ドロップアウトからの再就職先は、異世界の最強騎士団でした～訳ありヴァイオリニスト、魔力回復役になる～

第四章 その青に誓う約束

145.ヴィルトゥオーソの証明

「あなたのために何を懸けるとも言えない私なのに、どうして守ったりしたの」

　本当の意味で専属でさえないのに。

　なぜそれほど強く在れる。

　弱かった真澄にとってそれはもはや羨望を越えた憧憬、手の届かない遥か高みだ。真澄の音など比べるべくもない。アークの強さこそ無二の価値がある。

　途切れ途切れに話した自分の過去。

　ひた隠しにしていたそれを語り終えた後、真澄は口を噤んだ。アークは目を覚まさない。相槌など望むべくもないだろう。

　打ち明けたことはきっと届いていない。あの時と同じ、自分は間に合わなかった。

　生きる世界を変えて尚、弱いままだった自分。

　ただ心が痺れている。言葉を見つけられず、真澄は再び目を閉じた。

　美しい旋律だけを追っていく。

　傍に。

　ただ傍にとそれだけを歌う。

　すると不意に右手首が熱くなった。驚いて弓を止める。その拍子に、形見のブレスレットがさらりと流れ動いた。

　命の石。

　深い青が、真夜中の小さな明かりを吸い込み輝く。

「……泣いているのか」

　次いでかけられた声は掠れていた。

　真澄は目を疑った。そこには半身を起こし、真澄の手首を捕えるアークがいた。

　滲んでいた汗はひいている。

　意識が戻ったのは喜ばしい。だがどこかおかしい。手首から伝わってくる熱さが燃えるようだ。何かがおかしい。真澄の心臓は早鐘を打っていた。

　良かった、と。

　そのたった一言が喉に絡まって出てこない。

　そんな真澄に気付いているのかいないのか、アークは真澄を捕える手に力を込めてきた。

「なあマスミ。お前は見返りが欲しくてヴィラードを弾くのか」

　違うだろう。

　問うていながら、アークはすぐにそう続けた。真澄は首を縦にも横にも動かせなかった。

「好きだからだろう。愛しているから。同じことだ。俺がそうしたい、その形で愛したいから守った。ただそれだけのことで、後悔も何もない」

　黒曜石の瞳は僅かも逸れずに真澄を射抜く。

　いつもと変わらない、装われる平静。これを真澄は知っている。もう間もなく、この後に訪れるのは、

　──永（なが）の別れだ。

　真澄の頬を涙が伝った。

　視界がぼやける。何度瞬きを繰り返しても、すぐにアークの顔が見えなくなる。言葉が出ない。

　熱い手が真澄を引き寄せた。

「……碧空楽士団が楽しみだ」

　アークが笑った。

「好きにやればいい。文句を言う奴がいても気にするな。お前を助ける人間の方がきっと多い。なあ、マスミ──お前はもう、自分を許していいと思うぞ。自由に生きていい、少なくとも俺は……お前を愛している俺は、そう思う」

　真澄の目尻にアークの唇がそっと寄せられる。

　それは手と同じく熱く、乾ききっていた。

「マスミ」

　耳元でもう一度名を呼ばれた。

「──幸せになれ」

　長らく引き留めて悪かった。自分の勝手な都合で、真澄にとって本意ではないことを強いてきた。理由が語られなかったのをいいことに。

　アークはそう言って、二人の関係をここで終わりにしようと告げてきた。

「大丈夫だ。言っただろう、俺の代わりはいくらでもいる」

　ゆっくりと熱が離れていく。

　全てが滲む景色の中で、アークが疲れたように寝台へと身体を沈める。気付けば胸元から首筋にまで、黒い紋様が広がっていた。

　真澄が弾いていないからだ。

　間近に迫る刻限を目の当たりにしたその時、真澄の中で何かが弾けた。

「……代わりなんて」

　ようやく絞り出した声は無様に震えていた。

　けれど真澄は構わなかった。

「だからって死んでいいなんて、……一言も、いってないでしょ……？」

　そこに全てを乗せた。

　自分では喧嘩腰で叫んだつもりだったが、実際はみっともない涙声にしかならなかった。いい大人が情けないにも程がある。だがもう形振り構ってはいられなかった。

　ここで口に出せなければ、本当に最後だ。

　真澄は手のひらで乱雑に涙を拭った。

　真正面からアークを見つめ返す。心情としては睨みつけるに近い。その優しさ。どうして出逢いのあの時ではなく、別れの差し迫るこの時に寄越してくるのだ。そういうところが狡い。

　自分勝手な振りをして人の心の隙間を埋めておいて、

　沢山のものを残すだけ残して、

　いざ自分はとなると何も要らないだなんて。

「勝手なことばっかり言うなこの馬鹿野郎……！」

　例えば『ありがとう』や『愛している』のような綺麗な言葉は一つも出てはこなかった。けれどこれが本心なのだから、ここに来て偽りようもない。

　今際の際。

　にもかかわらず真澄が投げつけた暴言を、アークは毒気を抜かれた顔で受けた。

「参ったな……ここでそう、くるか」

　顔が白い。一言、二言を口にするのさえ大儀そうだ。にもかかわらず、アークは一度沈めた身体をふらつきながらも再び起こした。

　その右手が真澄の涙をすくった。

　親指で、人差し指で。何度ぬぐってもあふれてくる。熱い吐息の後、アークは真澄をその胸に閉じ込めた。

　常より早い鼓動と、熱い体温が伝わってくる。

「なあ。それは俺のためと思っていいのか」

「あなた以外に、誰が」

　喉が締まる。最後まで言えない。

　熱い首筋に頬を寄せる。まだ生きている、その鼓動が伝わってくる。

　真澄の涙がアークの露わになった肩を滑り落ちていく。次から次へと肌を伝い落ち、その下の包帯に吸い込まれていく。

「……独りにしないで……！」

　どんなに仕方のないことだと言い聞かせても。別れはいつもそこにあって、見送り続けるのは生きていく限り真理なのだと、理解していても。

　それでも止まらないこの涙を、一体どうしたらいいのだ。

　ずっと抑えてきたこの気持ち。

　好いてしまえばきっとこの人も離れていく。失くしたくなくて踏みとどまってきたのに、ここで永久の別れになるのなら、最も恐れていた未来が来てしまうのなら、これ以上隠し通す意味がない。

　あなたまで、私を置いていかないで。

　これまで誰にも言えなかった本心。

　囁くより微かな声に、応えは力強い腕だった。

「──分かった」

　するりと腕が解かれる。

　そのままアークが掛布を退けた。簡素な寝台を軋ませながら降りる。縁に腰を下ろしていた真澄は突然の動きを目で追うしかできない。

　戸惑っていると、アークが真澄の右手首に──正確にはブレスレットに──指をかけた。

「これ寄越せ」

　言うが早いか、二連の細い銀鎖はふつりと切られた。

　青い石が揺れる。

　それを握りしめながら、傷だらけのアークがその場にひざまずいた。

　裸の上半身。太い首、頑丈な肩。筋骨たくましいが、包帯が巻かれて痛々しい。簡素な下衣、その下は裸足が続く。長剣もマントも、肩章もない。

　だが紛れもなく騎士の振舞いだ。

　僅かな動きにも肩で息をするアークだったが、一つ深呼吸をした後、手にした命の石をその手で強く握りしめた。そして、

「……っらぁっ！」　

　気合の発声と共に、石の砕ける音がした。

　アークの手が発光する。

　青、けれどいつものアークよりは僅かに明るいその色が、音もなくアークの身体を包み込んだ。

　揺らめく波間のような色。

　美しい。言葉を失くすほど。真澄が見入っていると、息を整えたアークがゆっくりと唇を動かした。

「我、アークレスターヴ＝アルバアルセ＝カノーヴァ、ここに宣誓す」

　その右手が左胸に添えられる。

　下から向けられるまなざしは、真っ直ぐに真澄だけを捉えていた。

　正しき力に従い、勇敢に、誠実に、寛大に、信念を持つ騎士として。

　我はマスミ＝トードーを妻とし、片時もこれを離さず、これを守り、これの祝別のみを受け、我が生涯をこれに捧ぐ。

　女神より賜りし力、この誓願に応え遥かな恩恵を我にもたらすように。

　誓いの祝詞は淀みなく朗々と、深夜の幕に広がった。

　どこか懐かしい韻だ。どこで聞いたのだろう、真澄が記憶を手繰り寄せると、始まりの場所ヴェストーファが目蓋に迫ってきた。

　あの日、アークが騎士たちに祝別を渡した日。

　傍で聞いていた真澄の視界は滲んだ。

　今思えばあれは兆しだった。一人で生きることを決めてから、一度も泣かずに生きてきた自分。そんな自分が、再び心を動かされた瞬間。

　あの時から、止まっていた時は動き始めていたのかと思い至る。

　真澄自身が気付かない、気付きたくない振りをしながらも、着実に。

「受けてくれるのなら、許しを」

　胸に添えられていたアークの右手が促すように差し出される。

　だが真澄はすぐにその手を取れなかった。一つだけ、どうしても引っかかる言葉があった。

「……私だけの祝別？」

「文句あるのか」

「だってそれ、私がいなくなったら、回復が」

「いなくなるのか？　置いていくなとお前が言ったくせに？」

　熱で朦朧とするのか、アークの肩が大きく上下する。

「いずれ死ぬなら俺の何を懸けようと俺の勝手だ」

　アークが決然と言い切った。

　選ばれた言葉は直截にも程がある。が、アークの状態をこの上なく端的に表していて、そこで真澄も覚悟を決めた。

　何が起こるのか、アークが何をしようとしているのか、真澄には分からない。

　けれどどうしてもその手を失いたくなくて、必死に手を伸ばしたのは真澄なのだ。応えてくれるのなら、もう他に何も要らない。どんな生き方になろうと受け入れる。

　真澄が左手でその指先に触れると、大きな手のひらがそれを掴まえた。ゆっくりと引かれていく。やがて手の甲に、口付けが落とされた。

　ごく丁寧に。

　伏せられた目は、その唇が離れると同時、上目遣いに真澄を射抜いた。

　アークの身体を包んでいた光が膨れ上がり、繋いだ手を伝って真澄の身体に流れ込む。全ての光が移った時、アークが口の端を上げた。

「これでもう、……俺のものだ」

　高い熱のせいだろうか。

　黒曜石のその目が潤んでいる。真澄は何も言えなかった。言えば自分の涙が零れそうだった。

「約束する。お前を置いてなどいかない。絶対に、この生涯をかけて」

　ゆっくりとアークが立ち上がる。

　両腕が真澄を包み込み、

　──それからアークの全体重が真澄に圧し掛かってきた。

「ちょっ……とっ……！」

　急な重さに真澄の体勢が崩れる。

　支えることは不可能だった。かろうじて地面ではなく寝台に倒れ込む。押し潰されてもがく真澄に、アークが目を閉じたまま「……すまん」と呟いた。

「押し倒す余裕は、……さすがに、ねえな」

「な、……にを、馬鹿なこと言ってんのよ！」

　今の今までこの場に満ちていた感動が、ここにきて見事に雲散霧消した。

　肩と腰に巻きついていた太い腕を引き剥がす。

　真澄が上半身を起こして見下ろすと、掛布に頬を埋めたまま見上げてくるアークがいた。全身は力なく投げ出されている。その中にあって、口の端だけが僅かに持ち上げられた。

「……だって懐かしい、じゃねえか」

　途切れながらアークは尚も続ける。

「幕で、二人きりの夜、だ。出逢ったあの日と、同じ」

「だからってあんたね……！」

　瀕死の状態で言うことがそれか。

　真澄が説教しかけると、アークの手が伸びてきた。そのまま真澄の後頭部を捕えて引き寄せる。開きかけた口は、そのまま唇で塞がれた。

　ややあって、ゆっくりと解放される。

「……だからだ。やり直したいだろうが」

「やり直すってなにを」

「お前は本当に……情緒がねえな。俺たちの、出逢いをだ」

「なんでわざわざ」

「いい加減分かれ」

　求めるように指先が絡められた。

「マスミはスパイなんかじゃない。──俺のものなんだぞ」

　言った後で、アークはため息とも深呼吸ともつかない息を吐いた。

　真澄は自分の口元が綻ぶのを感じた。

　こういうところは本当に篤い男だ。後悔しているとまでは思わないが、それでもずっと気にしていたのだろう。

「……スパイ容疑はとっくに晴れてるでしょ」

「それも、……そうだな」

　真澄の言いたいことは伝わっただろうか。

　真澄はアークではないので分からないが、アークはそこでゆっくりと瞳を閉じた。今度こそ本当に、全身を寝台に沈めていく。

「マスミ」

　名を呼ばれる。

　探すようにアークの手が宙を彷徨ったので、真澄はそれを捕まえた。

「……マスミ」

「大丈夫。ここにいる」

「ああ。それはいいんだが……悪い、そろそろ本気で……くたばりそうだ」

「は？　ちょっと、ねえアーク！？」

「弾い、て、くれ。説明は、それから、だ……」

「そういうことは早く言いなさいよ！」

　繋いでいた手を振りほどき、真澄は慌てて立ち上がった。

　弓を張り肩当をつける間に横目でアークを窺う。気付けば呼吸がかなり苦しそうになっている。黒い紋様は首筋を埋め尽くし、顎にまで迫っていた。

　真澄は弓を走らせる。

　迫りくる死を止める、その重大さに緊張する。だが人生で一番、自由に伸びやかに弾けた瞬間でもあった。

　腕が軽い。

　まるで羽が生えたかのように。

　不謹慎かもしれないが、真澄の頬は自然と緩んでいた。幼い頃に戻ったようだ。ヴァイオリンを弾くことがただ楽しくて、聴いてくれる誰かがいることがただ嬉しくて。

　そんな真澄に気付いたのか。

　苦し気に目を眇めながら、アークも笑った。

　二人でいる。

　真澄はもう、何も怖くなかった。