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君は浄化する光の如く

その少し前、ヌゥとアグがエクロザと共にアジトに戻ってくると、アジトが見るも無残に粉々になっていた。

「な、何これ！？」

ヌゥは慌ててアジトに駆け寄った。

「…研究所は無事みたいだ」

アグは不審な顔つきで研究所内を見る。

「ただ、誰もいないな」

「どういうこと？！」

エクロザもまた、顎に手をやる。

「ちょっと、探してきます。あなたたちは、ここで少し待っていて」

そう言うと、エクロザはモヤの中に入っていった。

ヌゥは不安な面持ちで、アグにしがみつく。

「み、皆…無事だよねぇ？！」

「信じるしかねえ…。別の場所にいるだけかもしれない。エクロザさんを待とう」

（くそ…俺たちが飛ばされてる間に、一体何が…）

すると、エクロザが戻ってきた。

「み、見つけました…！」

「え？！　みんな無事？！」

「皆さんセントラガイト城にいます。しかしあなたたちの仲間が2人、時空の歪でシャドウに連れて行かれて、今まさに戦っています」

ヌゥは声を荒げた。

「すぐに連れてって！」

エクロザは頷いた。

「ただし、奴らは特別な異空間にいます。私はその入り口を作るのが精一杯。一緒にはいけません」

「わかった！　俺が行ってみんなを助けてくる」

するとアグはヌゥの腕を掴む。

「俺も行く」

ヌゥは頷いた。

エクロザはモヤを作り出した。2人はその中に飛び込んだ。

「おらおらぁ！　じっと捕まりゃケガさせねえぜ！」

シェラはヌゥに向かって大鎌を振り下ろす。

ヌゥは避けるが、振り下ろした勢いで激しい地割れが起こる。

その先にはアグとシエナもいる。

「っ！！」

ヌゥは加速すると、2人を抱えてそれを避けた。

「アグ！　シエナと一緒に、ここから離れて！」

アグは頷くと、シエナを背負って走った。

「おいこら！　勝手なことしてんじゃねえ！」

「うるさい！　お前はここで、俺が殺す！」

（大鎌を持つシャドウ……こいつがオーラズネブル大陸を……！！）

ヌゥは手に電気をためると、シェラに立ち向かった。

アグはとにかくその場から離れようと、シエナを背負って庭園内を逃げた。

「ごめんアグ…」

「何がだよ…」

「私があんたを守らなきゃいけないのに……」

「しょうがねえだろその足じゃ…先輩もたまには後輩に頼っていいんだよ」

シエナは顔を上げると、周りを見渡し始める。

「絶対私がソニアを見つけ出すから！」

「ああ、期待してるよ先輩」

（アグに背負われて視界が高くなった…！　ソニア…どこにいる…！　絶対私が先に見つけてやる！）

ヌゥは超加速してシェラの背後に回り込み、電気の球を0距離から撃った。

「ゔあっ！！」

シェラはそれを受けて、ふっ飛ばされた。

その身も骸骨となったシェラの身体の骨が、カラカラと鳴って崩れる音が聞こえた。

しかし骨はすぐに元通りになり、すっと起き上がる。

「はははっ！　効かねえなあ！　オレのデスサイズの力にはさすがのお前も敵わねえってか？！」

シェラは高笑いしながら、再び宙に浮いた。

「大人しく捕まれ！」

シェラは竜巻を起こすと、ヌゥに向かって放った。

（あの鎌が……奴に力を与えている！）

ヌゥはそれを避けてシェラに近づくが、竜巻は方向を変えて後ろからヌゥに襲いかかる。

（操れるのか！　こいつはおそらくレアのシャドウ！　雑魚の出す竜巻とは違うね！）

ヌゥは方向を変え、レンガの壁の前に立った。そして竜巻がくる瞬間、その場からさっと離れた。壁に直撃した竜巻は、その衝撃で勢いを殺して消えた。

「逃げてばっかじゃ勝てねえぜ！」

シェラは息つく間もなく連続して技を繰り出す。

地面はそれによって掘り起こされていった。

しかしヌゥは靴の使用にもだいぶ慣れてきていて、彼女に攻撃が当たることはない。

（くそっ！　何でこれを避けられんだよ！）

シェラは焦っていた。

ヌゥはついに、彼女の鎌に手をかけた。

（っ！！！）

「オーラズネブルを侵略したのはお前か」

「だからなんだってんだ！　あれはオレの大陸だ！　お前には関係ねえだろ！」

ヌゥはその大鎌に強力な稲妻を送る。耐えられなくなった彼女の手からそれは離れて、ヌゥに奪われた。

「か、返せ！　それは…オレの…」

すると、骸骨だった彼女の姿は、元のシェラの姿に戻っていく。

シェラは目を見張って、ヌゥを見つめる。

すると、ヌゥの脳内にリアナの声が響いた。

【ヌゥ、彼らを助けてあげて】

（リアナ？！）

ヌゥの身体の中から、透明なリアナが姿を現す。

リアナはシェラの身体の中にすっと入っていった。

（な、何だこれは…。リアナ…君は何を……）

そしてヌゥは、彼の中に眠る本当の彼女の存在に気づく。

ブラントとシェラ、2人の記憶が、ヌゥの脳裏に刻まれていく。

「君たちは…一体…」

「っ！！」

呪人の核である彼の脳裏にもまた、この身体の本当の主のシェラの声が響く。

【やめて…ブラント……】

シェラ……？！

【あなたは、死神なんかじゃない】

オレは、あの大陸で殺した人間たちの顔を思い出す。

逃げまどう人間たち、泣きわめく子供。その絶望の中、必死に守ろうとする母親。オレたちに対抗しようとする男たち。

オレは殺した。泣き叫び、命乞いをする人間共の首を、数えきれないくらい斬り落とした。

オレは死神になりたかった。

人間なんて、大嫌いだ。

『はじめまして。私はシェラ・リィック』

出会ったときから笑顔でオレに話しかけてきたシェラ。

『私たち、ただの奴隷だけど…、私ね、ブラントと友達になりたいの』

オレは、本当は君を助けたかっただけなんだ…

だって、辛かったんだよな…君も……オレと同じように…

『そんなこと、言ってもらえたの初めて…』

オレはな、シェラ、君を傷つけた奴を…許せなくて…。

ヌゥもまた、シェラとブラントの哀しみを感じていく。

ヌゥは悲しみに暮れた表情でシェラを見ると、言った。

「その子は悲しんでるよ。たくさんの人を、その子の手で殺したんだ。殺したくない人間たちを、たくさんたくさん、殺したんだよ。その辛さが、君にわかるの？」

「やめろ……この子じゃない…オレが殺ったんだ…オレは人間に…復讐したくて…」

「その子はそんなことは望んでいない。その子はただ、君と一緒に暮らしていければそれでよかった。君と話をして、辛いときでも笑い合って、1年に一度、君とおいしいご飯を食べられさえすれば」

「やめろ…オレは…この子を自由にして…それで…」

「君はその子の自由を奪って、人を殺させているだけだ。それじゃあ彼女は君の奴隷であるのと同じだ」

「…！！！」

【ブラント、もう、終わりにしようよ】

やめろ……

ブラントは、その脳内の、真っ白な世界に立ち尽くす。

目の前には、シェラが座っている。

「シェラ…」

【ねえ、終わりにしよう】

「オレはお前と…ずっと一緒に…いたくて…」

【私は、あなたに人殺しなんてしてほしくない】

ブラントは膝をがくんとついて、うなだれた。

そして現実世界でもまた、彼はヌゥの前で膝をつく。

ヌゥは彼に近寄ると、そっと抱きしめた。

「辛かったんだね…君も…彼女も…」

彼は、ヌゥの胸元に顔をうずめた。

シェラはブラントに近寄って、背中をなでた。

そしてブラントとシェラの2人は、真っ白な光に包まれていくのを感じていた。

（何て……あたたかい……）

ヌゥ…君は……何なんだ…

ブラントとシェラの脳裏に、リアナも足を踏み入れる。

2人は顔を上げると、リアナの存在に気づいた。

ゼクサス様と同じ顔のその少女は、2人を見てにっこりと微笑んだ。

リアナはブラントとシェラに近づいて、2人を優しく抱きしめた。

2人は生まれて初めて触れる、その感情に涙した。

「君は…？」ブラントは問う。

「私はリアナ。ヌゥと一緒に生きている核よ」

「リアナ…」

君も呪人の核だというのか…。

君たちから、感じる……

ゼクサス様の憎悪とはまるで真逆の……強い力……

この力は……何……？

優しくて、あたたかくて…穏やかな……これは…

愛だ………。

その現実世界で、シェラは涙を流し、愕然とした。

「オレは…」

（オレは……間違っていたんだ……）

その時だった。すごい勢いで、ソニアがヌゥめがけて襲いかかってきた。

「はぁ〜い！！　私の仲間を洗脳するのはやめてくださいねぇ〜！！！」

ヌゥは彼女に気づかず、死角をとられた。

（しまった！）

ソニアはその手に画筆を持ち、ヌゥを狙う。

「少々荒っぽく行きますよぉ〜！！！」

ソニアがヌゥを捉えた瞬間、攻撃しようと構えたソニアの腕を、銃弾が撃ち抜いた。

「はぁ？！？！」

ソニアが銃弾の飛んできた方向を見る。

何も見えないその視界の遥か向こうでは、アグに背負われたシエナが煙を上げたライフルを構えていた。

「ゲーム終了！　ゲーム終了！！」

うさぎのピエールがどこからともなく現れ、ぴょんぴょん跳ねると楽しそうにそう叫んだ。

「ソニアたちの、負け！　撤退後ペナルティがあるよぉ！！」

ピエールがそう言ったあと、ソニアとシェラの姿が消えた。

「うわっ！！！」

ヌゥ、アグ、シエナ、そしてメリは、一瞬の空間の歪みを感じたあと、城の庭園に姿を現した。

「な、なんだ？！いきなり…！」」

突然4人の姿が現れるのを目にしたレインたちは驚いた。

「ヌゥ、アグ、お前たちまで……」

ベーラもまた驚き、彼らを見る。

「し、シエナ……」

アグに背負われたシエナを見つけたジーマは、無我夢中で彼女に駆け寄る。

「シエナ…生きてる……あぁ…良かった…良かったっ……」

「ジーマさん…私、また足をケガしちゃった…」

シエナはなんとか笑顔を作って、ゆっくりとアグから降りた。

「うぅ…シエナ…………」

ジーマは泣きながら彼女を強く抱きしめた。

「ちょっとっ、大丈夫ですよ！　すぐ治しますって！」

「君が……いなくなったらと思ったら……怖くて……うう……良かった……良かった………」

「大げさですよ…この私が…簡単に死ぬわけないじゃないですか」

シエナもまた、彼を抱きしめ返した。

ヌゥは気絶しているメリを抱えた。

「メリさんは…？」

ハルクとレインが心配そうに駆け寄る。

「俺が気絶させた。核に身体をのっとられていたんだ」

「ヌゥ…お前……その姿は……」

「まずはメリとシエナをベルのところに」

「ああ…そうだな」

ひとまずメリとシエナを城に運んだ。

ちょうどベルとアシードが揃って、皆がいないことを不審がって探していたところだった。

「なんじゃ？！　どうしたんじゃ？！　みんな勢揃いで」

「どけおっさん！　ベル！　2人の治療を！」

「わ、わかりました！　空き部屋を1つ治療室にしてあります！　そこへ！」

「わかった！」

シエナとメリは治療室に運ばれた。

他の皆は部屋の外で待機した。

場は騒然としていたが、一旦落ち着いた。お互いに話したいことも聞きたいことも山積みだ。

「ベルたちには改めて話をするとして、一旦3階の広間に集まろうか」

ジーマがそう言うと、皆は頷いてた。そのまま廊下を歩き、広間へと入った。