……………………一つ目は」訥々とサラさんは言った。「髪は神に通じているから、生活に支障が無い内は、伸びた頭髪を切ってはならない、という意味で……」
「二つ目は？」
「二つ目は、自分の髪っていうのは、ある意味で自分の親が産んだようなもんだから、神→親→髪ってな感じで、髪は神だけでなく、親にも通じている。それゆえに、髪の神聖さを担保したかったら、親に頭髪を触れてもらいなさい……、という意味だ」
「ありがとう」
アタシは端的に礼を言って、サラさんの方に向き直った。
「一つ目の教義は先述した通り、教徒全員を長髪にすることで、凶器を被害者の髪の毛にして、凶器のない、つまり、証拠のない殺人を演出する計画を、より自然にすることが目的なんだろうけれど……、それじゃあ、二つ目の教義は、何か？」
「知るか」
「二つ目の教義が持つ目的は、やはりあの奇妙な教え方。マリナに三つ編みを教えるのに、マリナの髪で実演する方法──それをする為の、あまりにも無理のある導入を、いくらか自然にすることが目的だろう」
「なぜ？」サラさんは言う。「なぜ二つ目の教義があると、あの教え方が自然になるんだ？」
「雇った不審者にマリナを追いかけさせることで……それも、何日も追いかけさせることで、アンタは人為的に、マリナをピンチに陥れたのさ。そうすれば自然、マリナは誰かに、助けを求めようとする。けれど出来ない。なぜなら「任意の情報を漏らさない魔法」を、アンタにかけられているから。……この場合の任意の情報とは、つまり、マリナを追いかける不審者のことだ」
この時の魔法痕こそが、マリナの遺体に残存していた二つ目の、比較的新しいそれだったのだ。
十三年前の口止めと、最近の不審者に関連する口止め──この二つこそが、マリナの遺体に残った、サラさんの綱渡りの証なのだった。
「十三年前の事件の証拠である、一つ目の魔法痕を消すことこそが、今回の犯行の目的にも関わらず、あえてここで、二つ目の魔法痕を重ねたのは、一つ目がバレる時が来たならば、それは二つ目もバレる時だという、ある種綱渡り的な、賭けのような考えがあったからだ。……ちがうか？」
「知らないな」ここに来てもサラさんは強情であった。
「殺人未遂の証拠を消す為に、わざわざ殺人を犯したのも近しい理由だな？ この国では同族殺しは重罪だ。殺人未遂と殺人が、押し並べて極刑にて処される。だから、同じリスクを負ってまでマリナを殺した。……そうだな？」
サラさんは緘黙した。
口を滑らせたくないのだろう。
「とにかく。マリナはピンチに陥った。でも誰かからか──マリナの主観的には恐らく不審者から──かけられた魔法のせいで、およそ助けを求めることすらも出来ない。だから彼女は、神に祈った。幸いなことに彼女は《平和の会》の信徒だったのだ。信じるものは救われる。最も初歩的な観念だ。けど……」アタシは続ける。今度は遮られることもなく。「けど、彼女は救われなかった。雇われの不審者が解雇されることはなかったんだ。そんな時期に、恐らく貴方はこう言った。「三つ編みを教えてあげる。何か悩んでいる様子だけれど、言えない事情があるみたいだし、せめて親である私が、あなたの髪を触りながら、ね。教義にもあるでしょう？ 神聖さも増せば、あなたが今抱えてる事情も、なんとかなるかもしれないわ」と。……幼い子供相手なら、無理にでも聞き出すのが正しい態度だろうけれど、マリナは十三年前の事件の時点で、二歳も後半の年だった。つまり彼女は十五歳程度。十五歳の少女が相手なら、相手を尊重した言い方になるのも、むべるなかなと言うやつだろう。同様に、十五歳のマリナが三つ編みを知らないとは、正直言って思えない。だから彼女は、三つ編みを知っていたのだと思う。根拠はある。コレはマリナは初めて会った日の夜にかわした会話だ。三つ編みが出来ないという話を聞いて、アタシは『教えてもらったりしねェのかよ』と言った。それに対してアイツは『教えてもらってるよっ！ 覚えられなかっただけでっ！』と返した。アタシが『過去形だけど、コレからは出来るのかよ』と問いを重ねると、マリナは『うん、多分、というか絶対出来る』と答えた。普通に三つ編みが出来なかったら、コレってやっぱりおかしいんだよ。『絶対にできる』なんて、それまでつきっきりで教わってた奴は、普通に考えて言ったりしない──そしてその日は、アタシが目下の悩みであるところの、雇われの不審者を返り討ちにした日であった。要するにもう、この時点で彼女は、三つ編みのやり方がわからないフリをして、サラさんに髪を触れてもらう必要がなくなったのだ。サラさんに三つ編みを自分の髪で教えてもらった挙句、あまつさえ解く時ですらサラさんに頼むなんて異常なことを──神聖さを増やすことによって、現状から助かろうと画策することを、する必要がなくなった。理由はもう助かったから。だから彼女は──あの時、泣いていたのだろう。滂沱の涙で、なかば見苦しいくらいに、おんおんと。コレはもう、自分が陥っていたピンチから、助かったと思ったからに他ならない」
「見事だよ」
まったくよく考えやがる、とサラさんは毒づいた。
「アンタがマリナの遺体を焼く前に、アタシはアンタの指紋がベッタリとついた、マリナの髪の毛を回収している。尤も、アンタには勘付かれないよう、必要最低限のものだが……」アタシは少し言い淀む。「別段コレも、明確な証拠にはならない。指紋から時間が特定出来るわけじゃないんだ。わかりやすい凶器の形ならまだしも、髪の毛じゃあ誰の指紋が出てもおかしくない。アタシの推理は、推測は、結局何もかもが不確定だ」
「なら、どうすんだよ」サラさんはなかば呆れ返ったかのように言った。「大量の状況証拠こそあれど、明確なことは何も言えないんじゃないか」
「こうする」
アタシは──
或いは──復讐者は────
サラさんの首元に──死神のデスサイスを────すぐにでも殺せるよう────引っ掛けた。
「──ッ！」目を見開いて、サラさんは驚愕の表情を作った。「何を──」
「殺すのさ。アタシはアンタをブチ殺す。テメェみたいな殺人者には、あつらえたようにお似合いな最期だろう？」アタシは冷淡な口調で続ける。「幸い、アタシたちが話している間に他の人たちは移動した。ここで殺せば、すぐには露見しないだろうしな」
「私を豚箱に入れるんじゃあ、無いのか？」
「入れねぇよ。ただしその代わり、アタシがお前を殺してやる」
「ク──ッ！」
殺人者は──未来の殺人者に反撃する。
死神のデスサイス、つまり、ナイフを、
アタシから気取られぬまま左手で払い、すぐさま翻って掌底を入れた。
そして殺人者は──
真相に勘づいた邪魔者を消すべく──
落ちたナイフを拾って──アタシを────
「はい、チーズ」
パシャ、という音が聞こえ、同時にサラさんの網膜をフラッシュが焼いた。
「コレで証拠はバッチリだな」
「……？ は？」
「ああ、こんなもの知らないよな。異世界人は」
現実を平面に写せる魔法みたいなものさ、と結んで、アタシはサラさんに、撮れた写真を見せてやった。
「アタシさぁ、異世界から転生する時、神様に頼んだんだよね。チートはいいから、異世界でも趣味のカメラをやらせてくれって」にっ、と笑って、アタシは言う。「どうだい、なかなかいい写真だろう？」
「な──なな────」
「ふん、動揺を隠せないって感じだな。それもまあ当然か。なにせ「姿を変える魔法」というのは、殺意や悪意が一定の値まで高まると魔法が解除されて、元の姿に戻るっていう、いわゆる保険つきの魔法なんだからな。ようやっとアタシは、十三年前の事件当時と、おんなじ面が拝めたってーわけだ。……十三年前からテメーの面は割れている」
証拠は集まった、コレでテメーはおしまいだ、と結んで、アタシはシニカルに笑った。
※
推理の披露もそこそこに、然るべき機関に身柄を連行されようとしているサラさんに向かって、アタシは、
「最後に二つ、聞いていいか？」
と言った。
「…………なんだ」
あからさまに不満げだったが……、構わず聞く。
「教会に凶器となる類が全く見つからなかったのは、やはり、アンタが仕組んだことなのか？」
「それはたまたまだ」
……え？
たまたま？
それは全体、どういう……。
「凶器になりうる物が全くないのに、明らかに絞殺であるところがこの事件の謎なのに……、それがたまたま？ では、あのトリックには全体何の意味が……」
「いや、確かに事前に全ての凶器候補を排斥できれば、そりゃあ他殺である事は明らかでも、私に嫌疑をかけることは出来ないだろうけれど……、それならそもそも、凶器候補はたくさんあった方がいいに決まっている。堂内に、凶器になりそうな物がたくさんあったとして、私がそれらの凶器候補たちに、自分で一切触れなければ、自然、他の触った人間たちが、犯人候補として挙げられる。……だからこの状況は、なんなら予想外ですらあったんだ」
誰かに罪をなすりつけるって予定が、要は崩れたワケだからな、と結んで……、サラさんはニヒルな笑みを浮かべた。
そういうことだったのか。
そりゃあ凶器候補が見つからなければ、なるほど足がつきにくいだろう……、しかし、それなら罪をなすりつけた方が、別の〇〇が犯人！ と言うオチで、自身にとって安全な形で、事件の終焉を迎えられる──本来はそう言う目論見だったのだ。
「なるほどな……ありがとう。では、二つ目なんだが……」すこし区切って、アタシは聞く。「「青空の密室」で殺された男性、アレは何故殺されたんだ？」
サラさんは「…………ふん」と鼻を鳴らしたかと思うと、彼女はいわゆる、引かれ者の小唄を歌い出した。「アレはな、アンタより先に真相に気がついてしまった青年さ。だから殺した──殺させた。マリナのことは自分で決着をつけたかったし、だから実際にそうしたが、このことについてこだわりはなかったし、やりたいともあまり思えなかった。故に、私が依頼したということはわからない形で、その手の人間に金銭を受け取らせて、そして……。世間じゃあ、アンタは「矛盾探偵」なんて言って、どうにももてはやされたようだがなぁ、しかし別段、本当の名探偵はアンタじゃあ無いんだぜ」
アンタのはただの二番煎じだ、と結んで、サラさんは哄笑を上げるのだった。
なるほど、つくづく矛盾していやがる。
名探偵の名が聞いて呆れるぜ──一体どこの世界に、二番煎じの名探偵があるものか。
肩をすくめて、アタシは失笑する。
そして朗らかな口調でこう言った。
「サラさん。最後にもう一つだけ聞くんだが……、どんなものでも貫く最強の矛と、どんなものも跳ね返す最強の盾。両者が同時に衝突すると、結果は一体全体、どんなことになってしまうのだと思う？」
「……？ だから成立しないんだろ？ 問いの前提からして、それはそもそも不正解だ」
サラさんの回答を受けて、アタシは薄く笑みを浮かべる。
「壊れるのさ。衝突した瞬間、両方がな」
二つともが壊れて仕舞えば、結果としてそれは、矛は盾を貫いたし、盾は矛を通さなかったことになる──矛盾なんてのは、所詮言葉の上だけだ。
「矛盾は成立する。そして人間は、土台矛盾する生き物だ」
アタシは、そんな矛盾するアタシも肯定する──「矛盾探偵」としてのあり方は、まずはその辺りから始めよう。
