Shadow of Prisoners〜終身刑の君と世界を救う〜

第1章

空中戦の果て

「…ロア？」

シャロットは目を覚ますと、ドラゴンたちが大量に草原に倒れていた。

私が…やったの……？

すると、1匹の白い子供のドラゴンが、大きいドラゴンにしがみつき、悲しそうにしている。

「……捕獲…」

シャロットは、最後の力を振り絞り、そのドラゴンを檻にいれた。白いドラゴンはキュウウンと鳴きながら、檻の中で暴れていた。

「シャロット……」

ロアも目を覚ました。

「酷いケガ…大丈夫…？　すぐに手当しないと……」

「すまない……君を……守れなくて……」

「いいから……早くここから逃げましょう……誰か来る前に」

ロアは小さくなり、シャロットの手のひらに乗った。

捕獲したその白い子供ドラゴンも連れて、サバンナから退却した。

しばらくすると、ちょうどグザリィータに出払っていた国家精鋭部隊の二人が、サバンナに駆けつけていた。

「酷い有様だね……」

栗色の髪をした若者の男が、大変な火事になっているサバンナを見て呟いた。

「とりあえずこの火事を何とかしてよ」

男は隣の女に顎で命令した。

「うむ…」

灰色の髪の女は、呪術で大雨を降らせた。

二人はサバンナを捜索する。

何とか火事はおさまったが、動物たちのほとんどは死んでいて、生きているものも瀕死の状態だ。

「人間の仕業か…？　自然災害か…？」

男が呟くと、女は死んだドラゴンを見て、言った。

「雷が落ちたようだ…しかし…明らかにドラゴンたちを攻撃しようという意思がある……ドラゴンの誰かの技の可能性もあるが、もしかしたら呪術師の仕業かもしれないな……」

「君たち呪術師は、本当に危険だね…これ以上仕事が増える前に、君のことも先に斬っておいたほうがいいか」

男は黒い刃の刀を抜くと、女に向けた。

「やめておけ。私は国家公認の呪術師だ。仕事がなくなったら、誰も斬れなくなるぞ」

「はは…冗談だよ…」

男は刀を鞘にしまった。

それから何日もかけて、動物たちの保護と治療、サバンナの修復作業が行われた。

シャロットは、少し離れた街までやってきて、宿にとまった。

「ここまでくれば、大丈夫かしら…」

キュウウンとうるさいその白いドラゴンは、防音素材で、中が見えないゲージに閉じ込められていた。

ロアも人間くらいの大きさになり、床に座った。

「シャロット…本当にすまなかった…私のせいなんだ…」

「ドラゴンたちは、どうして貴方を襲ったの…？」

「人間と一緒にいる私のことが、許せなかったのだ…。ドラゴンは自分を神のように思っていて、人間のことを見下している…。ドラゴンが人間と一緒に暮らすなど、言語道断だと思っているんだ」

「そう…。ならどうしてロアは、私と一緒にいてくれるの…？」

ロアは、シャロットの隣に行くと、彼女に寄り添った。

「シャロット………私は……人間になりたい」

「え……？」

「君と同じ、人間になりたい……」

シャロットは驚いた。驚きながらも、嬉しい気持ちがあいまって、ロアのことを抱きしめた。

「どうして……？」

「君のことを……抱きしめたいから……」

ドラゴンの腕は、短かった。

ロアは、ドラゴンなのだ。

「ずっと……出会った時から……君のことが好きだった……」

ロアは、シャロットがもっと幼い頃から、彼女のことを見ていた。

シャロットがまだ呪術師の村で過ごしていたときから。

ある日、シャロットは森で枯れそうな花たちを見つけ、呪術で花に水をあげていた。言葉の通じるはずのない花たちに、優しい歌を歌いながら。

それをみたロアは驚いた。自分より弱い生き物に、優しくできる心が、人間にはあるんだと。

その日から、ロアはこっそりとシャロットを目で追っていた。

またある日は、迷子になって村に迷い込んだ子供の手をひいて、隣町まで送り届けたりもした。

子供はえんえん泣いていたけど、シャロットは子供を元気づけようと、歌を歌った。子供は最終的には泣き止んで、一緒に同じ歌を歌っていた。

ある日、シャロットの母親が病死した。父親を生まれる前に無くしていたシャロットは、その日両親を失った。

それからの彼女の生活は、無惨なものだった。

村を訪れた研究所の研究員に拾われ、何とか生活をとりとめた。

そんな絶望の状態でも、シャロットは屈しなかった。

泣いていた時もあったけれど、また歌を歌って、自分を励ました。

人間のまだこんなに幼い子供に、そんなに強い心があるんだと、ロアは感動した。

ロアは、何とか人間の言葉を覚えようと努力していた。

何とかして、彼女と、話をしてみたかったから…。

ある日、彼女が虎に襲われて、ロアはついにその姿を彼女の前に現してしまった。

自分はこんなに恐ろしい姿だから…

絶対に怖がらせると思って今まで隠れていたけれど…

シャロットは怖がりながらも、思いの外自分を受け入れた。

彼女と言葉を交わしたとき、嬉しかった。

人間の言葉を、覚えたかいがあった。

私は最初から、気づいていた。

この人間に、恋をしているんだと…。

ドラゴンに、性別はない…。

だけど、そんなことは、関係なく。

ただ、この子が、好きなのだと。

そう気づいて。

彼女が獣人化の実験をしていると知って、希望を抱いた。

この実験が成功すれば、自分も彼女と同じ、人間の姿になれる。

こんなおぞましいドラゴンの姿など…もういらない……。

彼女と同じ身体になって、一度でいいから彼女を抱きしめたい。

それだけを夢見ていた…。

「ロア…実験見ていたから、知ってるでしょ…人間になったら、寿命も人間と同じになるの…あなた、今何歳？」

「500歳…くらいか…はっきりとは数えていないもので…」

「ドラゴンの寿命は800歳くらいといっていたわよね…。人間に換算すると50歳…数十年で、もう死んでしまうのよ…」

「構わない……それでも……人間になりたい……」

シャロットはロアを強く抱きしめた。

硬くて真っ黒な、彼の身体を。

「ロア……私も……貴方と同じ気持ちだよ」

嬉しかった。ロアが私と同じ気持ちだったなんて。

そのことが、こんなに幸せだなんて。

二人は、ロアを獣人化させることを決意した。

しかし、研究所は国家精鋭部隊によって既に取り押さえられ、実験用の薬を取りに行くことなど到底不可能であった。

シャロットは、取り壊されていく研究所を、遠くから眺めていた。

「ちょっと、いいですか？」

突然フードを被った怪しい人間に、声をかけられ、シャロットはハっとした。

「な、なんですが…？」

「獣人化研究員のシャロット・アンリさんではないですか？」

まさか…国家精鋭部隊…？！　私を捕まえようと…？！

「落ち着いてください。私は国家精鋭部隊ではありませんよ」

心を読まれているかのように、その男か女かもわからない人間は話を続ける。

「これを、探しているんじゃありませんか？」

そいつは、獣人化の薬を取り出した。

「そ、それをどうして…！」

「ふふふ…それは秘密ですか…どうですか？　私のお話、聞いていただけませんか？」

そいつは、この薬と引き換えに、強く巨大な動物の作成を依頼したいのだと、話を持ちかけてきた。

「そんなの…どうするんですか…？」

「どうもしませんよ。コレクションしたいだけですよ、私の主はね、強くて凶悪な生き物が、大好きなんですよ」

「……そんなにすぐに、つくれるかわからないわ」

「まあ、いいですよ。何年かかっても。薬は先にお渡しします…ただ」

「ただ…」

「約束を、させてもらいますが」

シャロットとロアは、その話をのんだ。

この薬がなければ、最初から作るのにあと何年かかるかわからない。ロアは一刻も早く、人間になりたかった。

二人は、その怪しい人間に目隠しされ、謎の部屋に連れられ、そいつに服従の紋をはめられた。

永久的にされる命令は3つだけ。

依頼した動物の作成に勤しむこと。

自分たちのことを調べないこと。

自分たちに危害をくわえないこと。

これらを破れば、死ぬことになる。

シャロットも呪術師の一人。しかし、その怪しい人間のことは全く誰だかわからなかった。

まあ、薬が手に入ればそれでいい。

彼のことを調べれば、死んでしまう。知る必要もない。

私は、ロアと一緒に生きていければ、もうそれでいい。

彼らがのぞむなら、動物だろうがなんだろうが、つくってあげる。

その動物たちがどうなろうが、何をしようが、知ったことではない。

薬が手に入り、二人は急いで宿に戻った。

ドラゴンに薬を使うのは初めてだったので、試しに捉えておいた白いドラゴンにそれを飲ませた。

白いドラゴンはしばらく苦しんでいたが、最後には見事に獣人化した。

子供だったそのドラゴンは、人間の子供の姿になり、倒れた。

「成功ね…でもロア、本当にいいの？　寿命は縮まるし、ドラゴンは獣人化しても、この子みたいに性別がないのよ」

「私は構わない…ただ、シャロット、君はいいのか？」

「え？」

「私には性別がない。人間になったとしても、君との子供を作ることも、出来ないよ…」

「なんだ、そんなこと…」

シャロットは笑った。

「私は、死ぬまで、貴方と一緒に生きていければ、それでいい」

そしてロアは薬を飲んだ。

（身体が……熱い……！！）

ロアは身体中に激しい痛みを感じた。

「うう……」

「ロア…もう少し…もう少しよ！」

ドラゴンの姿が、少しずつ、人間の姿に変わっていく。

自分の手のひらが人のものになるところを、ロアは見ていた。

（やっと…君と……同じになれる……）

ロアは生まれて初めて涙を流して、その場に倒れた。

シャロットは、彼が眠っている間に手術をした。

完全な人間の姿にするために、そして50歳という、シャロットよりもずっと老いた見た目を、少しでも若く見えるように、彼の姿を美しく変えた。

見た目が変わっても、歳が変わることはないけれど。

でもせめて、目覚めたときにその姿を見て、喜んでもらえるように。

そしてロアは、人間になった。

二人はそれから20年、幸せに暮らした。たくさんの動物たちを犠牲にしながら。

「キュウウウンン！！！」

イースは黒いドラゴンに向かって炎を吐き続ける。黒いドラゴンは身を回転させて炎を避け、イースに向かって黒い光線を吐いた。

「わわわっ！　やばいってイース！！　ぎゃあああ！！！」

ゼクトはイースに必死でつかまりながら、おぞましい黒いドラゴンはに襲われていた。

イースと黒いドラゴンの攻撃は洞窟内をめちゃくちゃに破壊した。

「ロア！　このままじゃこの洞窟が…」

「わかっている…！」

天井が砕け散り、次々に落ちてきた。

「イース！　ここでやり合うな！　外に出ろ！　生き埋めになるぞ！」

「キュウウウンン！」

ドラゴンたちは攻撃をし合いながら、洞窟の外に出た。

そのまま空中で、争い始める。

「あそこ！」

シエナが指を指した先には、二匹のドラゴンが空の上で戦っていた。

ドラゴンたちは岩山の周りを飛び回り、激しい攻撃を繰り広げる。

「とにかく行くぞ！　乗れ！」

レインはライオンになった。シエナはレインに跨った。

それを見たリバティは、驚いた。

「お前も…獣人…？！」

「話は後だ！　あの白いドラゴンは、お前の仲間なんだろ！」

「仲…間……」

「いいから早く乗るのだ！」

アシードはリバティを抱え、シエナの後ろに乗った。

「ちょ、ちょっと…」

リバティの言葉を聞く耳もなく、レインは走り出した。

「アシードてめえ…帰ったらダイエットしろよ！」

「何を言う。これは筋肉の重さだ」

「レイン！　こっちには大きい沼がある！　東から回ったほうが早いわ！」

「ナビゲートが優秀で助かるよ！」

レインは三人を乗せ、岩山へ向かって走った。

ドラゴンは山の周りを飛び回り、攻防をくり返す。

その攻撃で岩山は少しずつ破壊され、近づいたレインたちを落石が襲った。

「ったく！　危ねえなあもう！」

レインは素早く落石を避けて、山を上っていく。

避けきれずに上に降ってきた岩を、シエナは拳で砕いた。

「痛った！　ちゃんと避けなさいよポンコツライオン！」

「バカ！重量オーバーだっての！　で、とりあえずのぼってっけど、どうすんの！」

「わしがあのドラゴンをきる！　アンジェリーナの仇をとらねばならん！」

「どうやってあそこまで行くのよ！　あいつら飛んでんのよ！」

「とにかく一番上まで行くのだ！」

リバティは何も喋ることもできず、ただこの状況に飲み込まれていた。

（こいつらは…一体……）

シエナはレインに乗ったまま、黒いドラゴンを見ていた。

（誰か…乗ってる…？？　人間……の…女……？）

シエナにだけは、彼女の表情が見えていた。

（……泣いてる……？）

黒い光線がイースに当たり、体制が崩れた。

「キュウウウンン！！」

「うわああああ！！」

イースは何とか空中で体制を整えた。間髪いれずに黒いドラゴンは襲ってくる。

「イース！　大丈夫か？！」

「大丈夫！　イース、絶対あいつを殺す！」

ロアは白いドラゴンに向かって言った。

「お前、あの時の白いドラゴンだろう」

「そう！　イースの家族、仲間、お前が殺した！　イースまだ子供。でも見てた！　お前が皆を殺した！　許さない！」

「お前はもう人間になったのだ。ドラゴンじゃない。だからお前も、その人間と一緒に生きているんだろう」

「ゼクトはイースの家族！　ドラゴンの家族はお前に殺された！　イースにはゼクトしかいない！　だから一緒いる！」

「イース……」

黒いドラゴンにも、誰か乗っている。

彼女もドラゴンと、一緒に生きてきたのか…。

ゼクトが彼女を見ていると、ふと目が合った。

彼女はゼクトに言う。

「お願い。私達の邪魔をしないで。もう、彼には時間がないの」

「時間……？」

「彼はもう、病気で長くは生きられないの…。だから、私達のことは、放っておいて。そうじゃないと、貴方達を殺さなくてはならない」

彼女は悲しそうな表情を浮かべた。

「シャロット……」

「ロア…お願い…無理しないで。貴方の体はもう…」

ロアの年齢はもう70をこえ、高齢となっていた。

歳を取るごとに体はボロボロになっていき、病にも侵されていた。それは人が生きていく上で、必ず通る道だ。老いだけは誰にも、治すことができない。仕方のないことなのだ。

「依頼が……残っている。巨大生物を作り、育て、彼らに提供すると。その邪魔をするというなら、殺さなくてはならない」

ロアは光線を吐き続けた。

イースはダメージを受けて動きが悪くなってはいるが、負けじと応戦する。

その時、岩山のてっぺんから、アシードが飛び下りた。

ちょうどロアが真下に来たタイミングを伺って、カトリーナを大きく振りかぶったまま、飛び降りたのだ。

「ロア！」

シャロットはロアを守ろうと、アシードの前に立ちはだかった。

「むむ…人間の女……？！」

（お願い……私達の邪魔をしないで……彼を傷つけないで……）

アシードは一瞬躊躇し、女を避けようとしたが、振り下ろした剣先を止めることは出来なかった。

剣は黒いドラゴンに突き刺さり、体制が崩れ、シャロットはドラゴンから落下した。

「シャロット！！！！」

ロアは叫んだが、シャロットは岩山の穴の中に吸い込まれるように落ちていった。斬られたロアもまた、岩山の一番下まで落ちていった。アシードは咄嗟に岩山に飛び移った。

「おい！　シエナ！」

シエナは咄嗟にレインから飛び降り、シャロットに向かって手を伸ばした。そのまま彼女も、底のみえない深い穴の中に落ちていった。

「嘘だろ……？！」

レインは底なしの深い穴の中を覗き込んだ。

「うわっっ！！なんだ？！」

ロアが地面に落ちた衝撃と、これまで受けていた岩山のダメージがあいまって、山が崩れ始めた。

「レイン！　下りろ！」

「シエナ……シエナがっっ」

「ここにいたら全員助からぬ！　一旦急いで下りるのだ！！」

レインはリバティをのせたまま、崩れる岩に飛び移って地面まで下りた。アシードもまた、その巨体に似つかわない俊敏な動きで、無事に下までたどり着いた。

シエナと敵の女が落ちていった穴は、完全に塞がれてしまった。

「シエナっ…シエナ！！」

レインは崩れ去った岩山を見ながら叫んだ。

「レイン！！！」

中からシエナの声が聞こえた。

「シエナ！　シエナ！　無事なのか？！」

「無事よ！　奇跡的にね！　ただ完全に出口がない。酸素がなくなったら死ぬわね！」

「わかった！　待ってろ！すぐ助ける！」

「急いで出口をつくるのだ！！」

レインとアシードは急いで岩をどけ始めた。

「キュウン…」

イースは横たわった黒いドラゴンを見ていた。

斬られたところから、止まることなく血が流れ続けた。

「し、死んだのか……」

ゼクトはそのおぞましい黒いドラゴンのキズ口を、青ざめた顔で見ていた。