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帰路にたって（※）

とりあえずメリを連れて、皆はアジトに戻ることにした。アシードに呼ばれて一人待機していたアンジェリーナは皆のところに駆けつけた。

目の見えないジーマ、立ち上がれないヒズミにメリ、まだ杖がないと立てないシエナを支えながら、全員はアンジェリーナに乗り込んだ。

上空から、壊滅したウォールベルトを見下ろす。

残っていたシャドウ、異常動物たちは皆、瓦礫の下だろうな…。

その国は、跡形もなく、崩れ去っていた。

アグはメリを抱えていた。

「で、誰なんだよその女は」

レインがアグに近づいた。

「メリです…」

「メリって…敵のシャドウじゃねえのかよ」

「そうです……」

すると、ジーマが声をかける。

「レイン。落ち着いて。話はアジトについてからでいい」

「わかったよ…」

レインはアグに小声で言った。

「思い出したのか？」

アグは小さく頷いた。

「それにしても、皆よく生きておったのう！」

「ほんと奇跡的だぜ。この傷でよ…。まあこれも、ベルのおかげ…」

「皆、ごめんなさい！」　

突然、ベルが頭を下げた。膝を曲げて、深く土下座をする。

「私…私……本当はここにいる資格なんて……」

「おい、ベル？　どうした？」

何も知らないレインたちは不思議そうに彼女を見る。

「私なんです…皆さんの情報をウォールベルトに流したのは」

皆は驚いて、彼女を見た。

ヌゥはベルの元に駆け寄った。

「ベルちゃんを責めないで！　ベルちゃんは奴らに命令されて、仕方なくやったんだ…！」

「ベル、お前……」

「ウソでしょ…ベル……」

ベルは頭を上げた。

「ごめんなさい。皆を、裏切って…。死んで、償います」

すると、ベルはアンジェリーナから飛び降りた。

「ベル！」

皆……ごめんなさい……

ベルは涙しながら、皆のことを見たまま、背中から落ちていく。

「ベルちゃん！！」

ヌゥは無我夢中で飛び降りた。

「ヌゥ！！」

アグは空に落ちた彼を見て叫んだ。

皆も彼の名前を呼びながら、アンジェリーナから下を見下ろす。

ヌゥは手を伸ばすと、ベルの腕を掴んで、身体を引き寄せた。

「ぬ、ヌゥさん…なんで……」

ベルはヌゥのことを見ながら呟いた。

駄目…もう…死んでしまう…！

アシードは叫ぶ。

「おい！アンジェリーナ！　二人を助けるんだ！」

「グワグワっ！！」

「皆アンジェリーナに捕まるのだ！」

アンジェリーナは二人めがけて急降下した。

「駄目だ！　間に合わねえ！」

「土の柱で受けられませんか？！」

「この速度でぶつかったら死んでしまう」

「そんな…！」

ベーラはロープを創造し、放出した。

「ヌゥ！　掴まれ！！」

ヌゥはベルを抱いたまま、ベーラのロープを掴んだ。

「動けるやつは引っ張れ！」

「おっしゃあ！！！」

「うおおおお！！！！！」

（くっそ！　あと少しなのに！）

もう少しで地面に衝突するという時、アグの落とした風爆弾の爆風で身体が浮かんだ。

「うっ！」

「よっしゃ！　耐えたぞ！」

「皆、引っ張るのだぁぁ！」

何とか衝突を免れ、二人は引き上げられた。

「何やってんだよ！」

「ご、ごめんなさい…」

レインに怒鳴られ、ベルはびくっとしながら謝った。

「ほんま無事でよかったで…」

「ヌゥ、お前も無茶して…」

「いいじゃん。助かったんだから…」

「よくねえっつーの！」

「ヌゥさんは悪くないんです…私が全部…悪いんです…」

泣いているベルを見て、皆口をつぐんだ。

「皆……ベルちゃんを責めないで……」

「最初から誰も責めてねえよ…」

「なんや事情があるんやろ…？」

シエナはベルに近づくと、彼女の頬を引っぱたいた。

「ちょ、シエナ…！」

「あんたのせいで皆が…酷い目にあったんだとしたら…私は許さないわよ！　でもね！　あんたは皆を助けたじゃない！　ジーマさんも、ヒズミも、そこのメリって子も、あんたがいなかったら死んでいたのよ！　他の皆だってそう！　何度もあんたが助けてくれたじゃない！」

「シエナさん……」

「私たちにはあんたが必要なのよ！　わかるでしょ？！　死ぬなんて許さないわよ！　裏切ったことを悪いと思うなら、あんたが死ぬまで、これからもずっと、私達を助け続けなさいよ！」

シエナはベルを抱きしめた。

「もうこんなこと…しないでよ…」

「ご……ごめんなさい……」

ベルは泣きながら、シエナにもたれかかった。

（ありがとう…シエナさん…）

シエナはベルを支えながら、アンジェリーナの端の方に行って、ベルの背中をとんとんとたたいていた。

（なんだ…友達…いるじゃんか……。ベル…無事で良かった…）

アグもその様子を見て、ほっと息をついた。

「…皆、話したいこともたくさんあるだろうけど、アジトについて、落ち着いてから話そう」

ジーマが言うと、皆は頷いた。

各々好きな場所に座って、空の旅を続けた。

「お前も、少しでも楽にしてろ。致命傷なんだから」

ベーラはジーマの隣に座ると、ぼそっと言った。

「うん、ありがとう。ベーラは？　大丈夫なの？」

「私は術を使いすぎただけだ。傷は浅い。腹は減ってるけどな」

「そう。ならよかった。アジトについたら好きなだけ食べなよ」

「無論、そのつもりだ」

ベーラはシエナとベルを見ながら、言った。

「あの子は……いい子だね」

「うん…。ベルも誰かに叱ってもらわないと、辛かっただろうしね…。本当は僕がやらなきゃいけなかったんだけどな…。シエナに助けられたよ」

「ふ…。お前があの子を好きになるのも、よくわかるよ」

「はは……そう？」

「ああ。私もたまに、思うことがあるよ。あの子みたいになれたらって」

「え？　君が…？　どうして？」

「さあ。どうしてだろうね」

ベーラは目の見えない彼を見ながら、少し笑った。

「ベーラはベーラのままで、いいじゃないか」

「ふふ…まあそれでもいいよ」

ベーラは立ち上がって、目を閉じた。

風を身体に感じる。

気持ちいいなぁ…。

わかっている。私はあの子みたいにはなれない。

だから私は、私にできることをしよう。

私にしかできないことで、皆を守るよ。

レインはハルクの隣に座って、彼に話しかけた。

「お前、大丈夫だったか。聞いたぜ。薬の作り方吐かせようと、拷問されたってよ…」

「私は大丈夫ですよ。他の皆さんのケガに比べれば」

「言えばよかったじゃねえかよ。そんな目に合うくらいならさ」

「言えませんよ…。あれは皆を守るための切り札ですから…」

「はぁ…皆あったまおかしいよ。なんでそんなボロボロになってんの」

ハルクはクスッと笑った。

「そんなの、決まってるじゃないですか。部隊の仲間のことが、大好きだからですよ」

レインはきょとんとしてハルクを見た。

「はっ…お前の口からとうとうそんな言葉がでるとはな」

「…いけませんか？」

「べっつに…いいんじゃね」

まあ、あなたのおかげですけどね。

こんな気持ちに、なれたのも…。

アグは、メリをそっとアンジェリーナの上に横にすると、ヒズミのところへ行った。

ヒズミは横になっていたが、アグを見ると、起き上がった。

「ああ、いいですよ。そのまま横になってて…」

「もう起きてもたわ。何やの」

「その…お礼が言いたくて。かばってくれて、ありがとうございました……」

「別にあんたのためやない。ヌゥに頼まれたから、守っただけや」

アグは彼の隣に座った。

「それでも…ありがとうございます…」

「はいはい。もうええって」

「…何でヌゥとケンカしてたんですか？」

「はぁ？！」

「あいつ出発前からずっと気にしてたんですよ。ヒズミさんに何かしたんじゃないかって…。あいつヘラヘラしてるようで、そういうのに敏感なんですよ」

「別にケンカなんかしてへんし！　大体なぁ、やめえそういう、ヌゥのこと俺が一番よく知ってるんです〜みたいなやつ！」

「そんなこと言ってないですけど…」

（何で…怒ってるんだろう。出発の日からなんだか様子が変なんだよなあ…ヒズミさん）

「わいにはそう聞こえるねん！　わいの前でそういうの、ほんまやめ！」

「…何でそんなに怒ってるんですか？　俺、ヒズミさんに何かしましたっけ…。何かしたんなら謝ります…」

「別に、怒ってへんし…。もう！　ええから！　わいに構わんといて！　あっち行け！」

「何話してーるの！　俺も入ーれて！」

ヌゥがにこやかな表情で二人の間に割り込んだ。

「うわっ！　なんやの！」

「二人で仲良く何話してるのかなーと思って！」

「仲良さそうに見えたんか？　面倒くさいから、あんたもあっち行っとけ！」

「ええー？！　ひっどい！　さっきは仲良くハグしたじゃん！　なんなの？　ツンデレ？」

「うるさいなあ！　あっち行け言うてるやろ！」

するとアシードもやってきて、ヌゥとヒズミ二人の頭をがしっと掴んだ。

「がーっはっは！　ケンカは行かんぞ若僧たちよ！　我らは同士！　何よりも熱い絆で結ばれておるのだ！　仲良くせんか！」

（暑苦しいおっさんまできてもうた！　もう最悪！　頼むから少しだけ一人にしてーや…てか髪の毛ぬけてまうし…痛ててて）

「アシード痛いよ離して！　ケンカなんてしてないし！」

「そうかのう。それだったら問題はあるまい！　がーっはっはっはぁ！！！」

なんだかんだで、和気あいあいと帰路にたった。

やがてアジトにたどり着いた皆は、ジーマの命令で、話し合いは明日にするから、今日はもう休むようにと言われた。

各々自由な時間を過ごし、のんびりとした時を過ごした。