第十三話
カイル王子から、真っ直ぐな告白を受けた午後。自室へ戻った私は、火照った体と高鳴る鼓動を鎮めるように、いつもより長い時間をかけて湯浴みをしていた。夕食を摂るのも忘れ、身支度を整えてベッドへ入ろうとしたが、時計の針はまだ夜の八時を回ったところだった。
（王子のことばかり考えていたら、時間の感覚が狂ってしまったみたい……）
明日からの作戦を練るべきか、それとも現実を逃避するために小説でも開くべきか。悶々としていると、クローゼットの奥から――コン、コン、と控えめなノックが響いた。
「はい」
返事と共に扉を開けると、並んだドレスの隙間からカイルがひょっこりと顔を覗かせていた。
「よかったら、一緒にスープとサンドイッチでも食べながら、作戦会議をしない？」
どこかいたずらっぽい微笑みがたまらなく愛らしくて、思わず頷いてしまう。すると王子は嬉しそうに私の手を取り、そのまま秘密の通路へと引き込んだ。
案内されたのは、地下一階にある一室だった。テーブルには温かなスープとパンが用意されている。私が一口運ぶたび、カイルは満足そうに微笑んでいた。やがてスープを飲み終えると、待ちかねたように椅子をこちらへ寄せ、隣に腰を下ろす。ふいに肩が触れそうなほど距離が近づき、思わず息を呑んだ。さっき抱きしめられた時の熱が、胸の奥でじわりと広がる。
「……そんなに緊張しなくても大丈夫だよ」
そして、王子はそっと顔を近づけ、小さな声で囁いた。
「ここなら、絶対に誰かに聞かれる心配もないから。……いいよね？」
「ええ。一階との間には、あの『地下0階』がありますし」
「まさか、子供の頃から知っていたこの部屋のすぐ上に、あんな空間が隠されていたなんて……」
王子は感慨深げに天井を見上げた。
「昔から、他の方はこの場所をご存知ないのですか？」
「うん。ここは王族の中でも第一子にしか継承されない、特別な場所なんだ。とても小さい頃、母と祖母と、よく三人で遊びに来て、長い時間を過ごしたよ」
カイルは壁のカーテンを引き、一枚のタブロー（絵画）を見せてくれた。
「これが若かりし頃の母上。それから祖母と、その両親だ。……百年前の改修を手掛けたのは、この曾祖父の代だったと聞いている。家族が一番仲睦まじかった時代の、大切な場所なんだ」
絵を愛おしむように見つめる彼の横顔に、私の胸も静かに温かくなった。この場所に、彼の大切な記憶が息づいているのだと、はっきりと感じた。そして今、その記憶の中に、私も深く足を踏み入れていることも。
「ここと隣は客室になっていてね。『大切な人が困った時や、どうしても助けが必要な時に使うように』と言い伝えられてきたんだよ」
「内装も、本当に美しく保たれていますね……」
「僕とキリアンで、たまに手入れをしているくらいなんだけどね」
「当時の方々の気遣いが、今も息づいているのですね。管理もしやすそうですし、外の植物たちまで元気そうに見えます」
私の言葉に、カイルは「よくわかってるね」と目を細めた。
「本当は曾祖父たちの代のように、家族で笑って過ごせる場所にしたいんだけど……。権力争いや後継問題のせいで、父上も祖父上もこの場所を知らないんだ」
王族という逃れられない宿命の中で、彼が抱えてきた孤独の深さが胸に刺さる。この場所で、彼の切実な願いを叶えてあげられたらどんなにいいだろう。
「……曾祖父が選んだ『王の間の真下』という隠し場所は、完璧だったね。ただ、僕は今の王宮の状況では、やはり別の場所へ動かした方がいいと思っているんだ」
「……そろそろ、今後の引っ越し先を決めなければなりませんね」
「何か、具体的な構想はあるかな？」
「移動については、図書館で調べた“ある仕掛け”が使えそうですので問題ありません。ただ――最終的な場所については、まだ決めかねています」
「なるほど……」
カイルは腕を組み、唸りながら考え込んだ。私は少し視点を変えて、彼に問いかけた。
「では、隠し場所という条件を一度忘れて――そもそも王子は、これからの王宮をどのように改装したいとお考えなのですか？ あなたの理想を聞かせてください」
「……理想を言えば、だけど」
そう前置きして、彼は少し照れた様子で視線を落とすと、ゆっくりと言葉を選んだ。
「南棟や玄関ホール、それから中庭のように、多くの人が自由に出入りできる場所に――誰もが思わず足を止めたくなるような、美しい装飾や彫刻を施したいんだ」
その声音は、どこか遠くを見ているようだった。
「国内外から多くの人が訪れて、この国を楽しんでもらえるような場所にしたい。そうすれば、街の人々の暮らしもさらに潤うだろうし」
自分の贅沢ではなく、人々の喜びや国の発展を第一に考える。いかにも彼らしい、慈愛に満ちた発想だと思った。
「それで、最も開放的な場所である図書館や、二つの中庭の改装を考えてらしたのですね」
「ああ。最近、君のおかげで、だいぶ生活基盤も整ったよね。災害への備えも王宮外の施設で十分賄えるようになっている。次の代へ繋ぐのは、人々の心を豊かにする『文化』や『学術』の力だと思っているんだ」
この国は、そもそも大きな自然災害の少ない土地だと感じてきた。戦も落ち着き、唯一の脅威である魔物も、都市や村を囲う魔術の城壁によって厳重に防がれている。平和が訪れた今、彼が「観光」という新しい産業を見据えていることに、私は深く納得した。
（日本のお寺や参拝、世界の巡礼地がそうだったように……この場所も、人が訪れ、楽園や安らぎの思考に感動するような場所にできるはず）
「王子、東の中庭の改装ですが……もしかして、装飾的な庭園や、回廊を設けるお考えですか？」
「ああ、よく分かったね」
王子は少し驚いたように微笑む。
「屋根付きの回廊で囲まれた庭にして、その中で薬草や果実を育てたいと思っている。研究や瞑想、教育にも活かせると聞いたことがあってね」
私は、彼の中に、地中海文化のパティオ（回廊）への思想がすでにあることを感じた。
「素敵です！観光としても、学術としても。それに――」
私は東の中庭の図面の一角を指し示した。
「ここから地下の基礎が覗かれるのを防げます」
「……なるほど！」
王子の目がはっきりと輝く。
「中央棟の地下を示す手がかりは、一度すべて覆い隠してしまいたいのです。仮に後世への他の手がかりや謎を残したとしても……ここだけは危険です。建築家がこの基礎を見れば、一瞬で地下の存在に気づいてしまうので」
「回廊の壁で、美しく隠蔽するんだね！一石二鳥どころか、それ以上だ」
「はい。中庭には柑橘の木々や薬草の花壇、小さな噴水を設え、柱には思い切り緻密な彫刻を施しましょう。人々の目を奪う『楽園』を造ることで、その横にある秘密を完璧な死角にするのです」
私の真剣な声に、王子はふふふ、と柔らかい声で笑い出した。
「バイオレットと考えると、楽園までできてしまうんだな。ありがとう」
私たちは広げた地図の上を指でなぞりながら、さらに思考を巡らせていった。
「次に図書室ですが、王子は何か具体的なアイディアをお持ちですか？」
「蔵書数は大陸でも指折りだと思うし、施設としても申し分ないけれど……。本を閉じた後も、まるで空想の研究世界の中にいるような、想像力を刺激する場所にしたいんだ」
「素敵ですね。回廊での研究と連動させて、顕微鏡や絵画道具、裁縫道具などの貸し出しや、植物研究の展示スペースもできるといいですね」
（チェコのプラハ城にあった『驚異の部屋』やフィンランドの図書館のように知的好奇心を揺さぶる空間……。東京駅近くの博物館の簡易バージョンなら、この世界でも実現できそう！）
「まさに、僕が思い描いていた通りだ！ 礼拝堂や政治の場だけでなく、音楽、演劇、そして科学研究の場まで揃うなんて……」
王子は感嘆したように、笑顔で横の私の方に振り向いてくれた。その純粋な喜びに、私の胸も高鳴る。
「中央の中庭には噴水や水辺を置いて、生命の源や安らぎを感じる空間にしたい」
「今でも十分素晴らしい景観ですが、さらに格調高くなると思います。設計次第では、野外劇場のようにも、緊急時の避難場所にもなり得るかと」
「避難場所か……。君の視点はいつも、未来の安全まで見据えているんだね。ありがたい」
王子の信頼に応えたい一心で、私はさらに提案を続けた。
「むしろ、玄関口を装飾する最大の見せ場ですし、その辺りは構想だけお伝えして、建築省に大々的に任せてもいいかもしれません」
「君はいいのか？」
「はい！正直なところ、ブルーノやシャオンの方が、こういった意匠設計は得意かもしれません」
王子は呆れつつも、どこか感心したように笑う。
「相手の手柄になってしまうけれど、それでもいいのかな？」
「適材適所です」
「わかった」
王子の視線はどこか柔らかく、先ほどよりも少しだけ近く感じられた。
「やはり、本題を、どうするかだな、、、」
「一度、私にも考える時間をいただけますか？明日の昼食後に、またこちらで落ち合いたいです」
「ああ。これからの準備も時間がかかりそうだしね。わかった」
そう二人で話し合いを終えて、その日はそれぞれの寝室へ戻った。
やるべきことはとても多かった。頭の中でいくつもの図面が組み上がっていく。調べ物も、準備も、これから一気に増えていくだろう。それに何よりも、人手が足りない。
ベッドに横になった瞬間、ふと一つの考えが浮かんだ。
（……ルカに、連絡しなきゃ）
私を心配そうに見ていたパーティー会場での表情を思い浮かべる。早く安心させてあげればよかった。
それに——きっと、力を貸してくれる。
彼女の腕と、あの可愛らしい笑顔があれば、この無謀な計画も形にできる。そう思った途端、不思議と安心感が胸に広がり、私はそのまま深い眠りへと落ちていった。
