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人形の屋敷

ヌゥは青いゴーストに乗って、空を飛んでいく。

ゴーストは相変わらず気味の悪い笑い声を上げながら、予想以上にはやい速度で東に進んで行く。

ユリウス大陸を抜けると、海に出た。

しばらく進むとユリウス大陸は見えなくなって、周り全体どこを見渡しても海である。

「ふぅ……」

ヌゥは無意識に息を大きく吹いた。

アグ、待っててね……。

俺が絶対、助けるから…。

あっという間に夜になって、辺りは真っ暗になる。

空も海も暗く静まって、波の音だけが聞こえた。

（……！！）

突然、彼の前にモヤが現れた。

視界は暗くわかりにくいが、明らかに怪しいモヤの中へ吸い込まれるように、ゴーストは進んでいく。

中に入ると、まばゆい光に照らされて、ヌゥは思わず目をつぶった。

しばらく光の中を進んでいき、光がなくなったのを感じて目を開けた。暗い夜の中、目の前には古びた屋敷があった。

「ギャハハハっ！　ギャハッ、ヒーヒーヒー！　クククククク」

青いゴーストは着陸すると、屋敷をその真ん丸な手で指し表した。

「……ここか」

ヌゥはゴーストから降りると、靴の電源をつけて、屋敷に向かっていく。

キーィとドアが開く音が大きく響いた。

中に入ると、その薄気味悪い屋敷の中には、たくさんの人間が固まったように微動だにせず、様々なポースで置かれている。

彼らの頭には、たくさんの釘が刺さっていた。

（人形……？）

ヌゥは彼らを見回す。

彼らは瞬きすらせず、石のようにそこにいる。

ヌゥが目を合わせようと顔をまじまじと見ても、合うことはない。

屋敷には部屋がたくさんあるようだが、ヌゥはひたすらまっすぐ進んだ。　

ひらけている階段を上り、大きな扉を開けると、巨大な広間に出た。

奥に誰かいるようだ。

ヌゥは彼をにらみつけ、進んで行く。

やがてそいつの前までやって来た。

根元が緑がかった美しい白髪の子供だ。前髪はそろって鼻の下辺りまで伸びていて、顔がほとんど見えない。

彼が抱えている気味の悪いその人形は、瞳が左を向いていて、口元がにっこりと笑っている。頬にはそばかすがあって、様々な色の髪で三つ編みをしている。デニムのサロペットに赤いボーダーという可愛らしい服を着ているのだが、ほっぺには赤い染みがあったり、布製の足はほつれて綿がでてきていたりと、無性に薄気味悪いのだ。

「待ってたよ。ヌゥ・アルバート」

「お前が、ルベルグか…？！」

「ははは。そうだよ。よく知っているね」

少年は可愛らしい声で、ヌゥに向かって話しかけた。

「アグはどこ。無事なの？！」

ヌゥはルベルグを睨みつける。

「いるよ。あそこに」

ルベルグは自分の右後ろの壁を指さした。

アグは口を塞がれ、手足をロープで縛られ、宙吊りにされている。

その目は恐怖に怯えていて、ヌゥを見ると目を見開いて、首を振った。

（来るな！　こいつはお前を狙ってるんだ！）

ヌゥは繋がれたアグを見たあと、彼に言った。

「約束通り来た。アグを解放しろ」

「ははは…そうは行かない。君には完全体になってもらわないといけないからね」

「完全体……？！」

「君も少しずつ、そうなりつつあるんだろう？　力を開放して、その姿に近づきつつある」

（…覚醒のことを言っているのか）

その意志さえあれば、ヌゥは力を開放することができるようになっていた。髪と瞳の色が変わって、力がみなぎり、強くなれる。初めての時と比べ、覚醒しても意識が保てるようになっていた。もちろん、一度怒りを覚えた相手への攻撃をやめることは難しい。

「この子は君に怒りを与えるための玩具だよ」

ルベルグは笑っている。

「ボロボロになるまで、遊んであげるよ」

ルベルグはそう言うと、気味の悪い人形を背中のリュックに入れ、釘と金槌を取り出した。

「これを打ち込めば、この子は僕の人形になる。二度と人間に戻ることもできない。僕の命令を死ぬまで聞き続けるんだ」

「そんなことさせてたまるか！！！」

ヌゥは覚醒すると、電気の力で加速し、ルベルグに襲いかかる。

（速いっ…！）

しかし、ルベルグの盾になるように巨大な人形が現れ、ヌゥの攻撃を代わりに受けた。

（人形？！）

巨大な人形はヌゥに攻撃を仕掛ける。

ヌゥはそれを後ろに飛んでかわした。

その他にも何十体も、別の人形がわらわらと現れてヌゥを取り囲んだ。

人形の頭には何本もの釘が打たれている。

（こいつら全部…あいつの人形か…）

人形はカタカタカタカタと歯ぎしりをして、何も喋らずにヌゥをじっと見ている。

「お前たち、僕が新しい人形を作るまで、その子と遊んでろ」

ルベルグはそう言って、アグのところに続く階段を上っていく。

「くそ！」

ヌゥの前には人形が立ちふさがる。

「どけええええ！！！！！！」

ヌゥは手のひらに雷を溜め、人形に打ち込んだ。

人形はそれを食らって倒れ込むが、また起き上がってくる。

ルベルグはそれを見て笑いながら言った。

「無駄だよ！　釘を1本でも打ち込めば、そいつは人形となって僕の言うことをきく。うたれた釘の数が多いほど、そいつはより人形に近い身体となる。その身体がある限り、こいつらはどんな痛みを感じても、何度でも立ち上がる！」

（くそ！　数が多すぎて階段までたどり着けない！）

「アグっ！！！」

ヌゥは高く吊るされたアグを見て叫んだ。ルベルグはもうすぐそこまで来ている。

（ここまでか…）

アグは迫ってくるルベルグを見て、恐怖を感じながらも終わりを悟った。

ルベルグは階段を上りきり、小さなバルコニーに出ると、アグの方に身を乗り出し、釘と金槌を持って笑っていた。

「いっぱい遊ぼうね…アグ…」

「やめて！　やめてええ！！！！！！！」

ヌゥは人形に囲まれながら悲痛な叫びを上げた。

アグは目をつぶった。

その時、ゴオオオと炎が燃えて、ルベルグを襲った。

「あああぁぁぁ！！！！！　熱い！　熱い熱い熱い！！！」

ルベルグの身体は燃え、激しくのたうち回って、そのまま墜落した。

（な、何だ？！）

アグは突然燃えたルベルグを見て、唖然とした。

ヌゥも人形の相手をしながら横目でその様子を見ていた。

「ヒズミ……」

ルベルグがいたところに、ヒズミが腰掛けていた。

ヒズミはヌゥを見下ろすと、笑いかけた。

「危なかったな〜。すぐ助けたるで」

（ヒズミさん……）

アグもまた、彼を見て驚いた。

「ヌゥ！　キャッチできるか？」

「もちろん！」

「ほな、下ろすで！」

ヒズミはアグを吊り下げているロープを燃やすと、アグを下に落とした。

ヌゥは雷で人形たちを振り払うと、アグの真下に行ってキャッチした。

ヌゥは彼の口を塞いでいたテープを剥がした。

「アグ！　アグ！」

「っはぁ……はぁ……」

アグは大きく息を吸い込んだ。

（今回ばかりは終わったと思った……）

ヒズミも重力をなくしてそこから飛び降りた。

「よっと」

「ヒズミ…何でここに…」

「何でって、一緒におばけに乗ってきたんやけど？」

ヒズミは姿を隠して、彼に着いてきていた。

ルベルグは完全に彼の存在に気が付かなかった。

ヌゥは泣きそうになるのをこらえて、笑った。

「ありがとう…ヒズミ…」

「はいはい。でも、まだ終わってへんみたいやけど？」

人形たちは、壁際による三人を取り囲んでいる。

落ちたルベルグも、ゆっくりと起き上がった。

散らばった釘と金槌をひろい、握りしめている。

「1人で来いって言ったのに……許さない……約束通り、アグを殺す！」

ルベルグは怒った様子で、三人に向かって言った。

ヌゥとヒズミは、アグを守るように前に出た。

「ヌゥ…お前も死なない程度にボロボロにしてやるよ！　仲間のお前もぶっ殺してやる！」

ルベルグは人形たちに命令した。

「お前たち！　行けええ！！！！」

人形の大群が、ヌゥたちに襲いかかった。

アンジェリーナの上空では、皆がその絶望の状態にうなだれていた。

「くそ……俺たちは片目のジーマ以下なのかよ……」

「私達を守ろうとしただけだ」

荒ぶるレインをベーラがなだめた。

「アシードさん、落ちていきましたけど大丈夫でしょうか……」

ハルクが言う。

「心配するな。あの二人がそう簡単に死ぬはずはない」

ベーラはそう言って、何とか皆を落ち着かせようと思ったが、内心気が気ではなかった。

「うう…ジーマさん…ううぅ……」

泣いているシエナの背中をベルは優しくさすった。

「ちゃんと全員揃ってんだろうな」

レインが言うと、メリはハっとした。

「ヒズミ！　ヒズミがいない！」

皆もお互いの顔を見合わせる。

「あいつまさか……」

「ヌゥ君についていったんだと思う…」

メリは心配そうに彼の身を案じた。

「皆バラバラになっちまったな…」

「これからどうするんですか？」

「頃合いを見てアジトに戻るしかないだろう」

「た、助けに行かなくていいんですか？」

ベルは何もできない自分を辛く思いながら、そう言った。

ベーラはいつもの表情で答える。

「私達が行っても、足手まといにしかならない」

「そんな……力を合わせば倒せるって…」

「まともに特訓もできてない…無理だ」

皆はうつむいた。

「…あんなに怒ったジーマさん、私、初めて見ました」

「俺もだよ」

他の皆も頷いた。シエナは鼻をすすっている。

すると、ベーラが話しだした。

「あいつは昔はああだったんだ。いつも一人で、仲間もいなくて、他人を拒絶していたよ。今でもあの刀を持つと性格が変わってしまうがな。でも皆にバレたくなくて、変わろうと必死だったよ。あいつにとっては、初めてできた仲間だったから。私達を、守りたかったんだ」

シエナは涙を拭いて、皆も顔を上げた。

どうやってアジトの場所を知ったのかはわからないが、敵もこちらに、迫ってきている…。

ベーラは空の上から自分たちの大陸を見下ろしていた。