紅の吸血鬼と白の聖女騎士

19

　昨夜につづいて今夜も空を飛ぶ。

　二度目のせいか、昨夜ほどの驚愕や恐怖は感じなかったが、やはり地面に足がついていないのは心もとない。

　紅《あか》の一族第六位(バーミリオン)アルベルテュスは、城壁の上空でぴたりと停止する。鳥のように旋回することさえない。

「これも紅《あか》魔術ですか？」

「貴女方人間のいう『魔術』の定義を、正確に把握しているわけではないが。『俺の能力か？』と問われれば、そのとおりだ」

　リリーベルはアルベルテュスの肩をしっかりつかみながら、恐ろしさをこらえて下を見おろす。月が出ていないうえ、多少の距離もあるので、人間のリリーベルの目では多くを視認できない。

　まず、城壁上に等間隔に設置された松明の小さな光が視界に入り、次いで、外側のある部分だけ、同じような小さな光がばらついて散っているのが目に映る。その散っている光が時折、消えたかと思うと現れ、現れたかと思うと消えるのだ。

「暴れているな」

「今日の天気は晴れ」程度の調子で告げられたアルベルテュスの言葉で、リリーベルはようやく、その巨体の輪郭をわずかに視認できるようになる。光が消えたり現れたりするのは、動く魔物の体のむこうに見え隠れしていたからなのだ。

「あそこには、警備の兵士やナイト＝ベイジル達がいるのに……！」

「生きた人間はあまりいないな。死んだ者なら五人以上、転がっているが」

「そんな……！」

　紅の一族の瞳には、この暗さも距離も障害ではないらしい。淡々と情報を伝えてくる。

　リリーベルは胸がしめつけられた。

　自分が先ほど、無駄に長話をしていなければ……もっと早く行動に移っていれば、この事態は防げたのか？

　後悔が胸を満たす。

　が、今はそれに浸っている暇はない。

「おろしてください！　あの魔物を浄化します！！」

　アルベルテュスの反応は鈍かった。

「危ないぞ。隠れて待っている気はないか？」

「ありません！！」

　耳元で怒鳴られ、もともと聴覚も優れている紅の一族は思わず顔をしかめる。

　やれやれ、とリリーベルを抱え直した。

「魔物のそばでいいのか？」

「そうです」と言いかけ、リリーベルは考え直す。

「城壁の上におろしていただけますか？」

　人型の流れ星が、高い石の壁の上へと流れる。

「どんどん射ろ！！　もっと矢を持ってこい！！」

「聖殿への伝令は！？」

　城壁上は大騒ぎだった。弓をかまえた兵士達が胸壁から身を乗り出し、地上で暴れる魔物に次々、矢を放っていく。矢はむろん聖化しているし、弓兵の横で槍を抱えた兵士が聖水の小瓶を魔物に投げつけたりと、攻撃自体は絶え間なくつづいているが、いかんせん相手の体が大きいのと、おそらくは皮膚が固く厚いのとで、あまり効いている様子がない。

　昨日と違い、月の出ていない夜だということも影響しているだろう。人間側に圧倒的に不利な条件だった。

「どいてください！」

「ナイト＝リリーベル！？」

　リリーベルは胸壁の一つにとりつき、地面を見おろす。

　彼女が突然、背後から現れたことを不審に思う兵士はいない。それどころではないし、いたとしても、休憩で城壁上に来ていたのだろう、くらいにしか考えないだろう。

　リリーベルは空にいた時よりも、もう少し詳しく状況を視認することができた。

　先ほどまでリリーベルも警備にあたっていた場所に松明が錯乱し、あるものは消えかかり、あるものはすぐそばに兵士が倒れている。三人の兵士達が大声を出しながら槍を突き出しているが、魔物にはたいした牽制になっていないようだ。魔物は昨日同様、芋虫のような巨体でじりじりと兵士達に迫り、兵士達は逃げる隙も見つけられない。

　そこに白い光が閃いた。

　線のように細いが鋭い光が一閃、二閃して、魔物の太い胴体を斬る。

　効果があったらしく、魔物は身をよじって例のおぞましい悲鳴をあげた。

「ナイト＝ベイジル！！」

　リリーベルが、あるいは彼女の横にいた兵士達が叫ぶ。

　白騎士であるナイト＝ベイジルが戦っているのだ。おそらくは実質、一人にちかい状態で。

　リリーベルは数秒間、注意深く魔物と白い光を凝視し、その動きを見極める。

「聖水を！」

　リリーベルは手近な兵士から小瓶を奪い、腰から愛用の剣を抜いて瓶の中身を刃にかける。腕も籠手も、胸当や顔も濡らした。

「ナイト＝リリーベル！？」

　白い衣装に身を包んだ女性が駆けてくる。

　同僚の白魔術師、コーデリア・ホワイトだ。

「聖化の白魔術を！」

「え？　ええ！？」

　コーデリア・ホワイトは急な要求に目を瞬かせながらも、リリーベルの注文通り、彼女の剣に聖化の白魔術をかけてくれる。リリーベル自身も聖化の術は扱えるし、聖水も持ち歩いているが、あの魔物相手に戦うなら、自身の力も聖水も少しでも温存しておきたい。

　飛びあがるように、胸壁の縁に乗った。鉄靴をはいた足の下に、あの魔物の巨体がある。体から生えた無数の人間の手足が、誘うようにうごめいている。

　リリーベルは剣の柄を両手で持ち、かまえた。

「ナイト＝リリーベル！？」

　誰かの戸惑うような声が聞こえたが、応えている余裕はない。

「偉大なる光の主、昼の王、数多の星と月の兄、我ら人間の命と日々の守り手よ――――」

　聖句を唱えはじめる。聖水が、剣の刃が浄化の力を宿し、自身の体内を力がめぐりはじめるのが感じとれる。

　リリーベルは眼下を見おろした。

　魔物の頭（と思しき部位）が自分の位置を通りすぎた、その瞬間。

「ナイト＝リリーベル！！」

　飛んだ。

　胸壁から一直線に下方に落下する。

　同時に、聖句の最後の一言を唱えて、腕をふりおろした。

「光あれ！！」

　ひときわ強い白い輝きが放たれ、それが魔物の、人間でいうところの背骨に沿って勢いよく移動する。斬られた部位がぱっくりと口を開ける。

　剣を魔物の背中に引っかける形で落下したため、落下の勢いは減速し、リリーベルは両膝のやわらかさを利用して衝突の衝撃を逃し、魔物の背中に着地することに成功する。

　彼女の眼前には、自分が開けた長い傷口があった。

　血や体液はあふれない。強い浄化の力によって、傷口が黒く炭化しているだめだ。

　これでどうだ？　と思ったのもつかの間、リリーベルが乗っていた床は大きくゆれた。

　魔物が激痛に身をそらしたのだ。

　予測していたリリーベルは魔物の背を跳ねるように移動して、地面へとすべりおりる。

　五秒か六秒、身をそらした魔物はそのまま、棒立ちのような体勢でかたまる。痛みに全身が硬直したのだろうか。

　二つの方向から、特に強い白い光が閃いたと思うと、魔物の筒型の巨体は三つに切断され、土埃を舞いあげて地面に倒れた。

　リリーベルは咳き込む。目に埃が入って、涙が出た。

「ナイト＝リリーベル！！」

　ナイト＝ベイジルの声が聞こえる。リリーベルと同時に魔物にとどめを刺したのは、彼の剣だ。

　リリーベルが彼の姿を探すと、ナイト＝ベイジルはリリーベルの物より大きい剣を杖代わりに立ち、頭から血を流していた。

　リリーベルは先輩であり上司である白騎士に駆け寄る。

「ナイト＝ベイジル、お怪我を？」

「かすっただけだ、心配ない」

　ナイト＝ベイジルは手巾《ハンカチ》で額を押さえる。

「助かった。礼を言う」

「ナイト＝ベイジルが、あの魔物を引きつけてくださっていたからです。二度はできません」

　さすがに、あの高さからの落下は肝が冷えた。二度は無理だ。

　それにしても。

「三体目が出現するなんて……やはり、昼間の浄化だけでは足りなかったのですね」

「それもあるが……大勢いたため、油断していた。魔物の術者が現れたのだ」

　ナイト＝ベイジルの大柄な壮年の肉体がかしぐ。リリーベルはいそいで手を貸した。

「術者が……！？　やはり、黒魔術師ですか？　いったいどこの何者が、なんの目的で……」

「あの顔には、見覚えがある。あれは……」

「え？」

　ナイト＝ベイジルは呻き声をもらして、その場に膝をついた。

「ナイト＝ベイジル……足を！？」

　よく見ると、ナイト＝ベイジルの腿当がへこんで切れ目が入り、そこから血が流れ出している。リリーベルの物より、厚く頑丈なナイト＝ベイジルの鎧を切るとは、あの魔物はそれほどの力を持っていたのか。

「ナイト＝ベイジル、ナイト＝リリーベル」

　ちょうど、逃げ惑ってた兵士達が戻ってきた。どの兵士も、汗まみれの顔に恐怖の跡がまざまざと残って、抱えた槍が折れている者もいる。

「ナイト＝ベイジルを城壁内に運んで、手当てを。倒れている他の兵士も、まだ息がある者はすぐに……」

「待て、ナイト＝リリーベル」

　兵士達に指示を出し、自身は倒れている者達の生死の確認に向かおうとしたリリーベルの手を、ナイト＝ベイジルの手が籠手ごとつかんで引きとめた。

「すぐに、身を隠……っ、あの術者は……狙いは……」

「リリーベル？」

　覚えのある若者の声が割り込んできた。

「カレルお兄さま？」

　松明を掲げ、鎧を着込んでやってきたのは、兄代わりの青年だった。金髪が炎に照らされて、赤っぽく染まっている。

「魔物が出たと聞いて……リリーベルが倒したのかい？」

「いえ、私ではなく、ナイト＝ベイジルと……」

　カレルはきょろきょろと周囲を見渡す。

　彼がここに来たのは、騎士団長の命令をうけてのことだろう。戦況によっては、騎士団も出動しなければならないと判断されたのだ。

　リリーベルはカレルに状況を報告しようと、歩き出す。

「待て、ナイト＝リリー……」

　ナイト＝ベイジルの制止をさえぎるように、一つの人影がリリーベルの前に出た。

　カレルとリリーベルの間に、すらりとした長身を割り込ませる。

　長い黒髪、広い肩。炎に照り返されて、なお白い肌。

　紅の一族第六位、アルベルテュスだった。

「え……」

　カレルが戸惑ったのが伝わる。

　リリーベルは焦った。

　人間に酷似した姿をしてはいても、アルベルテュスの瞳の赤い色は明らかだ。

　魔物とすぐにばれてしまう。

「なにを……」

「リリーベルに近づくな」

　前へ出ようとしたリリーベルを制して、アルベルテュスはカレルをにらみつける。

「リリーベルは、俺の妻だ。貴様が近づくことは許さない」

「は？」

　カレルが驚いたような呆れたような声を出した。