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死神のカード

「シェラさ〜ん」

「何だ。もう《庭園》におびき寄せたのか？」

「そうですよぉ〜！　それでは行きましょ！」

ソニアがシェラの手を引いて行こうとすると、アギがやって来て、彼らを止める。

「おい！　どこ行く気だ？！」

「お庭の散歩ですよぉ！」

「はぁ？！」

「うふ！　すぐに帰りますので〜！　ゼクサス様のこと、お願いしますねぇ！」

「おい！」

そう言うと、ソニアとシェラはアジトの庭園に入っていった。

「……」

アギは呆れた顔で庭に行く彼らを見ていた。

ソニアの能力、それは、異次元空間に迷宮、即ちラビリンスを、創り出すことだった。ラビリンスに入るには、ソニアが生じさせた境界となる入り口を通るだけで良い。入り口はいくつも作ることができ、出口となる場所も自由に決められる。

そして、ラビリンスのルールをクリアしない限り、一度入った人間がそこから出ることはできない。

「ここ！　入口はここですよぉ！」

ソニアたちが庭園のある境界線を超えると、シエナたちと同じ、迷宮のような庭園にたどり着いた。

2人が行き着いた先には小さなテーブルがあって、アフタヌーンティーのセットが用意してある。

「…なんだよこれ」

「休憩所ですぅ〜。朝ごはん、まだでしたから〜」

「午後に食うやつだろこれ…」

「まあまあまあ。今、私のお友達のピエールがお相手してくれてますから！　少し待っていてくださいな」

ソニアは西洋風の白い花柄の椅子に腰掛けると、紅茶をいれて飲み始めた。

……悠長すぎかよ。

これから奴らを倒すってのに…。

シェラは自由奔放な彼女を呆れた様子で見ている。

まあでも確かに腹は減っている。シェラも向かい席に座ると、スコーンを手にとってかぶりついた。

「甘っ！」

「美味しいでしょう？」

「おいしいけど…朝は米派なんだよ…」

「まあ…それは失礼しましたぁ…」

ソニアは紅茶のシフォンケーキを頬張った。

紅茶ばっかだな……

はぁ…サンドイッチでも食うか…

そうして食べ終わった2人は、ワゴンの中に食器類をしまった。

「さて、それでは景気づけに！」

ソニアは何もなくなった机の上に、カードを並べ始めた。

「おい…なんだよいきなり」

「うふふ…占いですよぉ！　よく当たるんですよ〜〜！」

「はぁ……」

完全にこの女のペースに乗せられてんな…。

タロットカードってやつか？

はぁ…占いねえ…。

「あらまあ！」

「なんだよ」

「シェラさん。今日はやめた方がいいかもしれませんよぉ？」

「はぁ？！」

ソニアは死神のカードをシェラに見せた。

黒いローブをまとった骸骨が、大鎌を持っている絵柄のカードだ。

「はっ…ははははは！」

シェラは大笑いした。

「何かおかしいですかぁ？」

「ソニア、それはオレにとって、1番のラッキーカードだぜ」

シェラは背中の大鎌を抜いて振り下ろした。

「縁起がいいぜ！」

「まあ！　デスサイズですね！」

シェラはニヤっと笑った。

「さっさとぶっ殺してやるよ。裏切り者をな」　

「はい。お気をつけて〜」

シェラは呑気にくつろいでいるソニアを置いて、庭園の中に入っていった。

「な、何なのよあいつぅ！」

シエナは地団駄を踏んで叫んだ。

「な、何でシエナもここに？」

「え？　メリがこの庭に入っていくのが見えたから」

「あのね…アグが…アグがいたの…」

「私も見えたわよ。でも、あれは多分、偽物よ？」

「えっ？！」

メリはがっくりとした。

「ごめんシエナ…敵の罠にかかったんだわ…。私のせいで、シエナも危険な目に…」

「何言ってんのよ！　チャンスじゃない！　あっちから来てくれるなんて！　私達2人でお手柄あげちゃいましょうよ！」

シエナはニコっと笑ってメリの背中をたたいた。

メリもそんな彼女を見て元気をもらい、にっこりと微笑み返した。

「でも、どうする？　見渡す限り庭なんだけど」

「迷宮というからには、出口があるはずよ」

その庭園は、木や花、芝生が幾何学的に線対称で飾られている。綺麗に切りそろえられた背の高い葉っぱの固まりは、まるで迷路のように道を作りだしていた。また時折、レンガを積んだ壁が行く手を阻んでいる。

空を見上げると、雲が流れているところが見える。ここは城の庭ではないのか…だとしたら、一体何処なのだろうか。

「なんか、秘密の国のアリスちゃんの花園みたい！」

シエナがそう呟いて、メリも同じことを思っていたと同意した。

2人はきゃっきゃと手を繋いで、その庭園の素敵さに対する感動を、ほんのしばらく分かち合った。

ガサガサ

突然奥の芝生が揺れる音が聞こえて、シエナとメリは構えた。

すると、ぴょーんと可愛らしい2足歩行のウサギが飛び出してきたのだ。

「う、うさぎさん？！」

「何？　何なの？！　敵なの？！」

ウサギは青いジャケットを羽織って、金色の縁のメガネをかけている。

「皆様！　ソニア様のラビリンス《庭園》へようこそ！」

「う、うさぎさんが喋ってる！」

うさぎはにっこりと笑うと、丁寧にお辞儀をした。

「私はラビリンス《庭園》のガイドのピエールです！」

「ガ、ガイド？！」

「そうです！　まあガイドと言っても、軽く説明させてもらうだけですけれど！　ここはソニア様の創り出したラビリンスの1つ《庭園》です。ここでは様々な植物を堪能でき、まるで花園に迷い込んだお姫様の気分を味わうことができますよ〜」

「………」

「さて、《庭園》から抜け出すためには、ソニア様を探し出さなければいけません」

「ソニアって、さっきの女の子？」

「はい。残念ながら、この迷宮には出口がありません」

「え？　ないの？！」

「はい。ソニア様に直接触れるか、何かしらの攻撃を当てることが出来たら、あなたたちの勝ちです」

「ふうん…そんなの楽勝じゃない！」

「シエナさん…相手はレアのシャドウですよ？！」

「あんなか弱そうな女の子、私の敵じゃないわよ！」

ピエールはふふふと笑った。

「ソニア様はああ見えてもかなりの実力の持ち主ですよ。油断しないことです」

「ふうん！　まあ、やってみないとわかんないわよそんなの！」

「そして、あなた達もまた、鬼に追われる身となるのです」

「え？！　そうなの？！」

「はい！　鬼に捕まるとあなたたちの負けです」

「負けたらどうなるの？」

「鬼に殺されるでしょう！　鬼は今回、あなたたちを殺すつもりでここに来ていますので」

「………」

「時間は無制限です！　ソニア様を見つけるか、鬼に捕まるか！　それでは隠れ鬼ごっこ、楽しんでくださいね！　お姫様たち！」

そう言って、ピエールは消えてしまった。

「…は、はぁぁああ？！？！？！」

「し、シエナさん…これは…」

「まあいいわ！　とにかくソニアって子をぶっ倒したらいいんでしょう！」

シエナはキョロキョロとあたりを見渡す。

（レンガ張りの壁があって視界が悪いか……私の見える範囲にはいないみたい…？　んん？！）

「メリ！　避けて！」

「えっ？！」

突然庭園の地面が割れながら近づいてきて、2人を襲った。

シエナはメリの手を引いて、いち早くその攻撃を避けた。

地割れはレンガの壁の1つまで止まらずに進んでいって、その壁を破壊して勢いを失い止まった。

「な、何？！」

シエナが地割れが来た方向を見ると、見覚えのある女が近づいてきた。

メリもそいつを見てハっとする。

「へっへっへ！　もう見つけちまったぜぇ！」

女は声を上げると、再び2人に向かって鎌を振り下ろし、地割れを起こす。

メリは巨大な盾を地面に突き刺すように出して、それを防いだ。

「この技は…！」

すると、赤いショートボブのその女は、大鎌を肩にのせ、のっそりと近寄ってきた。

「あんたは…シェラ？！」

「メリ・ラグネル……随分雰囲気が変わっちまったじゃねえか……」

「な、何であなたまでここに？！」

シェラはニヤっと笑うと言った。

「鬼は、このオレだからな！」

シェラは大鎌の先を2人に向けた。