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86.夜会へ

全部で３回の、顔見せ、を終えてやれやれと思う間もなく、私達はそのまま馬車にて王宮へと戻った。

ここで少しの休憩した後は、貴族達が勢揃いした夜会への参加だ。

「ぐうぅ、疲れたよぅ」

休憩の為の客間では、リサちゃんと２人で過ごせたので、テーブルに突っ伏して休憩する私。

「アン、頑張ったな」

あ、もちろん、私の側にはグレイも付いている。頭をナデナデしてくれて、ちょっと嬉しい。

えへへ、とにやけていると、にまっとしたリサちゃんと目が合った。

しまった、ちょっと、いや大分、家みたいに過ごしてしまった。

「カサンディオ団長って、アンズさんの前だと雰囲気、大分違うんすねー」

リサちゃんがニマニマする。

「えっ、そ、そう？」

「普段はもっと、お堅いイメージっす。今は甘いっす」

リサちゃんの言葉にグレイが、そっと私の頭から手を引っ込めた。

あ、ちょっと恥ずかしそうにしてる。

耳が赤いわよ。

「いいなあ、やっぱり、結婚しようかな、まず相手っすけどね」

お、という事は、今は特定の相手はいないのね。

「リサちゃんなら、すぐにいい人見つかるわよ」

「ええー、そうっすかねえ」

なんて言い合いながら私は、フェンデル王子に、まずは早めに男らしく謝って仲直りするように勧めようかな、と思い付く。

フェンデル王子はロイ君とフローラちゃんを悲劇のどん底に落とした張本人だし、いろいろ、もやっとしたけれど、悪い人ではないし、リサちゃんに振られてからは何だか面白くも可哀想だとすら思う。

イオさんびいきの私としては、イオさんに優しい所は好印象で、失恋後は未練たらたらだけど、リサちゃんとはちゃんと距離を置いているし、失恋により成長してる気はする。

何より多分、リサちゃんはフェンデル王子を嫌いではない様子だ。

仲を取り持つなんて事まではしないが、仲直りのアドバイスくらいはしてあげようかなあ、と思う。

うん、してあげよう。

「アンズさん？何をニコニコしてるんすか？」

「何でもないわよー」

「ええー、なんすか」

「何でもないのよー」

そこへ、お城の侍女の方達がお色直しにとやって来た。

＊＊＊

お化粧と髪をお直しして、今度はグレイと共に夜会の会場へと向かう。リサちゃんは今回もイオさんのエスコートで会場入りする予定で別行動だ。

朝からの顔見せでへとへとだけれども、この夜会の終盤で貴族に向けて、大々的な私への感謝と褒賞の発表があり、ついでにその褒賞はナリード伯爵の財団と神殿に寄付される事も伝えられる予定なので、出ないわけにはいかない夜会だ。

それに私にはもう１つの役目もある。

「アン、絶対に君が１人になる事はないから、心配するな」

グレイがそっと私を抱き締めて、おでこにキスをする。

「分かってます。それはそんなに心配してません」

「万が一、予想外の何かがあればすぐに中止だ」

「はい」

「出来れば、このまま連れ帰りたい」

「ダメですー、行きますよ、侯爵様」

私は手を差し出す。

グレイはその手を取って、私達は夜会の会場に入った。

輝くシャンデリア、ピカピカの大理石の床。

そして、前の激励会よりも圧倒的に多い紳士と貴婦人達。

瘴気の正体判明のお祝いと、王家と聖女の結びつきをアピールする今回の夜会には、それこそ都中の貴族達が招かれているのだ。

名前を告げられ、入場すると物凄い視線が私へと向けられる。

社交の場に出る事が皆無の私は、ほとんどの貴族にとって姿を見るのも初めてで、最近の名声もあり、注目がすごい。ざわざわと会場がさざめく。

「あれが、アンズ様」

「とっても細い方なのね」

「あの黒い瞳、神秘的だわ」

「確かに、どこまでも黒く、底知れない知性を感じるな」

「城では、アンズ様の助言をいただくために、第三王子殿下と魔法部長官が常に取り巻いているとか」

「是非、お話を聞きたいわね」

「侯爵様が許してくれないだろう」

「それも聞きましたよ。侯爵様は、とても深く愛してらっしゃるのでしょう」

「遠征からお帰りの侯爵様が、出迎えたアンズ様を人目も憚らずに抱き締めたらしいです」

「まあ！」

「お屋敷から出ないのは、侯爵様の意図もあるのだとか」

「まあ！」

おおー、全部聞こえてますよ。

底知れない知性はないわよ。

お屋敷から出ないのは、単に出不精インドア派だからよー。

何だか、すぐに囲まれそうな雰囲気だ。

囲まれるのは私的にも、今日の計画的にも困るなあ、と思いながら、飲み物を受け取って、卓の１つに付く。

落ち着いた私とグレイに、早速近付いてきたのは、１人のご婦人だった。

「ごきげんよう」

甘く、鼻にかかった妖艶なお声。

珍しく、グレイに緊張が走る。

「サバンズ伯爵夫人が、紫黒の聖女、アンズ様とカサンディオ侯爵様にご挨拶申し上げます」

本日も下品にならない程度に露出のある、細身の濃い赤色のドレスを完璧に着こなし、膝丈のスリットから美しいふくらはぎと、威圧的で扇情的な漆黒のピンヒールを覗かせながらやって来たアマリリスさんが優雅なカーテシーを決めた。

これを見て、私達を囲もうとしていた貴族達の足は、びたっと固まる。

そうでしょうね。

妻もいるのに、こんな堂々と侯爵の元カノやって来たらね。

あ、これ、近付いたらダメなやつだ、ってなるわよね。

「お久しぶりですね、侯爵様」

アマリリスさんは凍りついた周囲の空気なんて全く気にせず、とても強気な笑顔で微笑んだ。

女の私でも見惚れるような妖艶な笑顔。

ちらり、とグレイを見ると、めちゃくちゃ嫌そうな顔をしている。

「お久しぶりです、サバンズ伯爵夫人」

平淡な声でグレイが言う。

「ふふ、嫌そうなお顔ですこと。アンズ様も少しお久しぶりよね」

アマリリスさんは、嫌そうなグレイを無視してするりと私に近づくと、腕を絡ませてきた。

うおお、すごくいい匂いで、柔らかいお胸が腕に当たるんですけど。

柔らかい、マジか、本当に、これを知っててよく、私を選べたわよね。

「夫人」

「大丈夫よ、仲良くなったもの」

咎める口調のグレイに、アマリリスさんは小声で返す。

「囲まれるのお嫌でしょう？社交は苦手って言っていたものね。私がいれば、誰も寄ってこれないわよ」

私の耳元で囁くアマリリスさん。

あら、私を気にしてやって来てくれたみたいだ。

「まあ、確かに、完全に遠巻きにされてますけどね」

ええ、ええ、こんな修羅場みたいな所には誰も寄ってこれないでしょうよ。

「ダンスが始まるまで居てあげるわよ。曲が始まれば皆さんの気も逸れるでしょうしね」

「これはこれで噂になりません？」

「大丈夫よ、私が後で、聖女様はとても温かくて、懐が深く、毒気を抜かれちゃったわ、くらい言っといてあげる」

「はあ、囲まれないのは助かりますけど、」

再び、私はちらりとグレイを見る。

嫌だ、嫌だ、と顔に書いてある。

嫌だろうなあ、妻の前で元カノなんて。

「こんなに焦ってる侯爵様なんて初めて見るわ。あなた、愛されてるのね」

「ええ、恥ずかしながら」

「ふふふっ、本当に面白い人よねえ」

アマリリスさんは、おかしそうに笑い、私と談笑を続ける。

元カノのマウントなんて一切取らずに、時々グレイにもお愛想で話を振るアマリリスさん。

その話術は巧みで、楽しくお話してしまう私。

「瘴気の正体解明の時は驚いたわよ、あなた、本当に聖女だったのね」

しみじみと色っぽい目付きで私を見つめながら持ち上げてくれて、ちょっと照れる。

そんな周囲の想像に反して、和やかな中身の談笑の最中に、予(・)定(・)通(・)り(・)騎士が１人、グレイに近寄ってきて、ひそひそと何やら告げた。

「あら、呼び出しかしら？」

アマリリスさんが目ざとく聞く。

「ああ、第二王子殿下がお呼びのようだ、アン、すまないが」

「大丈夫です、アマリリスさんもいますし、平気ですよ」

「すまない、気を付けてくれ」

「はい、行ってらっしゃい」

グレイは呼びに来た騎士と共に席を外した。

「…………ふーん？私はお邪魔かしら？それともこのままがいい？」

アマリリスさんが何かに気付いて、殊更に声を落とした。

「このままがいいですね。次に私が呼ばれたら、笑顔で送り出してください」

私はアマリリスさんにそう囁いた。