Shadow of Prisoners〜終身刑の君と世界を救う〜

第3章

グザリィータへ

「よし、乗ったか？」

城下町の商店街で昼ご飯を買ったレインたちは街を抜けた。獣化したレインに、メリとハルクが跨った。ベーラの出した固定ベルトをしっかりとつける。

「乗りました！」

「こっちも大丈夫です」

「よっしゃ、それじゃあ行くぜ。振り落とされんなよ！」

そう言って、レインはグザリィータを目指して駆け出した。

マリーナの森を颯爽と駆け抜ける。

「は、速いぃっ！！」

メリは激しく揺れるレインの背中に驚きながら、固定ベルトにつけられた持ち手をしっかりと握りしめた。メリの後ろにはハルクが落ち着いた様子で座ったまま、方位磁石を手に持っている。

「ハルク、方角確認しとけよ」

「大丈夫ですよ。そのまま直進で」

あっという間に森を抜け、元シプラ鉱山だった山道を駆け抜けた。

「だいぶ道が開拓されてきましたね」

「鉱山としてはもう役に立たねえけどな」

「ん？　何の話ですか？　ひゃあっ」

メリはバランスを崩したが、体制を整える。

「おい大丈夫か！」

「問題ありません進んでください」

「ハルクさんなんか私にだけ冷たくないですか？！」

メリは顔をしかめながら言った。

レインもため息をつく。

「おい…どうしたハルク」

「すみません。この前メリさんが酔ってるときに荒れてる様子を見て、ひきました」

「えええっ！！！」

「はぁ……」

ハルクは目の前に座るメリにまるで物怖じせずに言い放つ。

「痴情に溺れる人は苦手なので」

「ぐぅ！！！」

メリの心にグサグサと言葉が刺さる。

「おいハルク…メリが可哀相だろ…」

「そう言われましても」

「れ、レインさん…怖い…怖いよ！　ハルクさんが！」

「こいつは苦手な人種に冷たくするタチなんだよ…」

「ええ！　苦手って！　私、ショックがでかいんですけれど！　今まで同じ研究チームで仲良くやっていたと思ったのに？！」

「その時はもっと寛容な方だと思っていたんで」

「ぐうぅっ！！！」

（う…嘘でしょ…私？　私が悪いの？！）

メリは自分の後ろからの冷ややかな目線を感じて、いっそう顔をしかめた。

「メリ…あんま気にすんなよ」

「いや、気にしますよ！」

「大丈夫。俺がハルクに初めて会った時もすげえ嫌われてたから」

「え…そうなんですか…？」

「…その話は今はいいでしょう」

鉱山も半ばを超え、頂上にたどり着いた。

「ちょっと昼すぎちまったが、そろそろこの辺で昼飯にすっか！」

レインも人型に戻り、買ってきた軽食を広げる。

「はぁ…食欲が……」

メリは山頂の岩に腰掛けると、顔をうつむかせた。

「おいハルク…お前のせいだぞ」

「知りませんよ…」

ハルクは何食わぬ顔でサンドイッチを食べ始めた。

「おいおい…先が思いやられるな…」

レインは呆れながら、水を持ってメリに近寄ると、彼女の背中をさすりながらそれを差し出す。

「まあとりあえず、飲み物だけでも飲んどけよ…こっから砂漠を超えるんだぞ」

「ううっ…うっぷ」

メリは吐き気をもよおしていた。

「えっ？！　そんなにメンタルやられちゃった？！」

「いや…酔いました……」

「はああ？！　いや、俺のせいかよ！」

「すいません……うっぷ…」

メリは口を手で抑えた。

（私、もう駄目かも…この旅……！　ハルクさんにも嫌われて…自信ないわあ！！！）

「どうぞ」

ハルクはメリに小瓶を渡す。中には白い錠剤が入っている。

「は、ハルクさん……」

「酔い止めです。酔ったあとでも効果はありますよ。成人は1回2粒です。10分もたたずに効き目が出ますよ」

「あ、ありがとうございます……」

「ほれ、水…」

「すいませぇん……」

メリは薬を飲み込んだ。

「大丈夫ですか？」

「ああ…ハルクさんが優しい…」

「いえ、ここで立ち往生は困るんで」

「ゔっ」

（全然優しくないい！！！）

レインはハルクを小突いた。

「痛っ！」

「いい加減にしろっての！　メリは婚約までした男にあっさり捨てられたんだぞ！」

「レインさん！　そんなはっきり言わないでくださいよ！！」

「男なんてそんなもんですよ」

「いやいや！　俺を見ろ！　そうじゃない男もいるってほら！」

「いいなあ…フローリアさん…死んでも愛してもらえるなんて…それに比べて私は…うっ、うっ、おええ！！！」

「おいい！！　吐くならあっち行けあっちぃ！！」

しばらく休息をとって、メリも落ち着いてきた。

「少しでいいから、食べてください」

ハルクはメリにパンを差し出す。

メリは彼から恐る恐るそれを受け取る。

「空腹は酔いの原因になりますから」

「あ、はい……」

メリはパンを食べ始めた。

（はぁ…ハルクさん何か最近急に怖くなったわぁ…私この前そんなに荒れてたかなあ…）

パンを食べ終わって一息つくと、メリは言った。

「大丈夫です！　もう出発しましょう！」

「本当に大丈夫かメリ」

「大丈夫です…すみません…」

レインは獣化し、メリはレインに跨った。

ハルクもメリの後ろに乗ると、彼女を支えるように身体を先ほどよりも近づける。

（え…？）

メリは少しドキっとしながら、持ち手を握りしめた。

「背筋伸ばして」

「え！　あ、はい！」

ハルクの言う通りにメリはピンと背筋を伸ばした。

ハルクはメリの後ろから腕を通すと、一緒にその持ち手を握った。

（んんん？！）

メリは緊張した面持ちでそのまま何もできない。

「レイン、いいですよ」

「乗れたのか？　んじゃ行くぞ」

レインは駆け出した。

山頂からぐねぐねの下り道を駆け下りていく。

「下見ないで。遠く見て」

「はい！」

（あれ…さっきより全然気持ち悪くないな…薬飲んだからかな？　ハルクさんが支えてくれるからバランスが崩れない）

「身体が激しく不規則に揺れたり、見ている景色と身体の動きが合ってないと酔うんです」

「は、はあ……」

（そうなんだ…というか、近いっ！）

メリは少し顔を赤らめた。

「ハルクお前、初めて乗る割には随分慣れてんな」

「昔乗馬を習っていたので」

「は？　初耳だけど」

「聞かれませんでしたので」

「おいベーラの真似すんな！　しかもそんなの聞くやついねえだろ」

あっという間に山を下って、荒野を抜けると、ミルガン砂漠に入った。

すぐに見渡す限りの砂漠が広がった。

「こっからが長えからな…スピードあげるぞ？」

「大丈夫です！」

「レイン、少し右にずれてますよ」

「おっけー！」

砂漠に入った途端に気温が急上昇した。

（暑いわね……）

メリはその日差しの強さに目を細める。

「もう慣れてきましたか？」

「え？　は、はい」

メリが返事をすると、ハルクは手を離すと、彼女から少し後ろに下がった。

（はぁ〜無駄にドキドキしたぁ！）

「でもハルク、お前すげえな！　ピアノに乗馬て、貴族かよ！」

「貴族ですよ」

「えっ？！」

「そ、そうなんですか？！」

レインとメリは驚いたような声を上げる。

「そんなに驚くことですか？　何ならレインは元王族でしょう」

「俺は……サバンナ出身だぞ…」

「そして私は孤児……です…」

すると、レインは尋ねた。

「そういや、ハルクってセントラガイト出身じゃねえの？」

「いえ、私はグザリィータの出身です」

「そうなのかよ！　じゃあ故郷に帰るようなもんじゃねえか！　さっさと言えよ！」

「別に…そんなに母国に思い入れもありませんし…」

ハルクは興味なさそうに話をする。

「だからハルクさんも薬学に詳しいんですね！」

「以前はグザリィータの薬草学研究会に入っていましたから…でもセントラガイトの研究所の方が断然大きいですし、多くの分野を扱っていましたから、転職したんです」

「ふう〜ん…俺あんまりお前のこと知らなかったんだな…」

「昔のことは話したくありませんでしたから…」

「まあいい思い出もなさそうだったから…聞かなかったんだけどさ」

「ふふ…気を遣わせて申し訳ありません」

ハルクは少し笑いながら、そう言った。

（ハルクさんて貴族だったんだ…。私もハルクさんのこと全然知らないな…。嫌われてるから、聞いても教えてくれなそうだけど…。それにしても暑い……）

メリは果てしなく広がる砂漠の景色を見ながら、垂れてくる汗を手の甲で拭った。

「どうぞ」

ハルクはメリに小さいタオルを渡した。

「あ、ありがとうございます…すみません…」

メリはそれを受け取って、顔を拭いた。

（何なのハルクさん…ツンデレなの？！　はぁ……調子狂うなあ……）

それから、途中で水分補給に休憩を取りながら、2時間ほどかけて砂漠を越えた。夕方をすぎて暗くなってきたところにグザリィータに到着した。

「お疲れ様レイン」

「レインさん！　ありがとう！」

レインは人型に戻ると、ぐーんと腕を伸ばした。

「っはあ〜！　着いた着いた！」

「馬車だったら砂漠越えるだけで2日はかかりましたよね！」

「とりあえず宿を探しましょうか」

ハルクは二人を先導して歩いていく。

「さすが故郷、詳しいじゃねえか」

「まあだいぶ街並みも変わっていますけどね」

グザリィータは二番目に大きな国。セントラガイトより領土は若干小さいが、似たような感じで街は賑わい、栄えていた。

辺りは暗くなってきたが、店の光や街灯がつき始め、夜でも明るい雰囲気であった。

「あれ〜？！　もしかして、ハルクじゃないのぉ？！」

無駄に高飛車そうな女性の声がして、三人は振り向いた。

彼女の姿を見たハルクは、顔を引きつらせた。

「マ、マルティナ……」

メリはその女を凝視する。

彼女は見事に巻かれたブロンドの髪をたなびかせ、非常に濃い化粧を施し、キラキラ輝くアクセサリーを至るところにつけている。胸元がぱっくり空いた真っ赤なドレスワンピースを着て、白いボレロを羽織っている。

顔は整っているし美しい人だとは思うが、あまりにも派手な彼女の印象はあまり良いものではなかった。

「いや〜ん！　すっごい久しぶりねぇ！！　どうしたのよ、突然帰ってきてぇ！！」

「やっぱり人違いです…」

ハルクはそう言って逃げようと試みたが、彼女に腕を掴まれ、胸を押し付けられる。

「何言ってるのよ〜！　私の名前ちゃんと覚えてくれてるじゃなぁい！！」

「……」

ハルクはものすごくウザそうに、彼女を見ている。

レインは彼女に近づいて、言った。

「おいおい、誰だよこのケバ女は」

「けっ、ケバ女ぁ？！？！」

マルティナはあからさまに怒って、レインに掴みかかった。

「誰がケバ女じゃクソガキぃぃ！！！」

メリは引きつった顔で彼女を見ていた。

（こ、怖ぁぁ！！！！）

レインはニヤっと笑うと、彼女の前で獣化してみせた。

ライオンになった彼は、彼女に向かって大きな吠え声を上げる。

「きゃああああ！！！！！」

どこから出すのかというくらい甲高い叫び声を上げたかと思うと、マルティナは気絶した。

「お、おいライオンだぞ？！」

「きゃああ！！！！！」

「何でこんなところに？！　研究会から抜け出したのか？！」

ハルクはマルティナを支えるとレインに向かって言った。

「何やってるんですか！」

「いや、何かうぜえなと思ってつい…」

「ついじゃありませんよ！　一旦ここから逃げますよ！」

「んだよもう…」

「ひ、人が集まってきましたっ！」

レインはそのままハルクとメリ、そしてマルティナを乗せて、街から離れ、人目のないところまで逃げた。