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心の闇と哀しみよ

銀色の人食い花は、アグたちに向かってツルを伸ばしてきた。

アグは爆弾を投げてツルを壊したが、すぐに切れたところから生えてきてしまう。

（再生されたらきりがねえ！　本体をやんねえと…！）

本体に届かせるにはここから投げ入れるんじゃ無理だ…。あのツルの中をかいくぐって近づかねえと。

「アグ！」

ウィルバーは叫んだ。

アグはツルの中に飛び込んでいく。

ツルは何十本もの数で、アグを襲った。

「うわっ」

あっという間に捕まってしまって、足を掴まれると宙吊りにされた。

やっぱり無理かぁ〜……

「アグを離すでやんすぅ！！」

ビギンはこん棒を振り下ろし、アグを捕まえているツルを壊した。

（あの銀を打ち砕けるのか？！）

落下するアグをウィルバーがキャッチすると、ツルの攻撃を跳んで避けた。

（と、跳んでる？　高い！）

ウィルバーは軽やかにツルを避けて、間合いをとった。途中襲ってくるツルをビギンはこん棒で次々に薙ぎ払った。

「アグ、大丈夫ですか？！」

「お、お前ら……」

「泣く子も黙る海賊団、ノースザックでやんすよ！」

「助けに行けなくてすみません！　まずはあいつを協力して倒しましょう！」

（こいつら……）

「見た通り再生力が半端ねえ。本体にダメージを与えねえと倒すのは無理だろう」

「それにしても、ツルが多すぎるでやんすよ」

「おまけにこの大きさですからね」

3人は人食い花を見上げた。

「ウィルバーの《ジャンプ》でも無理でやんすか？」

「やってみましょう！」

ウィルバーは深くかがみ込むと、高く跳びあがった。

彼の茶色の長い髪がふわっと舞い上がった。

ツルの高さを楽々越え、人食い花の全貌を見る。

銀色の牙が花びらの中からたくさん生えており、ガチガチと鳴らしている。

「本体見えますね」

ウィルバーはそのまま背の高い木に飛び乗った。

ウィルバーのジャンプは非常にゆったりと滑らかで、浮遊しているかのようだった。

「な、何なんだ？　あの跳躍は」

アグは驚いたように彼を見た。

「ウィルバーはオーラズネブルに昔いた、トゥルカ族っていう変わった民族の生まれなんでやんすよ」

「トゥルカ族…なんだそれ」

「おいらもよくしんねえですけど、生まれ持って異常な跳躍力を持った民族なんでやんすよ」

「……」

呪術師もそうだし、ヒズミさんのような、異常な術を使える人間もこの世には存在する。大陸中には色んな力を持った人間たちがいるんだな…。

ツルが襲ってきたので、ビギンはこん棒でそれを払った。

「ビギンは…？」

「おいらはただの人間でやんすよ！　力と体力には自信があるでやんすが！」

倒せる！　俺なんかよりもずっと強い2人が一緒なら…！

「ウィルバーさん！　これを！」

アグは上級爆弾をウィルバーに投げて渡した。

「これは？」

「ビスを引き抜いて、あいつの本体に投げ入れてください！」

「OK! あれだけ的が大きいければ、外す気がしないです」

「俺とビギンでツルを一掃する！　再生して動きが止まった間に投げ込むんだ！」

「了解！」

「了解でやんす！」

アグは右回り、ビギンは左回りに走った。

アグは手榴弾を走りながら順に投げ入れてツルを壊す。

ビギンもまた、こん棒を振り回してツルを薙ぎ払っていく。

ツルは再生し始めるが、その間奴は動きを止める。

アグとビギンの2人に集中している人食い花は、本体に迫るウィルバーに気づかなかった。

ウィルバーは、その木の上から跳ぶと、人食い花よりも遥か上空にその身体を浮かび上がらせて、爆弾のビスを引くと、それをそいつの口の中に放り込んだ。

ウィルバーは人食い花の上を円を描くように軽々と通り越して、反対側に着地した。

すると、爆弾が激しい光をあげて爆発した。つんざくような爆音が耳を刺す。

「は、離れろ！」

「うおお！」

「あぁっ！」

アグとウィルバーとビギンは人食い花から離れた。

本体もろともツルも木っ端微塵に砕かれ、銀色の欠片が飛び散った。

「はぁ…なんて威力でやんすか…」

「ふぅ〜」

ウィルバーとビギンは、爆弾の爆発力に驚嘆しながら、アグの元に駆け寄った。

（はぁ……雪山で拾ったクリスタルを少し混ぜただけで、とんでもねえ威力になりやがった…）

アグもまた、粉々になったそいつを見ては、ため息をついた。

それにしてもあいつら……無事だろうな……。

落下していくオルズの手を、ヌゥは握った。

落下スピードは徐々に上がっていく。

「ヌゥ！　お前、何で？！」

「俺は友達を見捨てない！」

ヌゥはオルズを引き寄せて、彼の右足に絡まるツルに向かって電気を打った。

しかし、ツルはびくともしない。

「くそっ！」

ヌゥは足に電流を通わせて放出すると、崖になっている穴の壁に身体を寄せた。歪な形の岩の部分を、左手でがっと掴む。

「ゔぁっ」

オルズは足を引っ張られる痛さに顔をしかめた。

ヌゥもきっと歯を噛み締めてツルを睨む。

しかし、岩を掴んだことで落下スピードをかなり落とすことができた。だが左手の握力が今にもなくなりそうだった。

「くぅ…、」

駄目だ…落ちるっ………！

「あと少し踏ん張れ！」

オルズが叫んだ。

ふとヌゥがオルズの手元を見ると、ヌゥが懐にしまっていた短剣をいつの間にかその手に持っていた。

「オルズ？！」

「借りるぜ…」

オルズはそう言うと、ツルが掴んでいる少し上の部分を狙って、思いっきり振りかぶると、自分の右足を切り落とした。

「オルズ！」

ヌゥは叫んだ。

オルズの足首からは血が流れ落ちる。

ツルはそのまま下に落ちていった。

「っんあ！」

ヌゥの左手も、2人の体重を支えきれなくなって、地面に落下した。

ヌゥはオルズを抱えると、足元から電気を放って速度を落とし、すとんと着地した。

ツルはしゅるしゅると力を失ってどこかへ消えてしまった。

「オルズ！」

「はぁ……痛すぎ……」

「ごめん！　ごめんね！」

俺が…助けられなかったから……

くそっ……

ヌゥは目を潤ませて彼を見た。

切断面からの出血が止まらない…。

ヌゥは自分の上着を脱いで、自分の着ていた黒い服を脱いで、止血しようと試みた。その下には何も着ていなかったが、そんな事は気にしない。

「お、おい……」

オルズは痛みに顔をしかめながら、彼女から目を背ける。

「いいから！　ゆっくり…ゆっくり息して！　血のめぐりを少しでも遅らせて！」

「はぁ……はぁ……わかってる……」

オルズは意外にもヌゥより冷静だった。

応急処置の止血を終えたヌゥは、上着を羽織った。

すると、落ち着く間もなく、背後から2人に駆け寄る足音が聞こえた。

ヌゥがハっとして後ろを振り向くと、真っ黒いおかっぱ頭の少女が近づいてきている。真っ黒な装束を着て、少し猫背な姿勢で立っている。その瞳は薄黒く、死んだような色をしていた。

「ここから…出ていって…」

少女は消え入るような声で、そう言った。

「君は…誰なの…？」

「私は、ここを守っているだけ。名前などない」

少女はハっとして、ヌゥを見た。

「君は……そうか…君が…」

少女がそうつぶやいたあと、その手をかざすと、彼女の前に銀色の鎧兵が現れた。

「さっきの巨人兵たちも、君が…」

「そう。私は守る」

少女が合図すると、鎧兵は背中の剣を抜き、ヌゥに襲いかかってきた。

ヌゥは電気を放出するが、まるで効いていない。

「無理。この子は電気を通さない」

ヌゥは鎧兵の振った剣を避けると、兜に向かって回し蹴りを食らわせた。怯んだスキにもう一発を食らわせ、鎧の上から打撃を連発する。

「何っ？！」

鎧兵はあっという間に倒されてしまった。

少女は驚いて、退きながら、鎧兵を3体創り出す。

しかし、そいつらもあっという間にのされてしまった。

（な、なんで…？　強く…なった……？）

ヌゥは、オルズが傷つくことになってしまって、悲しんでいた。

彼を守りきれなかった自分に怒りを覚えていた。

そしてその苦しみは、彼の力となった。

「もうやめて。君は俺を倒せない…」

ヌゥは怒りをこらえようとして、苦しんだ目で、少女を見た。

「私は守る。それが私の、生きる意味」

「…っ！！！」

少女は姿をふっと消した。

「？！」

少女はオルズの元に姿を現し、動けないオルズを捕まえると、彼の首元に銀色の剣を向けた。

「動くな！　動いたらこいつを殺す！」

「は、離れろっ！」

少女はオルズを人質にした。ヌゥは身動きが取れずにその場に立ち尽くす。

しかし、オルズはふっと笑った。

「馬鹿なガキだな…俺に人質としての価値なんてねえよ…」

「ふん…苦し紛れに、何を言ってる…」

「残念だけど本当なんだよ…。ヌゥ、黙ってたけど、俺は病気なんだ…。もう長くないって言われて、告げられた寿命からもうしばらくたった。もういつ死んでもおかしくねえんだ…」

「え……？」

ヌゥは喪失とした表情を浮かべる。

「それにこの出血だ…俺は何もしなくたって、もう、ここで死ぬ…」

「う、嘘だ…オルズ…嘘でしょ…」

「うるさい！　黙れ！　おい動くな！　少しでも抵抗してみろ！　この死に損ないを今すぐ殺す！」

ヌゥは、オルズが血を吐いていた事を思い出す。

あの時自分の出した少しの電気で、彼は発作を起こしたんだと気づいた。

少女は再び鎧兵を生み出すと、ヌゥを襲わせた。

ヌゥは、抵抗しなかった。

「お、おい！　何やってんだ！　さっきみたいに早く倒して、このガキも倒しちまえ！　俺のことなんてどうだっていい！　どうせもう死ぬんだ！　関係ねえだろ！」

ヌゥは鎧兵に剣でたくさん斬られたが、人形のように抵抗しなかった。

ヌゥは傷だらけの身体で、死んだような目で少女を見た。

（な、何で…何で避けねえんだ…何で攻撃しねえんだ……）

「おい！　ヌゥ、お前が戦わねえなら、俺はっ…俺はっ……」

オルズは先ほどヌゥから盗んだ短剣を取り出すと、自分に向ける。

「！！！！！」

ヌゥはその瞬間、ヒズミが同じようにして、自殺したことを思い出した。

「だっ、駄目ぇええ！！！！」

ヌゥの中にある激しい感情が、彼女を支配する。

「ぅああぁぁああああああ！！！！！！！！！」

ヌゥの身体を黒いオーラがまとった。そして彼女から溢れ出る黒い闇は、少女を襲う。

「きゃあぁあああ！！！！！」

少女はその闇に押されて、1人壁まで身体を打ち付けられた。そしてその闇は彼女を覆って、首を絞める。

少女の呼吸は止まり、闇は彼女から遠ざかった。そのまま少女の身体は地面に打ち付けられ、倒れた。

そうか……

俺の中には…

ゼクサス……君がいるんだね……

リアナの割れた核にほんの少し侵食したゼクサス…

俺の中には、間違いなく君がいる…

憎悪を持たなかった、心優しいリアナ……

俺は君にはなれない……　　

だって、

俺は、いつだって、

自分に対して……

怒っているから……

ヌゥは、身体がフラフラになって、その場に倒れた。

闇の力が身体を覆って、今にも支配されそうな感覚。

意識はある…。だけど、このままじゃ、憎悪に飲み込まれそうだ…。

「ヌゥ！」

オルズは足を引きずって、彼女に近寄ると、彼女の身体を抱えた。真っ黒い闇が、彼女を包んでいる。

「オルズ……」

「ヌゥ！　おい！　しっかりしろ！」

オルズはヌゥに呼びかけた。

「オルズ…何で黙ってたの…病気だって……」

「それは……」

オルズはヌゥに優しく笑いかけると言った。

「お前のことが好きだからだよ」

「……！！」

ヌゥはハっとした表情で、彼を見ていた。

「俺は確かにもうすぐ死ぬ。それは別にいい。わかってたことだから」

「……」

「だけど、そんな時にヌゥ、お前に会った。一目惚れだった。神様が最後の最後にお前に会わせてくれた。これは運命だって、そう思った」

「……はぁ……オルズ…」

「例えそれがすごく短い時間だったとしても、一緒にいたかった。少しでも話をしたかった。俺が病気だって知って、同情されるのが嫌だった。お前は何も知らないままで、普通に、俺と、向き合ってくれたら、それでよかった」

オルズは彼女の顔を見ながら、涙を流した。

「ヌゥの笑ってる顔が好きだ…。この際友達でもいい。もっと一緒に笑い合えたらって思った。もっと長く、君といたいって…。だけど、そう思ったら……」

「……」

「死ぬのが……怖くなった……」

「………！！！」

ヌゥもまた、涙を流した。

「死ぬのが怖い……身体が動かなくなるのが怖い……なあ、死ぬのって、どれほど痛いんだろうな……？　どれほど苦しいんだろうな……？　だけどそれよりも、ヌゥの顔をもう見れなくなるのが嫌だ……もう話ができないなんて嫌だ……ヌゥともう離れなくちゃいけないなんて……たえられない。だって、出会えたばっかだったのに…早すぎるよな……？」

そう言ったあと、オルズは彼女に、2度目のキスをした。

ヌゥは目を見開いた。

そのキスは一瞬だったけれど、ヌゥは時が止まったように長く感じた。

「好きだ…」

唇を離すと、オルズは言った。

彼の涙がヌゥの頬に落ちた。

それはヌゥの涙と重なって、頬を伝った。

ヌゥは自分をまとっていた闇が、すっとひいていくのを感じる。

なぁ、神様…

俺が彼女と出会えたことに、何か意味はあったのかな…

もっと何か、彼女にしてあげられることはなかったかな……

彼女にとっては俺との出会いなんて

彼女の人生のうちのほんの一瞬でしかない

俺が生きていたってことさえも

いつか忘れられてしまうのかな……

ああ……

もっと早く、君に会いたかったなあ……

「オルズ……」

「ははっ……今度こそアグに……殺されるな……。まあ、その前に、ここで死ぬから……問題ねえや…」

「オルズ……死なないで……お願い……死なないでよ……」

「もうな…限界なんだよ……わかるんだ…もう駄目だってことは…。はぁ…だってもう……呼吸が………苦し………」

オルズは、そのままフっと意識を失って、倒れた。

ヌゥはオルズの身体を支えた。

ああ、彼は、息をしていない。

ヌゥはぼろぼろ泣いて、彼の身体を抱き締めた。