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磁力と金属武器

（何だか胸騒ぎがする…）

アリマ漂流5日目の夜、ハーレの家にいたジーマは目を覚ました。シエナは隣の布団ですやすやと眠っている。彼女の寝顔をちらりと見て、軽く微笑んだ後、ジーマは1人静かに外に出た。

満月が夜空を明るく照らしている。外には誰もいない。アパシーの村の夜はいつもそうだ。皆早くに鍵を閉め、電気も消し、すぐに寝静まる。

（？）

島の遥か遠くの方から、煙が上がるのが薄ら見えた。ジーマは何となく違和感を感じ、その方角へと進んでいく。高原を超えて、森に入ると、誰かが動く影が見えた。

「きゃっははは！」

女の高らかな笑い声が聞こえたかと思うと、ジーマに向かって数本のクナイが飛んできた。ジーマは剣の鍔に手をかけた。

一瞬のうちにクナイは全て真っ二つに斬られていた。

「うわ〜お！　お見事！」

「誰だい…？」

するとジーマの前に、ツインテールの髪の女が現れた。歳はヌゥやアグとあまり変わらないくらいだろうか。女は目元を細め、ニヤつかせながら笑っている。その笑みからは異様な殺気が漂っていた。

「行っちゃ駄目だよ。メリたちは今、大事なお仕事中なんだからね！」

女が名を名乗ると、ジーマはやっぱりかという表情を浮かべた。

「そうか…君がメリか…」

「君が隊長のジーマ君だね。部隊の中で1番強いのは君だって聞いてるよ！　きゃはは！　それじゃあ仕事が終わるまで、メリと遊ぼうよ！」

メリは手の平を前に突き出した。するとそこからクナイが猛スピードで放たれた。ジーマは避けることなく、剣でそのクナイを全て切り落とした。

「うわぁ〜…早すぎて剣先が見えないや…」

攻撃が効かずとも、メリはまるで動揺しない。それどころか、強者との戦闘を酷く楽しんでいる様子だ。ジーマもまた臆することなく、メリを見据えている。

「でもその剣1本で、これを防げるかなあ〜！」

続いてメリは両手から巨大なガトリング砲を作り出した。異様に重そうなそれを軽々と肩に乗せて構えると、銃弾を大量に発射した。

ジーマは今度はそれを避け、あるいは剣で斬りながら、メリに近づいた。彼女が射程圏に入ると、剣を振りかぶった。

「ちっ！」

メリは両手から剣を作り出すと、ジーマの剣を受けた。

「！」

メリは驚いた。この距離でさえ剣先が見えない。

そして気づいた。ジーマの剣さばきが速すぎるからではないのだ。ジーマの剣は、刃が透明なのだ。

「どうりで見えないわけだ…！」

「はは…」

「面白いね！　君の武器も！」

メリはジーマの剣を強引に弾き返すと、軽く後ろに飛んで距離をとった。

（僕の剣の秘密を知っているのはベーラとアシードだけ。メリはその事を知らない……）

メリはこちらの情報を持っている。しかし全てではない。ジーマの頭にはある1つの事がよぎっている。

（やっぱり僕の考えている通りなのか……？）

ジーマはメリと目を合わせると、口を開いた。

「武器商人たちが売ってる武器を作っているのは君だね」

「ふふ…その通りだよ！　メリはこの身体から、どんな武器でも作り出せる！　こ〜んなのだって！」

そう言いながら、メリはお腹から巨大な大砲を生み出した。彼女の身体よりも、明らかに大きな大砲である。

「僕たちの船を襲った武器か」

「そうだよ！　か〜っこいいでしょう！」

「うん。実に見事だ」

「そうでしょ？　そうでしょ？」

メリは何となく上機嫌になりながら話し出す。ジーマは会話を続ける。

「この国で死体を集めて、君たちはどうするの？」

「え〜？　シャドウをたくさん作るんだよ〜！　でもね、死体から作れるのは雑魚なんだけどね！」

メリは隠す様子もなく、べらべらと喋りだす。しかし同時にクナイで攻撃をしかけた。ジーマはそれを防ぎながら、彼女に問いかける。

「へぇ。君は違うの？」

「あったりまえでしょ〜。メリはレアなんだから！　メリは生きてるの。生きたシャドウなの！」

ヌゥ君がメリと戦ったあの日…ヌゥ君は返り血の色に疑問を持っていた。シャドウ特有の紫色の血とは異なる、紛れもない鮮血だった。

（生きたシャドウ…？　それは、人間なのか…？）

「君たちは、何のためにシャドウを増やすの？」

「え〜？　私たちのボスはね、人間のいないシャドウだけの世界を作りたいの。だからこの世界の人間を、片っ端から消しちゃう！　メリがしてるのは、そのお手伝い！」

「…ボスって、ヒルカのこと…？」

「ううん。違うよ？　んもう！　そんな事どうでもいいじゃない！　私と遊ぼうよ！」

メリは鉄砲を取り出し、ジーマに連射した。ジーマはその弾を素早く斬っていく。

（ヒルカじゃない……？　別に黒幕がいるのか…？）

「もう！　全然当たんないからつまんな〜い！」

「ねえ、君は何でヌゥ君の名前を知っていたの？」

「え〜？　だって教えてもらったんだもん！」

ジーマが怪訝な顔を見せると、メリはニヤりと笑って言った。

「仲間のことを、疑ってるんでしょ？」

「え……？」

「人間は皆、自分以外を信じられない。でも私たちは違う。私たちシャドウは、ボスに絶対服従。でも人間にはボスがいない。だから君たちは駄目なんだ！」

メリは刀を取り出した。それを手にすると、メリのスピードが突然に上がっていく。

（速度向上の能力が付加されているのか…？！）

カキン！と歯切れのいい音が鳴った。ジーマの速さと相違ない。

「やるね！　これを防ぐなんて、さすが隊長！」

「君もやるね……仲間が殺られないうちに、君にはここで死んでもらおうかな…」

「きゃはっ！　そう来なくっちゃ！」

そして2人はその夜の森で、しばし攻防を続けた。

ヌゥとヒズミは生き残っていた先住民たちをようやく気絶させた。残るはディラムとミジータのみだが、彼らは一騎打ちの最中である。

「ハァ……見てみ……あとはあの2人だけや…」

日々の疲れに加えて深夜の乱闘を終え、ヒズミは酷く疲弊していた。ヌゥもまた、クルトに負わされた傷も相まって、顔に疲れが見える。

「倒しにいくか…？」

「待って」

ヌゥはその場に立ち止まり、2人の戦闘を見守った。

「もうすぐ終わる…」

ディラムとミジータもまた、体力の限界の状態だった。最後の一振りに全てを懸けて、2人は向かいうった。

攻撃の後、2人はしばらく動かなかったが、先に倒れたのはディラムだった。ディラムの身体からは血が吹き出し、そのままバタリと倒れた。ミジータは歓喜の笑みを浮かべた。

「テリオス…仇は…とったわ……ぐぅっ」

しあしその少し後に、ミジータもまた、その場に倒れた。

（身体が動かない…？！　傷は浅いのに…）

倒れこんだディラムは、倒れたミジータを嘲るように見ながら、その口を動かした。

「毒だよ…へへ…俺だけ死んでたまるか…お前も道連れだぜ…」

「く……最後まで汚い奴め…」

ミジータの顔が青ざめていくのを見て、ディラムは嘲笑った。

（へへ…楽しかったなあ…）

やっぱりこの女に勝てなかったか…

テリオスもそうだ…こいつらは俺より強い…

でも俺は負けなかった…こいつらに…

ディラムは自分の身体を見た。自分の浸かっている血の量に、もう自分はここで死ぬんだと悟った。

ミジータとテリオスが結婚の誓いをしているのを見た時、心をちぎり取られるような怒りに襲われた事を思い出す。

あの怒りは、一体なんだったんだろうか。

あの時からもう、気づいていたのに。

ディラムは最期に1人、涙を流した。

（俺は…殺し合いをすることでしか、この女と向き合えなかったのか…）

そしてディラムは、静かに息を引き取った。ヌゥは歯を噛み締め、その目を背けた。

「はあ〜い！　終了終了！　いや〜面白かった！　間近でこんなに激しい戦いを見れて、幸せ幸せ！」

すると武器商人が戦場跡に乗り出し、笑って手を叩きながらやってきた。

「さあ、死人は回収して、さっさと帰りましょか〜！」

商人の護衛の2人もまた、死体回収のために戦場に足を踏み出した。

ヌゥとヒズミは彼らの前に立ちはだかった。

「まだ終わってない！」

「そうや！　ウォールベルトのアホ共！　わいらから逃げられると思うな！」

護衛の2人はヌゥとヒズミの方をじっと睨みつけた。商人は言った。

「おやおや？　まだ生きとる奴がおりますやん。よし、最後にあんたらも回収しましょか！　ネグマ！　アース！　さっさとあの2人を殺してき！」

商人が命令すると、護衛の男2人は戦闘態勢をとった。

ネグマは金髪で、左目の下にほくろがついており、背が高くひょろりとしている。アースは少しくせっ毛の茶髪で、こちらは小柄である。

2人の顔は非常によく似ている。彼らは兄弟である。

「ヒズミ…来るよ！」

「わかっとる！」

（正直もう限界や……しかもこいつらめちゃ強そうやねんけど…！　でももうここまで来たら逃げられへん…！　こっちにはヌゥがおるんや…！　絶対倒したる……！）

アースは懐からクナイを取り出すと、片手に4本ずつ持ち、こちらに投げつけた。

ヌゥとヒズミが避けようとすると、クナイが突如人間ほどの大きさになり、2人の逃げ場を塞いだ。ヌゥは目を見開いた。

（物の大きさを変える…シャドウ！）

（ひぃ！　あかんて！　でかすぎるってぇ！！）

「ヒズミ！　飛んで！！」

ヌゥは高く飛び上がると、クナイに飛び乗って足場にし、攻撃をかわした。

ヒズミもヌゥの声に合わせて咄嗟にジャンプし、既のところで攻撃をかわすことが出来た。クナイは砂飛沫を上げて砂浜に突き刺さった。

「こいつらシャドウや！」

「好都合だ…」

（遠慮なく殺せる…！）

ヌゥは落ちていた長剣を拾いあげた。戦場の跡の砂浜には、大量の武器が転がっている。

「俺が殺る。ヒズミは姿をくらまして、火遁で牽制を！」

「わ、わかった！」

ヌゥに命令された通りに、ヒズミは姿をくらました。アースはちっと舌打ちをしながら、ヌゥに向かって再びクナイを投げた。

ヌゥはクナイを避けながら彼らに近づく。すると、ネグマは手の平をヌゥに向けたかと思うと、そのまま上に掲げた。

「！」

ヌゥの持っていた長剣が、重力が上になったかのように、上に引っ張られていく。それにつられて、ヌゥの身体も宙に浮いた。

（な、何だ？！）

ヌゥはすかさず剣を持つ手を離して地面に降り立った。そこを狙うように、アースが歯の広いブレードを持って斬りかかる。

ヌゥが下がって避けようとすると、ブレードが大きくなり、ヌゥの膝に刃がかすった。

（大きさを変えるモーションが速い！　目で追えない…！）

すると先程の地面にささったクナイがひとりでに抜け出し、ヌゥめがけて飛んできた。ヌゥはちらりとネグマを見る。

（武器を操ってるのはあいつか！　この力の感じ方…もしかして……！）

するとその時、クナイに向かって炎が放たれた。勢いを殺されたクナイは起動がずれていき、ヌゥに当たらずに地面に刺さった。

（ヒズミ…！）

ヌゥはそのまま後ろに飛んで距離をとると、小声で呟いた。ヒズミの遠耳の術は、どんなに小さな声でも拾うことができる。

「茶髪の男は物の大きさを変えるシャドウ。金髪の男は多分、磁力で武器を操ってる。武器を拾っちゃ駄目だ。磁力で動きを妨げられる。金属製の物を持ってたらすぐに捨てて」

ヌゥは敵の2人を見据えた。

（おまけにこの2人、息もぴったりだ…）

姿を隠しているヒズミは、ヌゥの声を拾った。

（磁力やて…？　初めて聞く能力やな…。茶髪の奴はやたら戦闘力高いし…。どうやって戦ったらええねん…）

ヒズミはヌゥに言われた通りに、持っていた小刀とアクセサリーを捨てた。すると、再びヌゥの声が聞こえた。

「まずは磁力を使う金髪から倒そう。俺が茶髪を引き付けるから、その隙にヒズミが倒して」

（任し！）

「何をブツブツ言っている！」

ネグマが口を開いた。アースもネグマの横にやってくる。

「兄ちゃん。1人の姿が見えないけど、どうする？」

「姿を消す能力だ。この近くにいるはず、気をつけろ」

「おうよ！」

「まずは見えているあの黒髪から仕留めるぞ」

「りょーかい！」

ヌゥをターゲットに決めたところで、茶髪の男は再びクナイを投げた。すると、突然クナイが見えなくなった。ヌゥは眉間にしわをよせた。

（消えた…？！　いや…違う！　見えないくらいに、小さくしたんだ！）

ヌゥの目の前までやってきたクナイは、元のサイズにもどってヌゥを襲った。クナイのサイズが戻るのはほんの一瞬だ。ヌゥは出来る限り大きく距離をとり、クナイを避ける。

「ちょこまかと、小賢しい奴だ」

ネグマはクナイの磁力を操ると、Uターンさせてヌゥに攻撃を仕掛ける。

（ここや！）

その間にネグマに接近していたヒズミは、敵に向かって炎を吐いた。しかしネグマは既のところで炎の向きを変えた。炎は上に向かって燃え上がると、勢いをなくして消えてしまった。

「何やて？！」

「そこか」

ネグマは声からヒズミの場所を突き止めた。磁力を使い、落ちている武器を何十本も浮かび上がらせると、ヒズミの声のした方向に向かって、それらを全て飛ばした。

（やっばい！　これはあかんて！）

逃げ場所のなくなったヒズミは、いくつかの武器に身体を斬られた。

血がぽたぽたと地面に垂れ、それを隠すことはもう出来なかった。観念したヒズミは、隠れ身の術を解いた。

「強力な磁力は炎の向きも変えることが出来る」

「ほんまずるいで…」

（くっそ痛いし…もうほんまに嫌や…！　帰りたい…！）

「ヒズミ！　大丈夫？！」

「かすっただけや。大したことない！」

内心半泣きのヒズミであったが、自身にとっては珍しく虚勢を張った。ヌゥの傷は自分以上だ。彼の前で、格好悪いところはもう見せたくない。

（炎が効かない…やっぱり俺が倒すしかないのか）

ヌゥは素早くネグマの方に向かっていく。

「兄ちゃんに手を出すな！」

アースが後ろからクナイを投げつける。

「させへんで！」

ヒズミは火遁でクナイを妨害する。その隙にヌゥはネグマを射程圏に捉えた。

（武器が使えない……だったら素手でいい！）

ヌゥは声を上げ、ネグマに襲いかかった。