Shadow of Prisoners〜終身刑の君と世界を救う〜

第1章

対戦・クルト

その後ヒズミは漂流してしまうわけだが、運良くユリウス大陸に辿り着いた。ジーマと出会い、部隊に入隊したのは単なるめぐり合わせだったが、それからの仕事はというもの、命の危険とは隣り合わせだったように思う。

それでも今日まで生き長らえることが出来た。本当に危機に直面した時には、絶対に逃げることを選んだからだ。その事は間違いないと思う。正解だったと思う。

（でも今、ここで逃げたら、わいはまた後悔するんやないかって……）

そんな気がしてならん。

殺人鬼だと思っていたヌゥが、正義のヒーローに見えるだなんて……

彼とこの島に辿り着いた時には、まるで想像もしなかったことだ。

ヌゥ・アルバート。彼の強さはヒズミにとって、憧れだった。躊躇なく戦場の中に飛び込んでいける彼が、羨ましかった。

（わいもああなりたい）

ヌゥみたいに、強くなりたい。

ヒズミは敵に近づくと、隠れ身の術を解き、火遁の術で炎を吹き出した。先住民たちは突如現れた異国人に驚いている。

「今すぐ無駄な争いをやめるんや！　やめへんのやったら…火傷さすで！」

先住民たちは慌てて炎から離れていくが、逃げる様子はない。距離をとったところで、ヒズミを睨みつけた。

「何だあいつ？」

「初めて見る顔だな！　あいつも異国人か！」

「さっさと殺せっ！」

男たちはヒズミにまるで怯むことなく、襲いかかった。

「ヒズミ？！」

ヌゥもまた、ヒズミの参戦に気づいた。しかしクルトは間髪入れずに攻撃を仕掛ける。

「他所見してる暇なんてないよ！」

ヌゥはクルトの攻撃を受け止め、攻防を続けた。

「何でや！　何で逃げへんねん！　こいつら皆、アホちゃうん！」

たかってくる敵の多さにヒズミは半泣きになると、隠れ身の術で一旦姿をくらました。

「何だ？　消えたぞ？！」

「くそ！　どこに行きやがった？！」

ヒズミは先住民たちの背後に回ると、姿を現した。

「こっちやで！」

ヒズミは拾った棍棒で男達を殴った。男達は気絶して倒れた。

「こいつ！　姿を消せるのか？！」

「ずるいぞ！　正々堂々勝負しやがれ！」

ヒズミは苦笑いしながら棍棒を肩に乗せた。

「ずるちゃう！　応用や！　自分の能力をどれだけうま〜く発揮できるか！　それが大事やねん！」

「ごちゃごちゃうるせー奴だ！」

「囲んで殺せぇえ！」

「ひいいいい！！！！」

あっと言う間に、10人ほどの先住民たちがヒズミを取り囲んだ。

「殺せぇええっ！」

「ひい！！　来んなっちゅーの！」

ヒズミは火遁の術で炎を吐き出すと、自分の周囲を円を描くように覆い、火の盾を作った。燃え上がる炎の壁に守られ、先住民たちはヒズミを攻めきれない。

「近づいてきた奴から燃やすで！　死なん程度に火傷させたるからな！　もう知らんで！　あんたらが降伏せんのが悪いんやからな！」

ヒズミは炎を吹き放ち、先住民たちを威嚇し続けた。

一方クルトはヌゥに弾丸を打ち込むものの、盾で防がれ、弾切れになってしまった。

「くそ！　だったらこれはどうだ！　第3の型、双剣！」

クルトの剣が、2つに分離した。真っ黒の柄の2本の剣だ。刃先がそれぞれ異なっている。1つはまっすぐ伸び、もう1つは三日月型に曲がっている。

「ふふ！　僕の二刀流を防ぎきれるかな？」

（また変形した…！　武器も強いけど、使い手のこの子が、只者じゃない）

ヌゥは拾った長剣と持っていた短剣を使って、何とか攻撃を防いだ。

（速い…けど…だんだん慣れてきた！）

ここまで攻撃を受けていただけのヌゥが、反撃を開始した。クルトも負けじと剣を受け、対抗する。

「ふふ…初めて倒し甲斐のある奴に会えた！」

クルトは三日月型の剣をヌゥに向かって投げつけた。ヌゥが飛び上がって避けると、その剣はブーメランのように回転して背後から迫ってくる。それと同時にクルトはヌゥに駆け寄り、長剣を振りかぶった。

ヌゥは短剣を三日月型の剣に投げてヒットさせると、その軌道をそらし、拾った長剣でクルトの剣とかち合わせた。

互いに独学であろう剣技の癖を掴むのは、難しい様子だ。ヌゥは何とかクルトを殺さず倒そうと臨んでいるが、向こうは殺す気で戦っている。戦闘は数十分に及んでいる。

「君、これまでに何人殺したの？」

「え？　さ〜あ。数えたことないや。数え切れないくらいかなぁ！」

「歳はいくつ？」

「10歳だよ！」

再び剣をかち合わせた後、押し合いが始まる。子供とは思えないほど力も強い。

「俺たちの国じゃ、君は無期懲役だ」

「は？　何言ってんの？　アリマは無法地帯！　お前らの法律なんて、ここじゃあ関係ないんだよ！」

「俺がこの国を変えてあげる！　その罪の重さに気づくことが出来るように！」

「本当にお前、何言ってんの？」

ヌゥは悲しかった。哀れに思った。まるで昔の自分を見ているようだったから。

その罪を罪だと気づかない。人の命の重みも、人が死ぬ悲しみも知らない。

あの時の俺と同じ…。

子供がそんな世界を生きちゃ駄目だ。

無法地帯なんてあっちゃいけない。

（変えなきゃ……）

その時、クルトの遥か後方で、弓使いがヒズミを狙っているのが目に入った。ヒズミは目の前の敵との戦闘に夢中で、弓使いの存在などにはまるで気がついていない。ヌゥはヒズミの元へと駆け出した。

「待て！　逃げるな！」

クルトも自分の横を通り過ぎるヌゥを追いかけた。

「ヒズミ！」

ヌゥが叫ぶと同時に、矢が放たれた。ヒズミが振り向いた時には、矢がこちらに向かって飛んできていた。

「ひいいい！！！！」

「っ！！」

ヌゥは左手を伸ばし、自身の手の平でその矢を受け止めた。矢はヌゥの手に突き刺さり、矢先数センチほどを貫いた。

「ヌゥ！」

ヒズミは叫んだ。ヌゥの左手から血が滴り落ちた。ヒズミは喪失とした表情を浮かべた。

「あんた、何して……。何で助けるんや…」

ヌゥは左手に刺さった矢を引き抜いて地面に捨てた。そしてヒズミの方を振り返ると、笑って言った。

「ヒズミも溺れてた俺を助けてくれたじゃない。それと同じだよ」

「同じちゃうやろ。その怪我……」

「大丈夫。大したことない」

しかし、間髪入れずにクルトは高く飛び上がると、2本の剣を構えてヌゥに斬りかかった。

「逃げるな！　僕と戦え！！」

ヌゥはすかさず右手の剣で1本を抑えたが、もう1本を防ぐことは出来なかった。

肩からお腹にかけてをズバッと引き裂かれた。服は破け、肉が切れた。血飛沫が飛び散り、クルトの顔面が赤く染まった。クルトは目をギラつかせて笑っている。

「ヌゥ！！！」

ヒズミが叫んだ。ヌゥは何とか踏ん張ると、傷口を抑えながらクルトを睨みつけた。

（片手じゃ無理や。両手でやっと刺し違える敵やろ？！　あかん…負けてまう…！　殺されてまう…！）

「ヌゥ！　あかんて！　撤退や！！」

「逃げるつもり？　そんなことさせないよ」

クルトはヒズミに双剣の1つを向けた。ヒズミは目を見開いて後退った。

「まずはうるさいお前、喋れなくしてやるよ」

クルトはヒズミに襲いかかった。

（あかん！　速すぎる！　こ、殺される！）

クルトがヒズミの喉に向かって剣を突き刺そうとしたその時、ヌゥが割り込んで、その血だらけの左手で剣を受けた。剣は左手を貫通し、ヌゥの顔前で止まった。

（何だ…？！　この力……！）

ヌゥは俯いたまま、ボロボロの左手で剣の鍔を抑え込んでいる。クルトはその剣を引き抜くことが出来ない。

「お願いだから、俺を怒らせないでよ…」

顔を上げたヌゥの目は、酷く狂気を帯びていた。先ほどとはまるで別人のようだ。瞳は淀んで、生気を失うかのような絶望に溢れている。

（は……？）

クルトはヌゥの様子に違和感を感じる。そしてそれはヒズミも同じだった。

（もしかして、ヌゥの奴キレてるんちゃう…？！）

「はあ？！　何言ってんの…。邪魔だよ！」

クルトは虚勢を張るが、内心は酷く焦っていた。

（くそ…何で剣が抜けない…！！　あいつの左手はボロボロなのに、どこにそんな力が……！）

「ごめんね」

ヌゥは呟くようにそう言って、長剣をクルトの腹に突き刺した。完全なノーモーションからの攻撃を、クルトは避ける術も余裕もなかった。

「ぐはぁっ！！」

クルトは壮絶な痛みを感じた。服の上まで血がにじみ出てくる。血が溢れ出て、止まらない。

（痛い…。痛すぎ………）

「血が…僕の血がっ…！！！」

「ごめん…」

その時、虚ろなヌゥの瞳から、一筋の涙が流れた。

「い、嫌だああ！！！　何でこの僕が！　し、し、死にたくないぃ！　死にたく……な…い…」

そしてクルトは声を出す力もなくなって、その場にバタリと倒れた。

（ああ…死にたくない…）

痛い…痛いよ……

ああ、僕が殺した皆も、こんなに痛かったんだね……

知らなかった……

生まれて初めて斬られたから……

「クルトぉおおお！」

ディラムが叫んだ。クルトは倒れたまま、必死で頭を動かして、ディラムの方を向いた。

（ああ……）

『おじさん、何か食べ物ちょうだい』

昔クルトがそう言った後、ディラムは大笑いした。

『がっはっは！　大したガキだ。だがな、ここでの生活はそんな甘ったるいもんじゃねぇ。食い物なんてのは自分で手に入れんだよ』

『どうやって…？』

『はん。この俺に教わろうってか。面白え。来いよクソガキ。名前は何だ』

『クルト……』

ああ…これが僕の人生。

親に捨てられ、人を殺して、ただそれだけ…。

『ディラムは子供作らないの』

『あぁ？　何だいきなり』

『他の皆はアパシーの女たちと子供作ってるよ。子孫繁栄も大事だって』

『まあそうかもな。でも俺には必要ねぇ』

『どうして？』

ディラムはクルトを見つめたまま、その後は特に何も言わなかった。

（あの時僕は、何か言ってほしかったのかなぁ…）

「クルトぉおお！！！！」

重い瞼が今にも閉じそうだったクルトの元に、ディラムが駆け寄ってきた。

「……」

「クルトぉ！！　クルトぉおおお！！！　死ぬなぁああ！！　しっかりしろぉおお！！」

「……」

最期、クルトの目には、ディラムが泣いている姿が映った。いつも横暴で傲慢な彼の涙を見るのは、その時が初めてだった。

「……」

いつもディラムが隣にいた。

ご飯を食べて、交代で寝て、敵を探しては殺して……また探して…寝て……殺して……

ただ、それだけ……

それだけの……人生………

クルトの瞼が開くことはもうなかった。ディラムは怒りと悲しみを表すような大声を上げた。

「許さねぇぞ！！　異国人！！！！」

ディラムはヌゥを睨みつけた。鬼の形相だった。

しかしヌゥはクルトを刺した剣を握りしめたまま、ディラムを睨み返した。

「この子は君の…子供なの？」

「ああそうだ！」

「子供に殺し合いをさせるなんて、どうかしてる」

「うるせえ！！　ただで済むと思うな！　異国人の分際で！！！」

ディラムがヌゥに襲いかかろうとした時、紅髪の女が割り込んで、長剣を持ってディラムの剣を受けた。

「ミジータさん？！」

ミジータはそのままディラムに襲いかかる。

「お前の相手は私だ！！」

「クソ女が！！　全員殺してやる！！！」

「お前に私が殺せるものか！！」

まもなくディラムとミジータの一騎討ちが始まった。ヌゥはヒズミの元へと駆け出した。

「ヒズミ、大丈夫……？」

「ヌゥ…あんたさっき…」

「うん。怒っちゃった…」

ヌゥは切なそうな表情を浮かべていた。

「やっぱり駄目だ。相手を傷つけるまで、自分じゃ止められない」

「……」

「俺のこと、怖いよね」

「怖くない言うたら嘘かもしれん…。でもヌゥがおらんかったら、わいはもう死んどった…。やからわいは礼しか言わん」

「うん…」

ヌゥは涙を拭って、無理やり笑顔を作った。

「ヒズミが無事で、良かった。どうして戦いに来てくれたの？　あんなに嫌がってたのに」

「わからん。けど、あんたが1人で頑張ってる姿を見とったらら、じっとしてられへんかった。足手まといになるのはわかってたんやけどな…」

「そんなことないよ。ヒズミは弱くない。忍術だってたくさん使えるし、遠い海の向こうから、1人でここまで来たじゃない。それって強くないと出来ないよ」

「……」

ヒズミは弱くないのに。そう言ってくれたユークの事を、ヒズミは一瞬思い出した。

ヒズミとヌゥは、まだ戦い続けている先住民たちを眺めた。ざっと50人くらいだろうか。生死は定かではないが、かなりの数が減っているようだ。

「まずは先住民たちを大人しくさせる」

「わかっとる。その後は…」

ヌゥとヒズミは、未だ高みの見物をしている武器商人たちをキッと睨みつけた。

「あいつらを倒す！」

ヌゥとヒズミは、再び戦場へとその身を送った。