紅の吸血鬼と白の聖女騎士

17

　休憩して午後の正餐をとったあと。

　リリーベルは城壁の影の外、日光の中で、コーデリア＝ホワイトと手分けして聖水や兵士達の武器や鎧の聖化にあたった。

　兵士達は今夜も、この場所で警備にあたらなければならない。それでなくとも、夜は魔物の襲撃の恐れがある。彼らが身を守れるように、聖化はいくら強化しても損ではない。

　リリーベルは手を動かしつつも、頭は別の事柄を考えてしまう。

（本当に、グレイシー嬢があの時の魔物なの？　だとしたら……でも……）

　グレイシー・シープフィールドの、あの冷めた青の瞳。

　あれはたしかに、リリーベルの家族と村を襲った魔物の瞳の色だった。

　魔物がどんな姿をしていたか。リリーベルは思い出すことができない。

　覚えているのは、瞳の色。

　爛々と光っていた、赤い二つの瞳。

　それが急激に輝きを失って冷め、青く変化した。

　魔物は何故か、リリーベルだけは殺さずに去って行った。

（私が白魔術の素質を持っていたから……とか？）

　仮説は浮かんでも、確証は得られない。

（仮に、八年前の魔物がグレイシー嬢だったとして……スノーパール城伯はそのことを知っているの？　知っていて、隠しているの？　グレイシー嬢はどうして八年前、私の家族を……）

　そこで、はたと気がついた。

（……八年前？）

　リリーベルの頭が高速で回転をはじめる。

　グレイシー・シープフィールド嬢は今年十五歳。間近に見た彼女も、それくらいの外見だった。八年前なら、七歳前後。

　一般に、紅《あか》の一族をはじめとする魔物は不老不死と言われている。浄化されでもしない限り、同じ姿のまま生きつづけると。

　リリーベルの知る紅の一族第六位(バーミリオン)アルベルテュスも二十代半ばくらいにしか見えないし、先日、浄化した第十一位《バーガンディー》も若者の姿だった。

　もし、例の魔物がグレイシー嬢だとすれば、八年前に魔物化していたことになるのだから、現在も八年前と同じくらいの容姿――――七歳か、それより少し上――――でなければ理屈に合わない。

　三十歳と三十八歳はともかく、七歳と十五歳では肉体的な差がありすぎる。どう考えても、ごまかすのは不可能だ。

（あ、でも八年前に、すでに今の姿ということも――――）

　いや。八年前にすでに十五歳だったとして、八年間、だましつづけられるだろうか。

　個人差はあるが、十五歳と二十三歳なら、まだ肉体的な成長の余地はある。

（そう、それにパレードも）

　スノーパール城伯の娘であり、『スノーパールの白薔薇』の異名を持つ彼女は、毎年、祭りのたびに聖女や神話の女神の仮装でパレードに参加している。つまり、もう何年も前から、彼女の顔はスノーパール中に知れ渡っているのだ。

　八年間、まったく変化がなければ怪しむ者もいるはずだし、リリーベル自身、「幼い頃から愛らしかったが、年頃になって大人びてきた」と語る街の声を聞いたことがある。

　つまり、グレイシー嬢の肉体はこの八年間、きちんと成長しているのだ。

　リリーベルは大きく息を吐き出した。安堵のため息だった。

（どうして、こんな基本的なことに気づかないの。グレイシー嬢が八年間、成長していたなら、魔物のはずがない。瞳の色は偶然なのよ）

　疑問が一つ、解消された。良い方向に。

（グレイシー嬢に失礼なことを……でも……あの魔物に関して、一つ思い出せた――――）

　赤い瞳以外、なにも思い出せなかった、あの魔物。

　だが今日、もう一つの瞳の色を思い出した。

　おそらくあの魔物は魔物化して日が浅く、もとはグレイシー嬢によく似た青い瞳だったのだ。

（でも……青っぽい瞳は、この国ではよく見かけるし……それに……魔物化したら、最終的には完全に赤く変化するって……八年も経っていれば、もう完全に……）

「なんだ、これは！！」

　スノーパール城伯と騎士団長の怒鳴るような驚愕の声が聞こえて、リリーベルは物思いから覚まされる。

　兵士達の間にもどよめきがひろがっていく。

「何事でしょう？」

「見てきます」

　コーデリア＝ホワイトの怪訝そうな声に、リリーベルは作業を中断して、城伯達のもとへ駆け出す。

　声の発生源は城壁の影の中だった。例の異形の魔物が出てきた場所を中心に、なにか手掛かりが出るのではないかと、兵士達が交代で土を掘り返していたのだが。

「いったい、何体あるんだ……」

　誰かの呻くような呟き声。

　リリーベルも穴をのぞき込んで察した。

　穴の底から現れたのは、さらなる死体だった。

　それも一体や二体ではない。ざっと数えただけでも、十ちかい遺体が無造作に折り重なっているのだ。

　しかも、こちらはまだ骨になっていない。

「見ないほうがいい、リリーベル。あちらに」

　横から声がかけられた。カレルだ。

　騎士の彼は穴掘りには加わっていなかったようで、鎧姿のままだったが、リリーベルの肩を抱いて穴から離そうとする。

　だが、リリーベルは動かなかった。

「服装から見て……流れ者や芸人、低級の娼婦だな。城壁の外で夜を過ごしていて、襲われたのだろう」

「殺されたあと、ここに集めて埋められたということか。これも例の魔物の仕業か？」

「魔物の仕業というより、魔物を作った輩の仕業だろう。おそらく、この死体も合わせてあの魔物にする予定が、我々が魔術陣を描いたために、先に魔物化が進んでいた死体だけ反応して、動き出したのだ」

　ナイト＝ベイジルと聖殿長の会話が聞こえる。

　推測が正しければ、間違いなく人為的な行為だった。

「いったい何者だ！　よくも、私の街でこのような……！　黒魔術師の仕業というのは、本当か！！」

　動揺と怒りをにじませて、スノーパール城伯が聖殿長につめよる。

「まだ断定はできません」

　聖殿長は慎重だった。横では騎士団長が無言で死体を凝視している。

「とにかく、死体を埋葬しないと……」

「いや」

　誰かの提案に聖殿長は異を唱えた。

「この死体も、魔物化のための処置がほどこされていることは明白だ。このまま墓に埋葬はできない。まず、この場で浄化を行い、様子を見て何事もなければ、あらためて墓に移す」

　妥当な判断だった。

　兵士や騎士達はさがり、代わりにリリーベルをはじめとする白騎士、白魔術師達が穴を囲む。死体の山に聖水をふりかけ、聖句を斉唱した。

「――――光あれ！」

　いく滴もの聖水が輝き、一瞬、死体が白い光に包まれる。

　手応えはあった、のだが。

「底に、まだ死体が埋まっている可能性が高い。全部、掘り起こして浄化する他、あるまい」

「だが今日はもう、無理だ。日が暮れはじめているし、聖水の量も足りない」

　聖殿長とナイト＝ベイジルが重く苦い表情で話し合う。

　口は挟まなかったが、リリーベル達も同意見だった。

　おそらく、死体はまだ隠されている。今日、出てきたのは一部だ。隠れている分まで掘り出して浄化しなければ危険だが、陽が沈みはじめている以上、光の力を借りる白魔術師達はこれ以上、強い力は揮えない。

　今の浄化は、あくまでも応急の処置だった。

「夜の警備の数を増やす。白騎士も配備して、城壁上に白魔術師も待機させる。それから聖水の増産を……」

　聖殿長達の会話を聞きながら、リリーベルも考え込まざるをえなかった。

　その夜。

　リリーベルは早速、城壁の外で警備の任にあたっている。彼女の周囲は兵士達の掲げる松明で朝方のように明るいが、兵士達の表情は重く、緊張している。

「大丈夫です。異常があれば、私が戦いますから」

　リリーベルが明るくそう言うと、「紅の一族第十一位を倒したナイト＝リリーベルなら」と一時は安堵するのだが、城壁の外に広がる闇を見ていると、また不安と恐れの表情になる。

　聖化された武器や鎧を身につけていても、魔物が現れる夜はやはり、人間にとっては忌まわしく恐ろしい時間だった。

　リリーベルは時折、地面の様子を確認しながら、兵達に不審に思われぬ範囲で周囲をゆっくり歩きまわり、見張りにあたっているように見せかける。

　実際は別の目的があった。

（連絡先も方法もわからないのは、不便よね。悔しいけれど、呼び出し方を訊いておけば良かった……）

　弱ったリリーベルの心の声が聞こえたとも思えないが、何度目かの見回りの時、それは姿を現した。

　ひらひらと白い物が近づいてくる。

　手を伸ばすと、当然のようにリリーベルの籠手の上に乗った。

　蝶ではない。蝶の形に切った、白い布だ。

　だが、かすかな魔力を宿している。

（来た）

　リリーベルはどきりとした。

　が、周囲の目がある。

　ちょうどその時、天の助けが現れた。

「交代だ、ナイト＝リリーベル。休んで来い」

　完全武装したナイト＝ベイジルが十人ほどの兵士達と共にやってきて、警備の兵士達が入れ替わる。

　リリーベルは礼を言い、先に門に戻ると見せかけて、兵士達からも城壁からも離れた。

　闇の中で捕まえていた布の蝶を離す。

　すると蝶はふたたび、ひらひらと舞い、一つの方向へと飛び出した。

　リリーベルは腰の剣を確かめ、蝶を追う。

　さほど歩きはしなかった。ふりかえれば、城壁の大きな影も松明の小さな光もはっきり見える。だが、この暗さでは、むこうからリリーベル達の姿は見えないし、声も聞こえないはずだった。

　月のまだ出ぬ夜空の下、草原の中にすらりとした長身の影が立っている。

　リリーベルの思った通りの相手だった。

「……こんばんは。第六位……さん？」

「貴女なら、その呼び方も可愛らしいが。せっかく名があるのだから、そちらで呼んでいただきたい。アルベルテュスと」

　紅の一族第六位アルベルテュスが長い足を大きく動かし、にこにこと歩み寄ってくる。

　魔物の支配者たる一族に対し、この表現はどうかとも思うが、基本的にリリーベルと会っている時の彼の顔は笑顔なのだから、こう形容するしかない。

「これは、あなたの紅《あか》魔術ですね？」

「ああ。以前、生きた蝶を使役したら貴女に怒られたので、布を用いた」

　リリーベルの手から引き抜かれた布の蝶は、アルベルテュスの手の上で燃えてなくなる。

「……あなたに、頼みがあります」

　かたい、緊張をはらんだリリーベルの声音。

「妙に何度も兵士達から離れるから、ひょっとして、と思ったんだが……貴女が俺に会いたがった、貴女から俺を求めてくれたとは、望外の喜びだ」

「変な誤解はしないでください。純粋に、危機的状況からの、私なりに合理的に判断した結果です」

「貴女が俺に会うべきと判断したなら、その危機的状況と貴女の思考を褒め称えたい」

　アルベルテュスは心もち腰を曲げてその美貌を近づけ、リリーベルにささやいてくる。

「貴女が望むなら、なんなりと。世界中の花でも、この世最美のドレスでも宝石でも。お望みなら天の星でその髪を飾り、太陽の光とて一枚の布に織って差し上げよう」

　美しい声の音楽的な口調に、リリーベルは頬が熱くなる。耳がくすぐったいのは、口にしたのがこの魔物だから、ではなく、台詞が気障だったからだ、と自分に言い聞かせる。

「あなたは相変わらずですね……私の用件は、そういう類のものではありません。ドレスも飾りもけっこうです」

「もったいないな。貴女は花の盛り、春の女神にも劣らぬ清純可憐さだというのに。一度、俺にその身を任せてみる気はないか？　実のところ、貴女が無粋な鎧を着込んでいるのを目にするたび、いつも口惜しいと……」

「私の服装は、どうでもいいですから」

「髪も飾ってみたいな。人間は、未婚の娘は髪を結わないが、花やピンを飾るのは――――」

「用件を述べます！」

　リリーベルは肩をいからせ、力ずくで話を進めた。

　この青年に話を合わせていたら、いつまでたっても本題に入らない。

「あなたに協力していただきたいことがあります。あの異形の魔物の正体と、あれを造り出した、術者。この二つを、探し出してほしいのです」

　リリーベルは告げた。

（言ってしまった）と思いながら。

（本格的に、いろいろ終わった気がする……）

　そう、胸の中であきらめの涙を流しながら。

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