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毒を撒く者たち

ヌゥたちがアリマに到着した翌日のことだ。

ベーラ一行はルベルパールの採掘をするため、テレザ鉱山に向かっていた。アンジェリーナに乗って1時間弱、あっという間に鉱山にたどり着いた。

「すごい速さだな」

「あっという間でしたね」

「がっはっは！　アンジェリーナは凄いだろう！」

「グワッワッグーーーッワ！！」

アシードとアンジェリーナは、2人して腰に手を当てると、得意げに胸を張り、高笑いをしていた。

「ここがテレザ鉱山か」

アンジェリーナを入り口に残すと、アグ、ベーラ、アシードの3人は鉱山に入った。しかし入ってすぐに、その異変を感じる。

「うん…？」

鉱山内はただの洞窟のように、平坦な道がずっと続いている。その道の途中にあるはずの鉱石が、一切ないのだ。

（ちょっと待て…前にも見たことがあるぞ、この光景…。まさか…）

「シプラの時と同じです。毒をまかれてます」

「何？！　毒じゃと？！　同士たちよ！　すぐに息を止めるのじゃ！！」

アシードは口を閉じ、鼻を摘んでみせた。アグは気まずそうに答える。

「えっと…人間には害はありません。この毒は鉱石を溶かすんです…」

「何じゃ。ならば問題はない！　いや、あるかのう…？　うん…？」

「……」

アグは苦笑したが、ベーラは完全に彼を無視していた。

「少し待っててくださいね…」

アグはかばんから薬品を取り出すと、シプラ鉱山の時と同様に解毒剤を作り始めた。

「うん？　君は何をやってるんだ？」

「解毒剤を作ってます。念の為に素材を持ってきておいて良かったです」

「ふうむ？？」

アグが薬を作っている間、ベーラはアシードにシプラ鉱山の封鎖事件を説明した。

「よし！　出来ました！」

一度作ったことのある薬だ。アグは完全にレシピを覚えている。作成までに時間はかからなかった。

（でもあれだな…解毒剤を充満させるには、入り口を封鎖しないと…）

「ベーラさん」

「何だ」

「解毒剤を撒きたいので、呪術で入り口を閉じることはできますか？」

「無論だ」

するとベーラは、土の柱を何本か、入り口に密着させるようにして生やし始めた。

「グワア？？！！　グワッグワッ」

入り口が閉ざされると、その向こうでアンジェリーナが驚いたような声を上げているのがかすかに聞こえた。

人工的に開拓されていないテレザ鉱山の中には、シプラ鉱山のようなランプがなく、洞窟内は真っ暗闇になってしまった。

「何も見えぬぞ！」とアシードが言うと、すかさずベーラは手持用のランプを作り出した。

「おお！　そこにおったのか！」

「今薬を撒きました！　しばらくこのまま待機してください」

アグが言うと、2人は頷いた。明かりを持つベーラの元に、3人は集まった。

「がっはっは！　アグは頭がいいんじゃな」

「本来彼はハルクと同じ研究チームだ。禁術を解く薬を開発したのもアグだ」

「何じゃと？！」

入り口が振動するのを感じた。外にいるアンジェリーナが、土の柱を蹴って壊そうとしているのだ。

「やめるんじゃアンジェリーナ！」

「グワッグワア！！　グワッ」

「大丈夫じゃ！　すぐに開けるから、そこで静かに待っておれ！」

「グーッワァ……」

アンジェリーナはなんとなく寂しそうな声を出すと、攻撃をやめておとなしくなった。

（アンジェリーナは人間の言葉がわかるんだな…）

アグは未知の巨大鳥に感心するばかりであった。

「アグ、鉱石が生えてきたぞ」とベーラ。

「薬が効きましたね。ルベルパールは奥の方です。行きましょう」

ベーラは頷くと、柱を消した。入り口から外の光が差し込んだ。

「グワア〜！」

アンジェリーナは安心した様子だ。入り口から顔を覗き込ませると、アシードの姿を探した。

「アンジェリーナよ。わしたちは奥に進み、鉱石の採掘に向かう！　ここでしばらく待機するんじゃ！」

「グワア〜」

「なあに！　すぐに戻ってくる！　いい子で待つんじゃぞ！」

「グーワ！」

アシードが敬礼すると、同じようにアンジェリーナも敬礼した。

「では進もう！　我が同士！」

「うむ」

「お願いします…！」

そうして3人は鉱山を進み始めた。薬が届かなかったのだろう、奥に行くと鉱石がなくなっていた。そのため、途中途中で呪術で道を封鎖しながら、解毒剤を撒いた。最奥まで進み、ルベルパールの採掘にも成功。また、テレザ鉱山の鉱石たちは見事に蘇った。他にも入手困難な鉱石の採掘を続け、ベーラの造った手押し車に大量の鉱石を詰め込んだ。

その頃、入り口に見知らぬ男がやってきた。歳はアグよりも少しばかり上だろうか。頭に緑色のバンダナを巻き、少し伸びた黒髪を後ろで1つに結んでいた。ぱっちりとした黄色い瞳で、整った顔立ちの男だった。

「な、何だこのでかい鳥…」

「スースー」

巨大な鳥がいて驚いていたが、案の定その鳥は昼寝をしていた。

男は鳥の横を通り過ぎ、鉱山に入っていった。

「なっ、なんだとー？！？！？！」

男は非常に驚いた様子で声を荒げた。

（何で鉱石が元に戻ってんだ？！　ついさっき枯らしたばっかりなのに？！）

男は足早に鉱山を進んでいく。

（くっそ〜…！　鉱石が全部元に戻ってやがる！　何でだ？！　一体誰が……！！）

男は鉱山の最奥にたどり着いた。そこでは3人の人間が採掘をしていた。男は大きな鉱石の影に身を潜めた。

（くっそ…どうなってやがる…？　あいつらが鉱石を復活させたのか？　リバティの薬に対抗できる奴なんていんのか…？）

男は身を乗り出すと、3人の形相を探ろうとした。

「うん？」

男の気配に気づいたベーラが後ろを振り返った。男はハっとして身を屈めた。

（危ない危ない…。あいつらが誰なのかわかんねえ以上、手を出すのは危険だぜ…）

「誰じゃ？　君は」

男の隠れる鉱石を、アシードは覗き込んだ。完全に2人は目が合った。

「うわぁああ！！！！」

（ばっ、バレたぁあああ！！！）

「何だ？」

「アシードさん、どうしたんですか？」

男はすかさずアシードから距離をとった。

「バレちまったら仕方ねえ！　お前たちには死んでもらう！」

男はそう言うと、防煙マスクを顔にはめ、煙玉を投げた。

「うわっ！！」

「何じゃ？！」

「！」

煙がモクモクと湧き上がると、狭い鉱山内に一瞬で充満した。視界が完全に閉ざされた。

（なんだいきなり…！）

アグは煙の臭いを嗅ぐと、愕然とした。

（うっ…マズい…この煙は……毒性物質！）

「毒です！！　煙を吸わないで！！」

アグは叫んだが、ベーラとアシードは既に倒れ込んでいた。

（くそ……！！）

「悪く思うなよ！　それじゃあな！」

そう言い残し、男が逃げていく足音が聞こえた。アグは口を手の平で覆った。

（くっそ…かなり強い毒だ…。だけど耐えられる…。昨日飲んだ解毒剤がまだ効いてるのか…。そうだ……アシードさんは薬を飲んでいない……！）

アグはふらふらしながら、倒れているアシードに近づき、口に薬を流し込んだ。

（よし…これで死にはしないはずだ…。でも……毒性が…異常に強い…。くそ……意識が朦朧としてきた…。うう…。）

アグもまた意識を失い、その場に倒れた。

男は鉱山から抜けだすと、後ろを振り返った。

「やっべ〜！　3人も殺っちまった！　あの毒を吸ったら最後、死ぬのは時間の問題だぜ！」

すると、先程眠っていたはずの巨大な鳥が立ちふさがり、怒ったように声を荒げた。

「グワアっ！　グワッワア！！！！」

「な、何だこの鳥！　何で怒ってんだ？！」

まもなく巨大鳥は、男に向かって襲いかかってきた。

「何だよ！　おい！　やめろ！！」

「グワッグワッグワッ！！！」

巨大鳥はそのくちばしで、男から顔の防煙マスクを奪い取った。

「こら！　何すんだよ！」

「グワアアア！！！」

その後も巨大鳥は男を追いかけた。

「何で追ってくんだよぉおお！！」

男が全力で逃げ回っていると、紅色の波打つ長い髪の女が、巨大な白いドラゴンに乗って空から降りてきた。

「おい！　ゼクト！　何やってる！」

「リバティ！　早く！　早く助けて！！！」

女はゼクトと呼んだその男の手を引くと、白いドラゴンに乗せた。

「グワワ！」

「ギャオオオオウウァ」

巨大鳥は飛び上がってドラゴンを追った。ドラゴンはすかさず炎を吐き出した。

「グワッ！」

鳥は多量の炎に視界を奪われた。その隙にドラゴンは2人を乗せたまま、遠くに逃げ出した。

「おい、何があった」

「鉱石が…ハァ…復活してて…中に3人いて…」

「お前、まさか殺したのか？」

「だって…仕方ねえだろ…」

「あれはとっておきだと言っただろう」

リバティと呼ばれた紅髪の女は、呆れた様子でゼクトを睨んだ。細い目をした、きつめの顔立ちの女だった。

「鉱石が復活していたというのは本当か」

「ああ……」

「薬を撒いて数時間、鉱山に来たのはその3人だけか…」

「そのはず……つまり、あいつらが……」

「薬の効果を消したということか」

リバティは上空からテレザ鉱山を見下ろした。

（まさか、あの薬を打ち消すものを作れる奴がいるとはな…。しかしもう、あの毒煙を吸っては生きられまい。あれこそ解毒不可能の最高級の毒薬だ。もって1時間、確実に死に至るだろう）

「これからどうするよ」

「薬はもう手元にないからな。また出直すしかない」

「仕方ねえな。毒煙も充満してるから、洞窟にも近づけねえし」

「全く、貴重な毒の無駄遣いだ」

「悪かったって…でも下手に捕まるよりはいいだろ」

「ふん」

リバティは終始不機嫌な様子だ。ゼクトは気まずそうに大人しくしている他なかった。