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王族の最期

王子になった俺はフローリアと共に、平民たちを救おうと動き出した。

国王は俺を白い目で見ていたが、愛娘のやることに口出しは出来なかったようだ。

平民たちに食料を無償で配って回ったり、家のない者のために新しく家を提供したり、仕事のない者に職場を用意して労働させた。貴族たちが平民に差別的な扱いをすることも、だんだんと減っていったように思えた。

平民たちは姫様のことを神様のように崇め、平民の街も活気を取り戻し始めたところだった。

いつかは貴族と平民が元のように一緒に暮らせるような、そんなあたたかい国を夢見て、俺とフローリアは奮闘した。

毎日が忙しかったが、すごくやり甲斐もあった。それに愛するフローリアと一緒に過ごせることが、何よりも幸せで仕方なかった。

だけどそんな幸せも、長くは続かなかった。

俺とフローリアが結婚して、数年経ったある日。

俺は仕事で平民の街に出てきていた。フローリアはその時城に残って、仕事をしていた。

突然のことだった。耳を劈くような大爆音が聞こえた。

「？！」

音のする方を見て、レインは愕然とする。城が爆発し、煙で覆われている。

「フローリア！」

俺は人の目も気にせず、ライオンの姿になった。

「お、お前はあの時姫様を襲っていた…？！」

「間違いない！　あのライオンだ！　まさか…レイン様が？！」

平民たちは俺の変身を目の当たりにしてどうこう言っていたが、それどころじゃない。

俺は急いで城に向かった。

それは見たことも聞いたこともないような、大規模の爆発だった。城は木っ端微塵に、城下町も火の海になっていた。

火の海になった城下町を、問答無用で駆け抜けた。その時俺は、身体中火傷を負った。

だけどそんな痛みも気にならなくて、何とか城にたどり着いた。だけどその崩れた城の姿を見て、俺は絶望しかなかった。

城は粉々に砕かれ、跡形もない。崩れ去った城壁と湧き出る煙、あるのはただそれだけだ。

人が生きている、気配はない。

何で、何でこんなことに…。何でだ？！　何が一体……。

俺は泣く暇もなくて、城壁のがれきを必死でどけて、フローリアを探した。

その途中で何人もの人間の体の一部が出てきたが、彼女の身体だとわかるものは見つからなかった。

それほどまでに、木っ端微塵に城は壊されたのだ。

「フローリア………」

俺は彼女の死を悟って、心底絶望した。

俺は人の姿になって、平民の街に戻った。

生き残った王族はおそらく俺しかいない。

俺が平民たちを守らなくては…。

だけど、平民たちが俺を見る目は、酷く冷たかった。平民たちから溢れ出すその異様な雰囲気を、すぐに察する。

「皆、どうした…？」

「あなた、あの時姫を襲ったライオンですよね？」

「皆を騙して姫さまとの結婚にありついたってか？」

「油断させて私達をみんな襲うつもり？」

「平民が姫様と結婚できるなんて、おかしいと思っていたんです」

「あの爆発も、まさかあなたが…？！」

皆口々に、俺に罵声を浴びせた。

俺がライオンだとわかった途端、人が変わったようになったのだ。

「レインさん…」

長年一緒に暮らしたあの少年も、怯えるように俺を見ていた。

「違う…俺は……お前たちを助けたくて…」

すると、平民の誰かが、俺に石を投げつけた。

俺の額にそれが当たって、俺は尻もちをついた。顔の火傷をえぐるような酷い痛みと共に、額から血が流れた。

「ここは人間の住むところだ！　出ていけ！」

そうして俺は、平民たちに睨まれながら、その国を出た。

「…てなわけで、1人うろついてた俺をジーマがたまたま見つけて、拾ってくれたってわけだ」

馬車の中、レインは1人淡々と自分の昔話をしていた。レインはふと顔を仲間の顔に目をやる。ベーラとベルはスースーと眠りについていた。

「おい！！！　てめえら、寝てんじゃねえ！！」

目の前のヌゥは、顔を見せずに俯いていた。レインはヌゥの肩に手をやって激しく揺さぶった。

「おい！　お前だけは寝んじゃねえ！」

ヌゥの顔が上がると、彼はだらだらと涙を流していた。

「はあ？！　何泣いてんだよ！」

「レインが…ひっく…可哀想で……ううっ」

ヌゥは顔を赤くして泣き始めた。レインは顔をしかめて彼を睨む。

「別に同情してもらおうなんて思ってねーよ。ただの暇つぶしに話をしてやっただけだ。それともあれか？　お前のお友達のこと、嫌いになっちゃった？」

レインは嫌味ったらしくそう言った。

「アグが、その爆発を起こしたんだね」

「そう聞いてるぜ。爆弾を作ったのも、それを設置したのも、爆発させたのも、全部あいつだ。本人が自白して捕まったらしいからな。そこだけは褒めてやるよ。そうじゃねえと俺は濡れ衣まできせられてたところだからな」

「そっか……」

ヌゥは涙を拭って、レインをじっと見た。目が合ったレインは、気まずさに目をそらした。

「ごめんねレイン。大切な人を死なせてしまって」

「別に。お前が殺したわけじゃねーし、お前に謝られてもな。それにフローリアはもう帰ってこないしさ。もうどうにもならねえ。昔の話だ」

「うん。でも、ごめん」

「だから…」

ヌゥは頭を下げた。レインは困惑した表情を浮かべる。

「アグがどうしてそんなことをしたのか…俺は知らない。何も教えてもらえないんだ。でもどんな理由があっても、レインからフローリアを奪ったことに変わりない…」

「そうだな」

「…アグを、許さない？」

「ああ。許さないよ」

「……」

「その話は前にもしただろ。許さないけど、殺しはしない」

「……」

レインはため息をついた。

「もういいだろ。この話は俺とアグのことだ。お前は関係ない。気にすることなんて何1つない」

「そうかもしれないけど…」

すると、ベルがうーんと大きな伸びをして、目を覚ました。

「ふわぁ〜よく寝ました。えっと…もう着きました？」

「まだだよ。ったく、人が話してんのにぐーぐー寝やがって」

「す、すみません…。でももう知ってる話だったし…あれ？　ヌゥさん…？」

ベルが隣のヌゥを見ると、泣いたあとのようだったので、ベルは驚いた。

「な、何してるんですかレインさん！　いじめちゃだめですよ」

「いじめてねーよ。勝手に泣いたんだよ」

「ヌゥさん、大丈夫ですか？」

ベルはハンカチをとりだすと、ヌゥに渡した。ヌゥはハンカチを受け取ると、涙を拭う。

「ベルちゃんは優しいね〜」

「いえいえ。レインさんも、本当は優しいんですよ」

「だから、別にいじめてねーから」

ハンカチから甘いいい香りがするのをヌゥは感じた。

「何かいい匂いがする」

「ああ、ヒイラギの花の香水が染み込んでます。リラックス効果がありますよ」

「ふ〜ん。花の香りなんて初めて嗅いだよ。ヒイラギね、うんうん、いい香りだなぁ〜」

ベルはその様子を見てにっこりと微笑んだ。

「それにしても、ベーラのやつはよく寝てんな」

「あれだけ修復に力を使ったんです。疲れたんでしょう」

「だな〜。てかベル、お前今回何もしてなくね？　また報酬泥棒か？」

「そ、それを言わないでください！」

馬車に乗ること丸2日。こうしてヌゥは、初めての仕事を無事にやり終え、アジトに帰還した。