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翌朝

翌日の早朝、ヌゥは目を覚ました。

ふぅ…昨日はジーマさんに散々にやられたからな…。

今日こそはあの人を倒してみせる…！　なんて無謀かな…。

でも昨日よりは成長したところ見せないと。

ヌゥが早起きするのは珍しかった。

独房にいるときはいつもアグに体を揺すられたし、アジトに来てからも誰かしらに起こしてもらっていた。

だから、一人でこんなに早く起きるなんて、彼にとってはなかなかの快挙である。

そんな彼が朝から向かうのは、8階の道場であった。

「あれ、ヒズミ？」

「ん？」

既に先客がいて、彼は驚いた。

ヒズミは的に向かって火遁を飛ばす練習をしていた。

この道場はベーラの呪術で作られており、どれだけ暴れても破壊されることはない。能力は馬車のそれと同じだ。

「休まなくていいの？」

「ええねんええねん。正直もうどこも痛くないんや。今日にでも出発したいとこやけど、今度はアンジェリーナが怪我しよってん」

「え？　そうなの？」

昨夜、アンジェリーナが一人帰還して、ベルたちに傷の手当をしてもらったとのことだ。

「レインたちは、大丈夫なの？」

「さあ〜。ジーマさんに聞いてみなわからんわ」

「そっか…。無事だといいけど」

「あの三人やったら大丈夫やと思うけどな…」

ヒズミはそう言って、的に火を飛ばした。全弾的の真ん中に、見事に命中している。

「すごいすごい！　あんなに遠くの的でも当てられるんだ！」

「なんや、動かへんからな…」

「そうだ、ねえ！　俺が的になってあげるよ！」

「え？」

ヌゥはヒズミから距離をとった。

「火傷すんで…」

「大丈夫大丈夫。すぐ治るからさ。ていうか、当たんないと思うけど！」

「言うたな！　ええやろ！　勝負しょうや！」

ヒズミはヌゥに向かって火の弾を放つ。

（結構速いな！）

ヌゥは右に飛んでそれを避けた。

「じゃ、時間は10分ね！　時計の長針が、真上を向くまで」

「ええで！　やったろやないか！」

ヒズミは連続で火の弾を吹き出す。ヌゥは軽やかな身のこなしでそれを避けた。

（やっぱり対人やと当たらへんな…こいつが異常に速いってのもあるけど…）

ヒズミは先ほどより大きな火を吹いた。

すると、火は途中で3つに分散し、ヌゥを襲う。しかしそれも彼に避けられてしまった。

「あっぶない！」

「あかんか…」

二人の攻防は続いた。二人共、なんだか楽しそうだ。

「あと五分だよ！」

「ほんまかいな…！」

「ねえ、他の忍術も使っていいよ」

くっそ〜…しゃあないな。絶対当てたろやないか。

「後悔してもしらんで〜」

ヒズミは隠れ身の術で姿を消した。

「うわ〜本当に見えないね」

一瞬で道場は静まり、ヌゥ一人だけのようになる。

（気配も全く察知できない…高度な術だ…）

ヌゥはきょろきょろと周りを見渡す。

ヒズミは見えないところから炎を打つが、ヌゥの反射神経は異常で、それさえも避けられてしまった。

（これやったらどうや！）

壁行で天井に登ったヒズミは、炎を落とす。

「うわ！　上からも！」

ヌゥはすんでのところで避けた。

「今のは危なかったあ〜」

しばらく何も起こらない状態がつづいた。

集中しろ…。すぐに避けられるようにステップを止めないように。

いや、それだけじゃ駄目だ。予測しろ…。

（時間もないし、本気で当てに行くで…）

ヒズミは指をたてて、いつでも火を放てる状態をとる。

（次でしとめたる！）

ヒズミは風遁でヌゥを横切るように風を送る。

道場の壁に風が当たって揺れた。

ヌゥはハっとその方向を見た。

（今や！）

ヒズミはヌゥの真後ろから大きな火を吹いた。

（火遁は遠距離技やとすみこませて…からの零距離範囲攻撃！　これはさすがに避けられへんはずや！）

しかしヌゥは、炎を見ずに、上に高くとんで、それを避けた。

まるで、後ろから攻撃がくるのが、わかっていたかのように。

ヌゥは自分の下を通過する炎を見下ろしていた。

（読めた……！！）

「うわっ」

ヌゥはバランスを崩して、後ろに倒れ込んだ。

「ぎゃっ」

そのままヒズミの上に覆いかぶさるように落ちた。隠れ身の術はその反動で解けてしまった。

ちょうど時計の針が真上を指したところだった。

「俺の勝ち…」

ヌゥはヒズミを見下ろして、ニコッと笑って答えた。

ヒズミは少しドキッとした。

ヌゥは起き上がり、道場の休憩用のイスの上にあぐらをかいた。

「あかん…あれを避けられたら無理や…」

ヒズミも立ち上がると、負けを認めた。

読み合いって…楽しい…。

俺にも出来た…。

ヌゥは興奮していた。

「ねえ！　もう一回やろうよ！」

「ええで！　今度は当てたるわ！」

二人はその後も、攻防を繰り返した。

「うーん！　よく寝た！」

レインは吠えながら起き上がった。

シエナは自分に寄り添うように眠りについていた。

（黙ってたら可愛いんだけどな…）

レインが顔を近づけて彼女を覗き込むと、シエナはパチっと目を覚ました。目の前にライオンがいたので、シエナはパニックになった。

「きゃあああ！！！食べられるぅ！！！！！」

シエナはレインに思いっきりアッパーを食らわせた。

ライオンは軽く飛びあがって木にぶつかった。

「痛ったあ！！！！　何すんだいきなり！！」

「なんだ、レインか。驚かせないでよ」

（くそゴリラ女め…なんちゅー力だ…やっぱ全然可愛くねえ…）

シエナはレインに乗り、捜索を続けた。

「レイン！　あれ！」

シエナは遥か遠くに巨大な虎が、シマウマの群れを襲っているのを見つけた。

「どこだよ…！」

「こっち！　3キロくらい先よ！」

（3キロって…この森の中で何で見えんだよ…）

シエナは部隊の中で、誰よりもずば抜けて目が良かった。格闘技のセンスがいいのもそれのおかげでもあるし、遥か遠くのものも見分けることができた。

二人は虎に近づいた。近くまで来るとかなりの大きさだ。象の3倍はある。向こうはこちらに気づいていない。

「スキを見て倒すぞ。まずは後ろ脚を殺る。シエナは逆から回り込め。」

「わかったわ！」

レインは右から、シエナは左から、虎の背後に回り込んだ。

虎はシマウマを食べるのに夢中になっている。

二人は一斉に飛びかかり、それぞれ後ろ脚に攻撃を仕掛けた。

レインは脚を噛みちぎり、シエナは蹴りで骨を折った。

虎は悲痛な声を上げた。

「ガルルルルル！！！！！」

虎は動かせない後ろ脚をひきずりながらも振り返り、レインをその巨大な爪で払おうとした。レインは後ろに飛んで避ける。

そのスキにシエナは虎の目を潰した。またトラは悲痛な声をあげながら、首を振り回し、両前脚を暴れさせた。

「目を殺った！」

「いいぞ！　仕留めるぜ」

レインは虎の上に飛び乗り、頭のつけ根を噛みちぎり始めた。巨大すぎて肉が厚い…。そして、マズイ…！

シエナはトラの動きを止めようと、前脚を順番に折っていく。

トラは脚を動かせなくなり、その場に倒れた。

レインはようやく虎の首の骨を噛み砕いて折ると、トラは動かなくなった。

「よっし！」

「楽勝ね！」

シエナはレインにまたがると、また走り出す。

「その視力でアシードとアンジェリーナを見つけてくれよ」

「ずっと探してるわよ…あ！」

「いたのか？！」

「アシードを見つけた！　右に4キロ先！　ヘビと戦ってる！　でも、アンジェリーナはいない…他に3人…知らない人間がいるわ！」

「よし！　合流すんぞ！」

レインは方向を変えるとアシードのいる方へと向かって行った。

「す、す、す、素晴らしい！！！！　こんなに大きいヘビ！！！！　見たこともない！！！」

リバティはヘビを前に興奮していた。

「危ないぞ！　下がっておれ！」

「は、早く捕まえてくれ！　一体どれほどの毒を…！！！」

「おいリバティ！　下がれってば！　邪魔になるだろ！」

ゼクトはリバティの腕を掴んで後ろに下がろうとする。

アシードは大剣カトリーナを振り下ろした。ヘビは予想以上に素早く、アシードの攻撃をぬるりと避けた。

「こ、殺さないでくれ…！！　どうか生け捕りに！！！」

リバティは叫んだ。

「いや、もう殺しちゃっていいから！　早く倒して！！」

ゼクトはビビりながら叫ぶ。

（こんなにでかいなんて！！　まじで死ぬ！死ぬ死ぬ！！）

「アシードのおっしゃん！　頑張れー！！」

イースは呑気に応援していた。

「なんてすばしっこいヘビだ！」

「シュルルルル！！！」

ヘビは毒液を吐いた。ドス黒い液体がアシードに向かって流れていく。アシードは蛇の後ろに回り込んで避けた。

「な！　なんだあれは！　欲しい！」

「だから近づくなって！」

「離せゼクト！　回収して私のコレクションにっ！！」

リバティはゼクトを払いのけて液体に近寄った。

「危険だぞリバティとやら！　離れるんだ！」

リバティは聞く耳も持たず、対毒製の手袋をはめると、持参していた瓶に液体を入れて蓋をした。

「巨大蛇の毒液…すごすぎるっ…！！」

すると、ヘビはリバティに向かって大きな口を開けて襲いかかってきた。リバティはハっとして、蛇の大口を目の前にするが、足がすくんで動けない。

「ええい！　この大蛇め！！」

アシードは大剣でヘビの胴体を切り落としたが、切れた半分だけの身体をよじりながらリバティに向かっていく。

「リバティ！！」

「きゃああああ！！！」

イースはリバティの元に走っていき、彼女を押し倒した。

そしてイースは代わりに、ヘビに飲み込まれてしまった。

「イース！！！！」

「なんてことだ！！」

すると、ヘビが苦しそうな顔をしている。

しばらくすると、ヘビの身体が膨らみ、炎の爆発で破裂すると共に、白いドラゴンが現れた。

「な、なんと…」

「イース！」

ゼクトはイースに駆け寄った。

「ゼクト…！」

「イース！無事でよかった！！」

（まさか…本当にドラゴンだというのか……）

アシードはしばらくその美しく巨大なドラゴンにみとれていた。

「イース…行かなくちゃ…」

「ちょ、イース！」

イースは急に飛び上がった。ゼクトはイースに捕まったまま、空に浮いた。なんとか背中に乗り込み体制を整えたが、イースはどこかに向かってすごい速さで飛んでいく。

「イース！　ゼクト！」

リバティは空を見上げながら叫んだ。

アシードとリバティは、サバンナに取り残された。

「おーい！　アシード！！」

シエナとレインが駆けつける。

「今のは…ドラゴン？」

彼らもまた、飛び立つその白いドラゴンが空を進むのを、見上げていた。