200/341

新しい友達（※）

「か、かっこいい〜！！！」

ヌゥは目を輝かせてソヴァンを見上げた。

それに気づいたソヴァンは顔を赤くしながら、よそよそと馬車に乗り込んだ。

「なんじゃ今のは！」

「うふふ。ソヴァンは早撃ちの天才なんですよ」

「そ、そんな…僕なんて……」

ソヴァンは元の席に座ると、また人差し指をつんつんと突き合わせる。

アグもベルも、開いた口が塞がらなかった。

（こいつ……どもったふりしやがって……）

（やっぱり王族の護衛になる実力者。只者じゃありません！）

「ソヴァンはジーマの次に選ばれた護衛なんですかのう？」

「いえ、彼が護衛になったのは最近のことです。ジーマの次に護衛になったバルクエは、不幸にも急病でなくなってしまったのです」

「そうじゃったのか…」

「す、すみません…僕…みたいな…頼りない…護衛…で…」

「何言ってるのさ！　めちゃめちゃかっこいいよ！　凄いね！」

「あっ、え、えっと……」

ヌゥは興奮した様子でソヴァンに話しかけた。ソヴァンは恥ずかしさのあまり顔を背けた。

「全然…ですよ…ぼ、僕なんて…」

アグも腕を組んで彼を見ていた。

（こんなにすごい腕があるのに自信がないんだな…）

ソヴァンがちらっと顔を上げると、アグと目があった。

睨まれているような気がして、ソヴァンはビクつきながら、また顔を下げた。

そのまましばらく進んで、双子山を抜けた。

「アスカ高原を超えるには丸一日かかりますから、手前の村に今日のところは泊まりましょう」

「はーい！」

「かしこまりました姫様！　わしが宿の手配を致しますぞ」

「ありがとうアシード」

山をこえてすぐのところに、その村はあった。

皆は村の入り口に馬車を止めると、順に外に出た。

「うーん！　馬車にずっと乗ってるのってやっぱり疲れるな〜！」

ヌゥは大きく伸びをした。

最後に降りたセシリアにベルは声をかける。

「セシリア様、大丈夫ですか？」

「大丈夫ですよ！　遠征に行くときはいつも馬車ですから」

「でしたら良かったです！」

「うふふ。ありがとう女剣士さん」

セシリアはベルを見て微笑んだ。

（め、女神様…っ！）

ベルはあまりに美しいセシリアを見て、顔を赤くした。

馬車の乗り手は、馬車と馬を馬小屋に預けに行き、そのまま馬小屋備え付けの宿に泊まるらしい。

しばらくするとアシードは宿を見つけて、皆のところに戻ってくると、案内した。

「私は少し部屋で休みます。ソヴァンが付いていますから、あなたたちも自由にしてくださいな」

「あれ？　姫様晩ごはん食べないの？」

「あとでお腹が空いたらいただきます。皆さんお先にどうぞ」

「そう？　じゃあ何か食べに行こ〜！」

アシードはヌゥの無礼に終始頭を下げた。

セシリアは全く怒っておらず、笑っているだけだった。

ヌゥたち部隊の四人は宿の近くの小さな定食屋に入った。

「でもさ、本当凄かったね、あのソヴァンって子」

ヌゥはカリカリにあがったヒレカツを食べながら言った。

「ええ。びっくりしました！」

「王族の護衛は並大抵の騎士にはなれんからのう」

「騎士なのに拳銃使ってたね」

「銃騎士と呼ばれる輩じゃ。拳銃が作られたのは最近のことじゃからのう。わしが現役だった頃にはいなかったのう」

「火薬も最初に発明したのは確かシルヴィアでしたよね。今じゃ水中を潜れる薬の開発に成功したみたいですよ。アクアラングとか言ったかな」

「えー！　何それすごっ！　泳げなくても潜れるのかな？」

「え？　お前泳げねえの…？」

「泳げないよ？」

「へえ…意外ですね。ヌゥさんも苦手なことがあるんですね」

「あるある！　料理も全然駄目っ！」

「ヌゥよ、お前さん、実は不器用じゃな」

「そうなんだよね〜！」

ヌゥはけらけらと笑っている。それを見たアグはくすっと笑った。

「あ！　アグも俺をバカにして！」

「いや、バカにはしてねえよ…」

（可愛いなとは…思ったけど…）

ベルもまた二人を見て微笑んだ。

「そうだアシードさん。あとで少し訓練してもらえませんか？」

「おお！　もちろんじゃ！」

「ベルちゃんストイック〜！」

「ベル、お前本当に前衛隊になるつもりか？」

「なれるかはわかりませんけど…私も皆さんの力になりたくって」

「ベルは俺たちのケガを治してくれるだけで、充分力になってるけどなあ…」

「まあそう言うなアグよ。ベルは剣技の才能があるからのう。今からでも騎士を目指せるぞ」

「え？　ベルが？」

「そうだよー！　ベルちゃんはすごいんだから！　エリートなんだから！」

「そ、そんなことはありませんが…」

「へぇ〜…」

その頃、ゼクサスとエクロザは、セントラガイトから遥か西の遺跡、ロクターニェを目指していた。

「ゼクサス様、ヌゥ・アルバートからデスサイズを取り返さなくていいのですか？」

「ああ。そちらには刺客を向かわせてある。自分に任せろと言ってくれてね。お願いしたよ」

「刺客…ですか？」

ゼクサスは隣に歩くエクロザと目を合わすと、ゆっくり頷いたあと、先へと進んだ。

一方宿では、セシリアが椅子に腰掛け、ソヴァンはドアの前に立っていた。

「あなたも座りなさいなソヴァン」

「いえ、ぼ、僕は…護衛…ですから…」

ソヴァンはドアの前に立ったまま、うつむきがてらセシリアをちらちら見ている。

「え、えっと…あの子…」

「あの子？」

「ノ、ノエル…ノエルって子……」

「ええ。どうしたの？」

「いや…な、何だか…似ているなって…」

「似ているって？　誰に？」

「えっと…その…な、何でも…ありません…」

「？」

ソヴァンは結局その後何も言わなかった。

セシリアがシャワーを浴びている間、ソヴァンはベストの裏に銃弾を補充していた。

「たっだいま〜！」

すると、ヌゥたちが宿に帰ってきた。

ヌゥはセシリアたちの部屋に勝手に入る。

「うわー！　これ全部銃の弾？　すっごい数だね！」

「お、お、おかえり、なさい…」

「あれ？　そう言えば姫様は？」

「い、今、シャワー中です…」

「こらノエル！　わしらの部屋はこっちじゃ！」

アシードが廊下からヌゥを呼ぶ。

「わーかってるって。すぐ行くから！」

それじゃあと手をあげてヌゥが立ち去ろうとすると、ソヴァンはヌゥの腕を掴んだ。

「ま、待って…ノエル……」

「え？」

ヌゥは驚いて振り返ると、ソヴァンと目が合う。

ぱっちりと開いた彼の黄土色の瞳には、自分の姿がうつっている。

「……」

「ど、どうしたの？　ソヴァン」

（赤い瞳…やっぱり……違うのか……？）

「ソヴァン？」

「あっ、す、すみません……」

ソヴァンは焦って手を離した。

「大丈夫？」

「す、すみません。すみません…」

ソヴァンはぺこぺこと礼をしてヌゥに謝った。

「また明日もよろしくね。ソヴァン。おやすみ」

「お、おやすみ…なさい……」

ヌゥは彼らの部屋を出た。

（…何だったんだ？　変なの…！）

ソヴァンは部屋を去るヌゥの背中を見ながら、その場に立ち尽くした。

「どうしたの？　ソヴァン」

セシリアがシャワーを終えて戻ってくる。

「せ、セシリア様…あの…ノ、ノエルは…本当に…お、女の子…な、なんですか…？」

「え？　馬車でそう言っていませんでしたか？」

「そ、そう…なんですけど…え、えっと…す、すみません…」

「？」

「……」

やがてセシリアが眠りについた後も、ソヴァンは眠らなかった。

部屋の窓の鍵をしっかりと確認した後、部屋からでると鍵を締め、静かにヌゥたちの部屋に向かった。右手には拳銃を構えている。

ソヴァンは部屋のドアに身体を寄せ、左耳を傾ける。

物音一つ聞こえない。皆もう眠っているのだろうか。

「……」

ゆっくりとソヴァンはドアのノブをまわそうと左手をかけた。

その時、ガチャっとドアが開く音がした。

「っ！！」

ソヴァンはドアから離れた。

「あれ、ソヴァン？」

「ノエル……」

ソヴァンはヌゥを見ると、目を大きく見開いた。構えていた拳銃を腰に戻した。

「どうしたの？　ソヴァンも眠れないの？」

「え、あ…、は、はい…」

「俺も何か目が覚めちゃってさ〜。散歩でもしようかなって。ソヴァンも一緒にいかない？」

「い、行き…ます…」

ヌゥとソヴァンは、宿を出ると、夜の村を散歩した。

「涼しい〜！　いいよね、夜の散歩って〜！」

「そ、そう…ですね…」

「ねえ、ソヴァンて歳いくつ？」

「20歳です…」

「え！　同じじゃん！」

「そ、そうなんですね…」

「何だ！　年下かと思ってた！　だったらその話し方やめようよ！　タメ語にしよっ！」

「は、はあ…」

ソヴァンは横目でちらちらとヌゥを見ていた。

「ねえ、俺と友達にならない？」

「……っ！」

ソヴァンはハっとした表情でヌゥを見た。

ヌゥは彼に手を差し出した。

「ぼ、僕なんかと…友達に…なって…くれるの…？」

「もちろん！」

ソヴァンはゆっくりと彼女の手を握った。

彼は目を輝かせながら、ヌゥを見つめた。

二人はまた歩き出すと、話し始める。

「ソヴァンはどうして騎士になったの？」

「え？　ぼ、僕…ですか…」

「あー！　敬語禁止っ！」

「ご、ごめん…えっと…僕は…ち、父が…騎士だったので…同じようになりたくて…。でも…剣は全然…駄目で、諦めて…。でも、最近になって…銃が、で、出回るようになって…それで…」

「そっか！　お父さんが騎士だったんだ！　すごいね！」

「ノ、ノエルの…お父さんは……？」

「俺の？　確か食材や薬を外で仕入れてきて、村で売る仕事をしてたかな…」

「そう…なんだ…元気に…してるの…？」

ヌゥはソヴァンの方を見た。ソヴァンはそれに気づいて、ヌゥと目を合わせる。

「俺が小さい頃、死んじゃった」

「……そう…だったんだ…ごめん……」

「ううん、気にしないで」

ヌゥは笑っていた。

「ぼ、僕の父も…死んだんだ…」

「そうなんだ…。戦争…とか？」

「えっと…その…」

ヌゥは切なそうな表情で彼を見た。

ソヴァンはそんは彼女を見ては目を背ける。

「戦争なんてなくなったらいいのに。最近はもうないのかな？」

「こ、この前城下町がバットラに…襲われてたよね…」

「え？　あれはシャドウが……じゃなかった。えっと、バットラか…うんうん、そうだった」

先日のシャドウの奇襲は、騎士団の中ではバットラ国の反乱によるものとされていた。首謀者が元バットラ国の王子ヴィリだったとわかったので、必然的にそうなった。

「そういえば、ソヴァンはどうして人見知りするの？　ずっとどもってるけどさ」

「ご、ごめんなさい…」

「いや、責めてるわけじゃないよ！　だってあんなに強いからさ、もっと自信持ったらいいのにって」

「セ、セシリア様にも…よく言われるんだ…けど…ぼ、僕は……駄目な人間…だから…」

『なににそんなに怯える必要があるの！』

『それでも騎士の息子か！　堂々としろ！　堂々と！』

ソヴァンは昔から両親に、その内気などもりグセの性格を、強く怒られていた。父からはよく手もあげられた。顔も身体もアザだらけになった。酷い時は拷問まがいのこともさせられた。

両親はソヴァンの恐怖を掻き立てて、更にどもりグセは酷くなった。

「僕…なんかが護衛なんて……おかしい…よね…」

ソヴァンが言うと、ヌゥは彼の肩を、自分の両手でしっかりと掴んだ。

「っ！」

「そんなことない！　銃を撃ってるソヴァンはすっごくかっこよかった！」

ヌゥは満面の笑みを浮かべる。

ソヴァンはそんなヌゥから、目が離せなくなる。

「ノエル……」

「ねえねえ！　俺、拳銃なんて触ったこともないんだけど、俺でも出来るかなあ？」

「だ、誰でも出来るよ…。引金を…ひ、引く…だけ…だから…」

「ソヴァン、独学で覚えたの？」

「ううん…僕を預かってくれた人が…射撃の名手で…ぼ、僕にも…教えてくれて…それで…」

「へぇ〜！　先生がいたんだね！　ねえ、それ見せて？」

ソヴァンは自分の拳銃を彼女に触らせてあげた。

ヌゥは拳銃をいろんな角度から見ては、興奮していた。

その様子を、ソヴァンも微笑ましそうに見ていた。

「……」

しばらくすると2人は宿に戻って、すぐに眠った。